次日清早，周铮让人去破庙请徐阶之。
去的人回来说，庙里没人。驴拴在庙前，草料盆里添了草，人却不知去了哪儿。周铮眉头皱了一下，正要再派人找，门口亲兵来报：那位徐先生，一早就蹲在驿馆对面的茶摊上，已经喝了两碗茶了。
他在看什么？周铮问。
看驿馆。亲兵说，使者昨儿夜里出来一趟，在街上转了一圈，又回去了。徐先生从头到尾，都在茶摊上坐着。
周铮没说话，让亲兵把人请来。
徐阶之进参谋处的时候，袍子下摆沾着露水，脸上却不见疲态。他拱了拱手，在末座坐了，像是自己家一样。
先生起得早。周铮说。
睡不着。徐阶之说，昨夜想了一夜，把诏书的事，想清楚了。今日来交卷。
屋里坐满了人。魏七、赵大、沈恪、李成栋、阎应元都在。南京的诏书摆在案上，黄绫的角，被压出一道折痕。
先生昨日说，这诏书是套索。周铮说，今日说说，这套索，怎么解。
先别急着解。徐阶之说，先说清楚，这诏书，对咱们，是个什么东西。
他站起来，走到案前，拿起诏书，掂了掂：这是南京给的一个名分。名分这东西，用好了是刀，用不好是枷。你们想过没有，南京为什么封王？
招抚。赵大说，怕咱们跟清军走。
招抚？徐阶之笑了一声，封四个伯，他们封得；封一个王，他们封不得。王，是跟皇帝沾边的东西。南京那位新皇帝，登基才几个月，就把王号往外送，他图什么？
屋里静了。
他图两样。徐阶之竖起两根手指，头一样，把你拴住。王号一接，你就是南京的臣。南京说东，你不能往西。河南这半省，名义上，就归南京管了。
第二样，是把你架起来。他说，你接了王，四镇怎么想？高杰、黄得功，打生打死，才混个伯爵。你一个河南总兵，凭空封王。四镇心里，能服？
他们不服，会来打咱们？孙可望问。
他们不来打咱们。徐阶之说，他们来投南京。你接了王，四镇就结成一伙，跟南京告状，说周铮何德何能，封王。南京巴不得四镇闹，闹得越凶，你的王号越烫手。
到那时候，你接也不是，不接也不是。他顿了顿，接，四镇恨你；不接，抗旨。
他顿了顿：这就是套索。套上之前，看着是赏；套上之后，越挣越紧。
屋里没人说话。赵大想说什么，张了张嘴，又闭上。
那怎么办？魏七开口，撕了它？
撕了，就中了第二招。徐阶之说，南京要的就是你撕。你撕了诏书，抗旨的名声坐实了。四镇立刻有借口，说你是逆贼。清军在北边，正愁没由头收拾你。你这边一撕，他那边就师出有名了。
接也不是，撕也不是。李成栋闷声说，这诏书，是个死局？
死局？徐阶之笑了，死局，是对着解局的人说的。局是死的，人是活的。活人，可以换个法子，把死局走活。
他走到舆图前，手指在河南的位置画了一个圈：南京封你这个王，是想让你当他的臣。可他忘了，你手里有河南。河南在谁手里，谁就是这天下的筹码。
南京给你王号，你就收着。收着，是给他看：我接了，我是南京的臣。可接完了，你是谁的人，得看你手里的兵听谁的。
接了，就得谢恩。阎应元说，谢恩，就得进京。进了京，就是案板上的肉。
进京？徐阶之摇摇头，你病了。河南刚打完仗，总兵操劳过度，卧病在床。使者看了，回报南京。南京能怎么办？皇帝派太医来给你看病？四镇来探病？他们不敢，他们怕你在病床上给他们设套。
屋里几个人，眼睛慢慢亮了。
病个一年半载，徐阶之说，河南的兵，你练完了；河南的粮，你收完了；河南的民心，你攥住了。到那时候，南京再想起来，你周铮是臣还是王，就不是南京说了算了。
可这王号，魏七说，到底是南京给的。顶着南京的王号，咱们算怎么回事？
名分这东西，徐阶之说，谁先喊，谁就占。你接了南京的王，是为了让南京放心。可你治下的人，叫的是总兵，还是王爷，得看你怎么做事。
你给河南的百姓分地、免赋、发粮，百姓嘴上喊你什么，心里喊你什么，是两回事。等哪天，河南的百姓只认你的令，不认南京的旨，你头顶上那个王号，是南京给的还是自己挣的，还重要吗？
周铮一直没有说话。他盯着舆图上那条线，看了很久。
先生这套话，他终于开口，是让咱们把套索，变成台阶。
总兵明白人。徐阶之说，套索套的是脖子。可要是踩着它往上走，它就是台阶。南京以为给你的是枷锁，其实给你的是梯子。梯子都递到脚下了，总兵不踩，可惜了。
踩上去，南京能愿意？
南京愿不愿意，不碍事。徐阶之说，南京拦得住吗？他拦不住。他的兵在扬州，在徐州，隔着一条长江。他的手，伸不到黄河边。
他要是不服，让他自己来拿河南。他要是敢来，咱们正好，把他也当成清军，一块儿收拾了。
他说完，退回去坐下，端起那碗凉茶，慢慢喝了一口。
屋里静了很久。
赵大先开口：先生这主意，听着玄，细想，还真能成。
不是能成。徐阶之放下茶碗，是只能这么走。接，是缓兵；不接，是树敌。咱们现在，两头都不能得罪。先稳住南京，腾出手来，把河南的地基打牢。等地基牢了，南京的诏书，就是一张废纸。
周铮站起来，走到案前，把那卷黄绫拿起来，看了一会儿，放回去。
传令下去，他说，明日出榜：总兵操劳过甚，卧病在床，军政诸事，暂由参谋处代行。
屋里的人互相看了看，都笑了。
还有，周铮转向徐阶之，先生这第二句说完了。第三句，什么时候说？
徐阶之笑了笑：第三句，得看总兵敢不敢听。是关于南京使者的。
使者怎么了？
使者身边那个随从，徐阶之说，腰里别着一把短刀。短刀的刀鞘上，刻着字。扬州黄得功的人，不该出现在南京使者身边。这个随从，是探子。
屋里一下子静了。
先生怎么知道的？石勇问，我盯了一夜，没看出破绽。
你盯的是他的人。徐阶之说，我盯的是他的脚。那随从进城的时候，靴子底是新的，走路却撇着脚，像是常年骑马。一个南京城里的书办随从，常年骑马做什么？
石勇的脸，一下子红了。
使者是个幌子。徐阶之说，诏书是明线，探子是暗线。南京想知道，你周铮对诏书到底什么态度，河南的虚实到底什么样。他派来的，不止这一个。
还有？
还有几个，藏在商队里，藏在难民里。徐阶之说，南京办事，向来一明一暗。明面上的，是这卷诏书；暗地里的，才是真章。
周铮看着他：先生连这个都看出来了。
种了两年地，别的没学会，徐阶之说，学会看脚印了。地里的脚印，骗不了人。城里的脚印，也一样。
夜风从北边来，吹得参谋处的灯焰晃了晃。
案上那卷黄绫，静静地躺着，像一条盘起来的蛇。