五千骑去抢罗山，回来的不到四千。折在罗山道上的那一千多人，连尸首都没收全。
进了四月，白天热，夜里凉，露水重，天亮时甲片上一抹就是一手水。
营里的马先瘦下来，毛色发灰，吃草也有一口没一口。
副将跪在帐前，脸色灰白。他说队伍走到半路，被一队骑兵截住了。
旗是宁字旗，领头的那个汉子黑得像座塔，站在马背上，隔着老远就能看见。
抢到手的粮一车没留，全泼了油，一把火烧了。人折了一千多。
黑塔？那是谁？
郝摇旗。副将说，大顺的旧将，上个月投的周铮。
阿济格把这两个字在牙缝里嚼了一遍。他追李自成那阵子，这人连跟他照面的胆子都没有，如今倒敢来烧他的粮。烧就烧了，一车都没给他剩。
他站在帐口，把信阳四面，在心里过了一遍。东边是宁军的棱堡群，一座挨一座，冲上去就是送死。西边新野，宁军骑兵守着官道。
南边淮河，周铮的水师在河上来回游，帆影一天能看见十几回。
副将试探着问，北边呢。
北边是开封。阿济格看了他一眼，你想让本王饿着肚子，去打周铮的老巢？
副将低下头，没敢再接。坏消息却还没完：营里的井，不知什么时候，全让人给填了。
兵们只能喝河里的水，一天下来闹肚子的倒了一片，帐篷后头排起长队，臭味顺风飘出半里地。
填井？谁填的？
猎兵。副将说，摸黑进营，填了就走，连个人影都没留下。
阿济格攥着拳，指节咯咯响。水是营盘的命根子，周铮连这个都不给他留。
他下令掘井。掘了两天，挖上来的全是黄泥浆子，沉淀半天，上头漂着一层浮沫。
井边围满了人，桶放下去，提上来的还是黄泥。兵们骂着娘，把泥水倒进马槽，马嗅了嗅，把头别开。
兵们喝了，拉得更凶，有人拉到腿软，站都站不起来。
夜里，阿济格没睡。
他披着甲在中军帐里走了半宿。案上摊着一张舆图，信阳被画了个圈，圈的四周密密麻麻，全是宁军的标记。
他盯着那个圈看，越看越觉得，自己不是在围城，是被这张图，一点点箍住了。
马料只剩三天的量，粮车过不来，水井填了，人喝河水闹肚子，马喝河水也没精神。
他带出来的两万骑，正一天天瘦下去，瘦成一把骨头。
周铮。他盯着舆图上那个圈，你不出城，也不放粮。你是要把本王困死在这儿？
话音没落，帐外副将扑了进来，说城头有动静，火把一排一排亮起来了。阿济格冲出帐，抬头。
信阳城头火把通明，映得半边天都发亮，垛口后面人影绰绰，铳口密密麻麻探出来，下一刻就要开城冲杀。
副将脸上露出喜色，说他们要出城，正好迎上去打。
正好个屁！阿济格吼，他们是假的！真要出城，谁会先点灯？
他往前走了两步，指着城头，声音更硬。
这是吓唬人，是让本王把兵调上马，白熬一宿！
话音未落，城头的铳响了。
不是一排，是三层。火绳的亮光在城头连成一片，铳子像泼水一样灌进营地，打得帐皮噗噗地响。
睡得正沉的兵被惊醒，抱着头满营乱跑，有人撞翻了帐篷，有人掉进壕沟，喊叫声压过了铳声。
别乱！阿济格喊，是虚张声势！
他刚喊完，副将就指着东北角失声喊起来：那边着火了。
那是马料棚的方向。
火是猎兵放的。石勇的人趁夜摸进营，在马料棚点了火，火借风势，烧得又急又猛。
干草噼啪作响，焦糊味顺风飘了半个营地。等清军把火扑灭，马料已经烧了小半。
副将的声音抖得不成样子，说剩下的马料，只够撑三天。
阿济格站在那堆还在冒烟的灰烬前，半天没说话。
火光把他的脸照得忽明忽暗，下巴上的胡茬，一夜之间像是白了一片。第二天，他亲自巡营。
营里的兵三三两两坐在泥地上，有人啃着半块干饼，啃两口就停下来，有人抱着肚子疼得直哼哼。
马也瘦了，拴在桩子上，头耷拉着，肋骨一根一根凸出来，连嘶鸣的力气都没有。有匹马倒在地上，旁边的人也不去扶，就那么看着。
副将跟在后头，说兵撑不住了，马也撑不住了。
王爷，副将的声音压得更低，再这么耗下去，怕要哗营。
哗营？阿济格站住脚，本王还没死，谁敢哗营。
他说完，径直往前走，走过一排帐篷，走到营边，站住了。
信阳城头那面宁字旗，还在风里飘着。飘得那么稳，稳得让人心里发毛。
他盯着那面旗看，忽然想起自己纵横关外十几年，从辽东打到山西，从山海关打到河南，从没被人这么欺负过。
不跟他打，不跟他骂，就那么耗着他，耗到他自己的营盘先烂掉。
周铮，他咬着牙，你是个狠人。你把本王，困在这儿了。
副将小声叫他，等他的主意。
传令，阿济格说，明夜三更，拔营，回襄阳。
副将愣住了，问就这么回去。
不回去，等着饿死在这儿？阿济格说，本王这两万骑是本王的家底。折在信阳城下，本王回去也没脸见人。
他说这话的时候，声音是平的，听不出喜怒。
帐里的灯把影子拉得老长。他解下佩刀，搁在案上，刀鞘上还沾着罗山道上的泥。
他心里清楚，这一仗从一开始就走错了：他以为周铮会在野地里跟他拼骑兵，可周铮根本不出城。
他以为围上三天就能逼对方低头，结果被围的是自己。
不打火把，不吹号。他补了一句，悄悄地走。宁军敢出城追，本王就在野地里跟他们打。
阿济格走回帐里，把舆图卷起来，揣进怀里。
周铮，他说，这一回本王认栽。可你记着，本王还会回来的。
城头上，周铮看着阿济格的营地，看了一炷香。
他明天要跑了。他说。
魏七问总兵怎么知道。
他营里的火光比昨天少了一半。周铮说，马料烧了，粮也没了，人不跑就得饿死。
他转过身，开始点将：孙可望、袁宗第今夜饱餐，明日寅时整装待命。
田见秀、郝摇旗那边，猎兵已经递了信，让他们守好官道。
阿济格想走，他说，那就让他走。走远了，才好收网。
魏七搓着手问，就这么放他回去？周铮说不放他回去，难道还留他过年？放他回襄阳，把这一仗的教训带回去。
城下壕沟里的水退了一层，沟沿上留着一圈泥印，是前几日下雨时泡出来的。