半夜里，马蹄声踏碎了城门前的静。
送信的骑兵，从西边来，跑了一整夜，马进城门的时候，前腿一软，跪了下去。骑兵滚下马鞍，抱着马脖子，喘了半天，才爬起来，往参谋处跑。
襄阳急报！他喊，李自成，跟清军，在襄阳城外，打起来了！
参谋处的灯，一盏接一盏亮起来。
周铮披着衣服出来，接过边报，就着灯看。边报是猎兵用炭笔写的，字迹潦草，墨都蹭花了。
五天前，他念，清军阿济格部，追至襄阳。李自成率残部迎战，战于襄阳城北。闯军大败，死伤数千，残部向东南溃散。
东南？魏七问，往东南，那不是往咱们这边来了？
往东南，周铮说，是往随州、德安方向。再往东，就是信阳。过了信阳，就到河南地界了。
屋里安静下来。
阿济格追到襄阳了？赵大问，他不是在陕西吗？
打完了。周铮说，陕西那边，李自成丢了西安，往南跑。阿济格一路追，追到襄阳，又打了一仗。这一仗打完，李自成的老营，怕是散了。
散了？孙可望问，那他的兵，呢？
边报上说，周铮又看了一眼，残部向东南溃散，旗号不一，部将各自为战。
各自为战。徐阶之忽然开口，这四个字，才是要紧的。
先生怎么讲？
李自成要是还带着旗号，往东南走，那他是个完整的闯王。徐阶之说，他手下那几万兵，听他的号令，走到哪儿，都是一股势力。
可现在，部将各自为战他说，李自成的号令，压不住手下的将了。那些部将，有的想降清，有的想投南明，有的想占山为王，还有的，想找个地方，安安稳稳吃口饭。
想吃安稳饭的，魏七接话，就会往咱们这边来。
徐阶之说，李自成自己，未必肯来。可他手下的将，不一定。他压不住，就有部将会先来。第一个来的，是探路的。第二个来的，是跟风的。第三个来的，就是带兵的。
那咱们，周铮问，怎么接？
徐阶之没有立刻回答。他走到舆图前，手指点在襄阳的位置，又划过信阳，停在开封。
总兵，他说，李自成这个人，你不能收。
为什么？
因为他是闯王。徐阶之说，他打进过北京，坐过龙椅。他这样的人，不会给任何人低头。你收了他，他是你头上的一块石头。你压不住他，他就反你；你压得住他，他手下的旧部，心里也记着他，早晚出乱子。
那咱们就不收他？
不收他。徐阶之说，可收他的兵。
他的兵，周铮说，跟他不一心了？
打完了襄阳这一仗，徐阶之说，就一心不了。他的兵，跟着他，从陕西打到襄阳，一路吃败仗，死了多少兄弟。兵不恨清军，先恨他。
恨他领着他们往死路上走。这时候，只要有人给他们一口饭，一条活路，他们就愿意换个旗号。
换个旗号？赵大问，换什么旗号？
宁字旗。徐阶之说。
屋里静了一下。
先生，魏七说，咱们收李自成的兵，南京那边，不得骂咱们是？
南京骂得还少？徐阶之说，烧诏书那日，南京就骂了。再骂一句，又能怎么样？倒是这些兵，收进来，实打实是咱们的骑兵。两三万老营的兵，马还全，枪还在，这是现成的战力。
那李自成呢？周铮问，他的兵投了咱们，他怎么办？
他要是肯投，徐阶之说，咱们给他个虚名，养着他。他不肯投，就让他走。他走到哪儿，是他自己的事。只要他的兵，愿意留下，就行。
周铮沉默了一会儿。
先生，他问，你觉得，他的兵，会来吗？
会来。徐阶之说，人在走投无路的时候，最想听的，就是一句来我这儿，有饭吃。咱们现在，正好能说这句。
那谁去接？
不能大张旗鼓地去接。徐阶之说，大张旗鼓，南京会说咱们勾结闯贼，清军会说咱们收留叛逆。要接，就悄悄地接。派几个可靠的人，扮成商队，往信阳方向走，在路边等着。有散兵过来，就领回来。
领回来，安置在城外。他说，先给饭吃，再给衣裳，让他们住下来。别急着编进营，先看他们是什么人。是兵，还是匪，一眼就能看出来。
周铮想了想，点了点头。
传令石勇，他说，挑二十个老猎兵，扮成商队，明天出发，往信阳走。遇到闯军散兵，先摸清楚底细，再往开封领。
领回来的，他说，都按先生说的办：先给饭，再给衣，先安置，后编练。
得令。石勇应了一声，转身去了。
窗外，天边泛起了鱼肚白。
先生，周铮看着西边的方向，说，你说，李自成现在，在哪儿？
不知道。徐阶之说，襄阳败了以后，有人说他往南走了，有人说他躲进了山里。他这个人，命硬，死不了。
他死不了，周铮说，他的兵，也死不了。只要兵还在，这盘棋，就还有得下。
总兵，徐阶之忽然说，你听过一句话吗？
什么话？
闯王来了不纳粮。徐阶之说，这是李自成当年，在河南说的。河南的老百姓，等这句话，等了好几年。
他来了，不纳粮。他说，他走了，粮照纳。河南的百姓，被他这句话，坑过一回。
可现在，他看着周铮，总兵烧了南京的诏书，说了耕者有其田。这句话，比不纳粮，实在。
李自成要是真来了，他说，他欠河南的，总兵替他还上。还上了，河南的人心，就再也回不到他那边去了。
周铮没有说话。
他站在窗前，看着天边那一线亮光。烧诏的灰烬，早就被风刮散了。可那句话，还挂在开封城头上，挂在黄河两岸，挂在每一个听见的人的心里。
传令下去，他说，从今日起，河南各州县，张贴《告天下书》。让每一家，都看得见。
看得见，他说，才信得过。信得过，这地方，才是咱们的。