消息进京用了六天。
第一天出开封，第三天过黄河北岸的清军哨卡，第五天到保定，第六天傍晚，跪在了武英殿的阶下。探子浑身是泥，头埋得低低的，嘴唇抖了抖，说了四个字：
阿济格，死了。
多尔衮站在殿前，手里端着一碗茶。他听了这句话，手停了一瞬，然后稳稳地把茶碗放回案上，一滴没洒。
殿里还有几个大臣。没有人敢出声，也没有人敢抬头。
怎么死的？
探子把信阳一战从头报了一遍：英王爷围城，粮道被断，马料被烧，拔营北撤的时候在官道上被宁军骑兵截住。两万骑，降了一万三，阵亡四千，余者溃散，逃回襄阳的没几个。
英王爷呢？
被周铮阵前擒了。押回开封，当着百姓的面，斩了。
斩了。多尔衮重复了一遍，首级呢？
挂在开封城门上。
殿里静了很久，久到有个大臣的膝盖开始发抖。
你们都退下。
大臣们鱼贯退出，殿门关上，最后一点天光被夹在门外。殿里只剩多尔衮一个人，和那碗已经凉透的茶。
他站着，一动不动。阿济格比他大七岁，是他同母的哥哥。关外那些年，哥哥带着他打蒙古，打朝鲜，打山海关，一仗没让他落下过。
阿济格性子糙，说话冲，打仗却从不惜命，也从不认输。这样的人，最后被装进木笼，押过敌国的街市，跪在牌位前砍了头。
关外人的死法，是死在阵前，马革裹尸。哪有让敌国百姓围着看砍头的。
多尔衮伸手去端那碗茶，端起来，又放下。手背上的青筋一跳一跳。
你打了一辈子仗。他说，关外你没输过。归德，你输了。
信阳，你又输了。他顿了顿，最后连命都搭上了。
他闭上眼，站了很久。
殿里冷，风从门缝里挤进来，把案上的文书吹得翻了一页。他睁开眼，走到舆图前。舆图上河南那一块，画着一面宁字旗，旗的四周被他画了一圈又一圈，纸都磨毛了。
你输，不是输在周铮。他说，是输在你不信他会赢。本王信，所以本王不能跟你一样。
这才是最要紧的一句。阿济格从头到尾没把周铮当回事，所以输在信阳；他若也这么想，下一个被挂在城门上的，就是他自己。
周铮跟那些流寇不一样。他会屯田，会造船，会收拢人心，把地盘越做越实。这样的对手，急不得。
周铮收了李自成的兵，又杀了阿济格，在河南越坐越稳。再跟他硬拼，就是拿大清的国运，去赌一时之气。
传多铎。
殿门开了一条缝，太监探进头来，又缩回去半个身子。多尔衮对着那半张脸，说让他来见本王。
当天夜里，多铎进了武英殿。他行过礼，问摄政王传他有何吩咐。
你带兵南下。多尔衮说，过了黄河，直取江南。先平弘光，再收南直隶。
多铎愣住了，问河南那边周铮怎么办。
河南先放着。多尔衮说，周铮烧了南京的诏书，跟弘光朝翻了脸，腾不出手管江南。
你平了江南，他又说，他的后路就断了。
后路？
江南的粮，江南的钱，江南的人。多尔衮的手指按在舆图上，本王让周铮一辈子困在河南。他收再多的兵，杀再多的将，没有江南，他就是个土霸王。
多铎还是不放心，说周铮若趁他南下渡河怎么办。
他渡不了。多尔衮说，本王在黄河北岸留五万兵盯着他。他敢过河，本王就让他看看什么叫前后夹击。
多铎低着头琢磨了一会儿，抬头领命。
去吧。多尔衮说，记住：江南本王要的是全的，不是破的。
多铎退出去以后，多尔衮又看了一会儿舆图，然后伸出一根手指，把那面小小的宁字旗按住。
周铮，他说，你杀本王一个兄弟，本王就断你一条臂膀。看看咱们，谁先撑不住。
同一天，开封。黄河岸边，铁甲船的小样下了水。
船有一丈多长，船舷包着铁皮，日头底下一照，晃得人睁不开眼。
宋应星站在船头上，指挥水手把船划到河心。周海柱站在岸上盯着，眼都不眨一下。这船的图纸，有一半是他从南洋带回来的。
稳不稳？周铮站在岸边问。宋应星在船上喊稳，吃水深，压得住，风浪再大也不翻。
放一炮。
船上架着一门小炮。水手装填，点引信。轰的一声，炮口喷出一团火，白烟被河风扯散，船身只晃了一下，就稳住了。
周铮站在岸边看着，脸上没表情。半晌，他说了一句：这一炮，船身没散。
宋应星抹了把汗，说小样成了，照这个造，到明年开春，黄河上就有咱们自己的铁甲船。
明年。周铮说，本王等得起。铁甲船，也等得起。
沈恪从岸上跑过来，压低声音说，城门来了个要紧的人。
南京的。说是弘光朝的使者，带着诏书来的。人已经进城了。
那使者进城的时候，先看见了城门上那颗人头。头在风里晃着，已经晒得变了色。
他勒住马，仰头看了半天，才问引路的兵，那是什么。
阿济格。兵说，清军的英亲王。信阳一战被总兵擒了，斩了。
使者脚下一软，差点从马上栽下来。他结结巴巴地问，就是那个追着李自成从陕西打到襄阳的阿济格？
就是他。总兵说了，让他挂在这儿，醒醒神。
使者进了驿馆，坐在屋里半天没缓过来。
他这趟出南京之前，朝堂上说起周铮，说的是一介总兵，给个王爵就该感恩戴德。如今他坐在这间屋子里，窗外就是挂着人头的城门，那句话在脑子里翻来覆去，怎么也拼不回原来的意思。
这周铮……连阿济格都杀了。这开封城，到底是什么地方？
引路的兵在门外听见了，探进头来。
总兵说，这地方叫宁国。
周铮是在傍晚听的回报。
诏书？他说，又来诏书？本王烧了一回，他们还想让本王烧第二回？
不是诏书。沈恪说，是求救的。说清军多铎带兵南下了，江南危急，弘光皇帝想请总兵出兵相救。
魏七在旁边愣住了，说南京不是跟咱们翻脸了吗。
翻脸是翻脸。沈恪说，清军南下，刀架在脖子上了，翻脸的人也能来求饶。
周铮没说话。
他走到窗前，看着黄河，看着河心那艘还在打转的铁甲船小样，看着北岸的方向，看了很久。
北岸那边，多尔衮留了五万兵，盯着黄河。南岸这边，南京的使者在驿馆里等着。他夹在中间，手里攥着刚试成的一门船炮，和一个还没想清楚的主意。
使者在哪儿？
在驿馆。
让他等着。周铮说，本王，要想想。