南京城里的铺子，开在秦淮河边上，门脸不大，挂一块扬州老布庄的招牌。
开张头一个月，生意冷清。铺子里的伙计，一个瘦高个，一个圆脸，都是开封猎兵里挑出来的，说话带着扬州腔，没人起疑。
第二个月，生意慢慢好了。铺子里的布，是真正的扬州布，花色好，价钱公道。官员府上的管家、太太的陪房，都爱来扯几尺。
消息，就从这里一点点流出来了。
马阁老家的三姨太，上个月添了个儿子。瘦高个伙计，隔半个月回一趟开封，把记在心里的见闻，一个字一个字说给徐阶之听，给马阁老办事的人，排到二门以外。
有一个是史督师府上的，说史督师托人带话，想请马阁老通融，把扬州的军饷拨了。
史可法找马士英要饷？徐阶之问。
要了。伙计说，马阁老回话说，军饷拨给谁，得看兵部的章程。史督师是兵部侍郎，章程他比谁都清楚，不用来问他。
这话，徐阶之笑了，是打史可法的脸。史可法要是咽不下这口气，就有戏看了。
还有一件事。圆脸伙计说，码头上，来了几个扬州兵。穿着便衣，在秦淮河边上转了两天，像是在找什么人。后来，又走了。
扬州兵来南京找人？徐阶之的笔停了，找谁？
不清楚。伙计说，他们找的人，好像跟马阁老府上有关。码头上的闲汉说，是史督师派来查账的。
查账？
查军饷的账。伙计说，扬州兵说，扬州的军饷，连着三个月没发齐了。朝廷拨的银子，进了马阁老的口袋。史督师不干了，要查。
徐阶之放下笔，坐了一会儿，忽然笑了：成了。
什么成了？魏七问。
马士英和史可法，要掐起来了。徐阶之说，史可法派人查账，查的是马士英的银子。马士英这个人，最恨别人碰他的钱。史可法一动账，马士英就得反击。
他怎么反击？
他反击，不会直接跟史可法撕破脸。徐阶之说，他会先从别处下手。比如，给扬州兵断粮。断了粮，扬州兵就闹。扬州兵一闹，史可法就压不住，就得来求马士英。马士英就能拿捏他了。
这不正好？周铮说，南京自己乱，咱们正好办事。
还差一把火。徐阶之说，光他们自己掐，掐不出大动静。得有人，在旁边添油。
他说着，铺开纸，写了一封信。信很短，是给史可法的：
督师钧鉴：闻扬州军饷，已拨至户部，唯内阁留中不发。或有人欲借饷事，行离间之计，望督师明察。河南周铮拜上。
给史可法的信？魏七看愣了，咱们跟史可法，没交情啊。他凭什么信咱们？
他不信。徐阶之说，可他手下的幕僚，会信。史可法身边，有几个清流，最爱听有人要陷害忠良这种话。这封信，他们会信。
那信怎么送？
不走咱们的线。徐阶之说，让南京铺子里的伙计，托人转交。转交的人，是史可法府上一个管事的亲戚。信到他手里，就等于到了史可法面前。
他又写第二封信。这封信，是给马士英的：
阁老钧鉴：扬州有人散布流言，谓阁老扣饷自肥。又有扬州兵入京，四处打探，恐有不利于阁老者。事关重大，不敢不告。江南布商谨拜。
这封，徐阶之说，走马士英的人。马士英的密探，在秦淮河边上，布得比咱们密。这封信只要露个面，自然会有人抢着送上去。
两封信，周铮说，一封提醒史可法防人，一封提醒马士英防人。他们俩，会信吗？
他们俩，都信。徐阶之说，因为这正是他们各自心里，早就猜的事。我不过是替他们，把心里那点疑心，说出来罢了。
半个月后，南京那边，传来消息。
史可法上了一道奏章，弹劾马士英扣饷自肥，纵容私党。马士英当即反手，让阮大铖写了三道弹章，参史可法跋扈邀名，私调扬州兵入京。
南京朝堂上，吵成了一锅粥。
皇帝坐在龙椅上，一会儿看这边，一会儿看那边，谁的话都听，谁的都不听。
四镇一看南京乱了，都不动了。黄得功守在扬州，说朝廷不辨忠奸，寒了将士的心；高杰在徐州，趁机向马士英要钱，说不给钱，就回淮安种地去；刘良佐、刘泽清，干脆关起门来，谁也不见。
南京乱了。消息传回开封，魏七说，马士英和史可法，真掐起来了。
掐起来了好。赵大说，他们掐他们的，咱们办咱们的。
先生，周铮看着徐阶之，这两封信，就让他们掐成这样？
两封信不够。徐阶之说，掐起来的，是他们自己心里那点火。我的信，只是告诉他们，对方要动手了。剩下的，是他们自己的疑心，自己烧起来的。
他顿了顿：南京这一乱，至少半年缓不过来。半年，咱们能把河南的地基，打牢了。
那咱们现在干什么？
办正事。徐阶之说，南京的诏书，还在总兵案上躺着。使者回去，带的是总兵病重的消息。可病，不能病一辈子。病好了，就得有个交代。
什么交代？
交代，就得说到名分上。徐阶之说，南京给的王号，咱们不接，也不撕。可总兵得让天下人知道，你周铮，不靠南京的封赏活着。
他走到案前，拿起笔：我拟了一篇文章。总兵看看，能用不能用。
纸上，是他早就写好的几行字。开头是：
华夷之辨，大义所在。南京僭号，北京窃据，皆非正朔。中原之地，当有正主。
周铮看着这几行字，看了很久。
先生，他说，这篇文章，你要让谁看？
先让江南的士林看。徐阶之放下笔，读书人，最爱议论天下大事。这篇文章传出去，南京压不住，北京够不着。它会在茶馆里、书院里、青楼里，被人翻来覆去地读。
然后呢？
然后，徐阶之说，天下人就都知道了：河南有个周铮，不认南京，不认北京。他手里有兵，有地，有粮，还有一篇文章。
周铮把那篇文章拿起来，又看了一遍。
这文章，他说，先别急着发。
为什么？
因为火候还不到。周铮说，南京刚乱，咱们的兵还没练齐。这时候发文，是把刀递到南京手里。等咱们的兵练齐了，再发，南京就只剩干瞪眼的份。
徐阶之看着他，忽然笑了：总兵，你比我，还会看火候。
种地的人，都知道什么时候下种，什么时候收割。周铮说，先生教我的。