后半夜，归德城东的议事堂，灯还亮着。
阎应元没睡。他坐在堂里，面前的桌上摊着一幅河南舆图，灯芯挑得很低，火苗一跳一跳的。桌上那盏灯，从掌灯时分就没换过油，灯花结了好长一段。
门外传来马蹄声。由远及近，在堂门口停住。
游骑领头的是个汉军旗的百总，进门先单膝跪下：大人，开封那边的动静，摸清楚了。
城南扎了新营，黑压压一片，少说五千人。渡口架了半截浮桥，桥板铺到河心，船上压着石头，看着是随时能接上的。
城里还在传闲话，说羊市的线已经断了，宁军三天之内必下归德。
阎应元听完，没有马上说话。他端起桌上的茶碗，喝了一口，问：那闲话，是从哪传出来的？
说是从粮商嘴里。骡马市那边，一个姓马的粮商，今天下午赶着骡车过了河，往咱们这边来了。
姓马的粮商……阎应元放下茶碗，他什么时候跟咱们这么亲了？
百总没接话。
阎应元站起来，走到窗边。窗外是归德的夜，黑沉沉的，什么也看不见。他站了一会儿，说：营盘是真的，桥是真的，闲话是粮商嘴里出来的。
营盘真的，说明周铮确实在准备动手。桥是真的，说明他想渡河。阎应元说，但闲话从粮商嘴里出来，就值得琢磨了。
粮商知道个什么？他连城门都进不去，怎么知道羊市的线断了？
大人的意思是……
这闲话，是周铮故意放给咱们听的。阎应元说，他造了营盘，搭了桥，又让粮商把话传过来。全套戏码都做齐了，就是要让咱们以为他真要打归德。
百总有点糊涂：那他到底是打，还是不打？
先试火。阎应元说，火是真是假，一试便知。你带几个人，今夜去羊市后墙根，把那卷引线点了。点着了，就是他真打算炸城；点不着，就是有人动过手了。
百总领命去了。阎应元又坐回桌边，把灯芯挑亮了一点，继续看舆图。
下半夜，百总回来了。
大人，点不着。百总的脸色有点白，引线是潮的，油纸裹着湿布，还压着泥。我拨开看了，中段湿得能挤出水来。
城外窑洞那路呢？
也查了。百总说，大部分箱子潮了，就最外面一口还是干的。
阎应元的手在舆图上停住了。
最外面一口是干的。他重复了一遍，潮的箱子里，火药是假的吧？
是。上层是真火药，底下是石头。
阎应元把舆图慢慢卷起来，放回架上。他的动作很慢，像是在想事情。
周铮派了两个人进城。他说，一个拆了羊市的线，一个把窑洞的火药灌了水。
拆线的那个是老手，知道引线上拴铃铛，没敢剪，用湿布裹了。灌水的是个聪明人，知道留一口干的，让咱们拿不准。
百总低声问：那……咱们的火，都废了？
废了。阎应元说，两路都废了。
议事堂里安静了一会儿。
但废了就废了。阎应元忽然说，你以为，我埋那两路火药，真是为了炸宁军？
百总没敢接话。
埋火药，是让周铮知道归德是块难啃的骨头。阎应元说，他知道城里有火药，就不敢轻易进城。
他不敢进城，就只能在城外耗着。他耗着，咱们的骑兵就有工夫去断他的粮道。
他现在派人拆了线、灌了水，是告诉我：他识破了。阎应元说，那咱们就把这出戏接着唱下去。
大人的意思是……
他要让咱们以为，他真要打归德。阎应元说，那咱们就让他以为，咱们信了。
他重新在桌边坐下，铺开一张白纸，提笔写了几个字。
传令下去，他说，归德城里的火把，今夜全灭。城门口的卡子，撤一半。再放话出去，就说阎应元要弃城北走。
百总愣住了：弃城？
阎应元说，让他以为咱们要跑，他才会放心大胆地来攻。他一来，粮道那边就腾出空来了。
他放下笔，看着窗外渐渐泛白的天际：周铮在开封唱了三天戏。我陪他唱一场。看最后，谁先收不了场。
第二天，归德城里的动静，先传到了石勇的猎兵耳朵里。
火把全灭了。猎兵回来报信的时候，天还没黑透，城门口的卡子也撤了一半。有几个挑着担子的，从北门出去，像是要搬家的样子。
真要跑？赵大有点不信，昨天还埋火药断粮道，今天就弃城？
跑得也太快了。孙可望说，他前脚派人来探我们的营，后脚就弃城。这戏，演得有点急。
那咱们追不追？
不追。孙可望说，让猎兵盯紧点。他要是真跑，不会跑得这么齐整。
弃城的队伍，粮草辎重先走，家眷其次，兵丁断后。他说，他去看看，北门出去的那几个挑担子的，挑的是粮还是空担。
当天傍晚，开封城南的营盘里，孙可望接到了石勇猎兵送来的急信。
信上只有一行字：归德火把全灭，城门卡子撤了一半。城里传出消息，阎应元要弃城北走。另：粮道方向，出现清军骑兵，约百余骑，往黄河渡口去了。
孙可望看完，把信纸折好，揣进怀里。他站了一会儿，说：弃城是假的。断粮道是真的。