霜把官道染白的那几天，城外来的人，一天比一天多。
先来的是一家三口，推着独轮车，车上坐着个病恹恹的老娘。后来是十几口一队，拖儿带女，脚上裹着破布。再后来，城门口聚了黑压压一片，老的背着小的，壮的扶着弱的，都是从德州方向逃下来的。
疫气在北边散了，人也跟着散了。
城门官不敢做主，跑进行辕禀报。石勇登城看了一圈，回来时脸色不好看，灌了半碗凉茶才开口：
城外少说两千口。老弱七成，拖家带口，里头咳嗽的不在少数。放进来，怕把病气带进城；不放，天一天冷过一天，城外能冻死人。
东街的士绅也来了。领头的是药商刘掌柜，两间药铺在临清城里数得上号。他进门就作揖：
王上，流民不能放啊。城里刚太平，米粮有限，放两千口进来，物价要涨，盗贼要生。
周铮没答他。他看向苏婉清，苏婉清正站在门口，抱着个药箱，像是刚从病俘棚回来。
苏姑娘怎么看？
民女在城外看过一圈。她说，这两千口里，壮劳力有三四百。疫气是有，可多是冻出来的咳嗽，真发热的，民女挑了十来个，已送进病俘棚单隔。
口粮呢？孙可望道，临清的粮，养自己人刚够。
以工代赈。苏婉清说，码头要修，石灰要烧，船坞的铁料要人搬。一人干一天活，管两顿饭。
干不动活的老弱，粥棚供稀的，饿不着人。
咱自己的匠人都嫌少，何用流民？刘掌柜插嘴，王上，防人之心不可无啊。
刘掌柜的账，算得倒清楚。周铮忽然开口，就是不知，刘掌柜铺子里的药，卖给流民，是按灾年价，还是按丰年价？
刘掌柜一噎，涨红了脸，讪讪退到一边。
周铮转向苏婉清：棚怎么设？
城外官道西边那片空地，离城一里。她说，四面挖沟，石灰撒道，进棚先换衣。棚里住十日，不发热的，才许进城找活。
细作呢？周铮问，两千口人，混进三个细作，你怎么认出来？
苏婉清答不上来。
她治得了病，认不出细作。她张了张嘴，没说话。
棚你管。周铮说，进棚的人，本王来管。验身、搜身、报来历，一样不能少。
王上，流民是逃命的，不是贼。她忍不住道，这般盘查，寒了人心。
寒心，好过送命。周铮说，苏姑娘，你管活人，本王管刀子。刀子这头，你别碰。
苏婉清看着他，没再争。
流民棚三日就搭起来了。
官道西边那片空地，四面挖了深沟，沟里撒了石灰。进棚的人排成两溜，一溜是汉子，一溜是妇孺，兵士挨个搜身、问话、记名册。棚门口支着两口大锅，粥熬得稠，米香飘出去老远。
刘掌柜站在人群里看了一会儿，脸色阴晴不定，扭头走了。
午后，船坞来人领工，四百个壮丁按名册点了卯，编成四队。一队搬铁料，一队烧石灰，一队修码头，一队留下挖沟。
干到天黑收工，壮丁领了饭，蹲在棚边扒拉，吃得头也不抬。有几个吃完，又去帮老弱排队领粥。
头一日，石勇按着名册查，没查出什么。第二日，查出一对夫妇报的村名对不上，细问才知是半路搭伴的。第三日一早，轮到个黑瘦汉子。
那汉子报的是德州城南刘家庄的，说村里染疫死绝了，就他一个跑出来。兵士问三句，他答三句，滴水不漏，连村里井在哪都说得上来。
轮到他验身时，苏婉清正好在棚里给咳症的发药。
她瞥见那汉子挽起的袖子，手背上横着两道老茧。她多看了一眼，没作声。等那汉子进了棚，她悄悄叫来黑脸汉子，吩咐了一句。
周铮正在行辕看斥候图，听黑脸汉子来报，搁下笔：
苏姑娘说的？
是。苏姑娘说，那汉子虎口的茧，是指根朝外的。种地的茧在掌心，拉犁拉不出那个位置。
周铮放下图，往外走。
拿人。
细作在粥棚前被按倒时，还喊冤。周铮让人褪了他的右肩衣裳，肩窝里一道旧疤，圆溜溜的，是箭簇咬的。
种地的，哪来的箭伤？周铮问。
那汉子脸白了，挣了两下，不挣了。兵士从他贴身的油布里，搜出一张纸，上头画着临清的城墙、水门、船坞，标得清清楚楚。
青州来的？
那汉子梗着脖子：要杀便杀。
济南的兵，走到哪了？
不知道。
你画的这船坞，是铁船。周铮蹲下来，平视他，你见过铁船？
那汉子闭着眼，不说话。
周铮不再问。他站起来，朝石勇点了点头。
石勇上前，一刀结果了那细作。人头落地，滚了两滚，停在沟沿上。烧火的婆子背过身去，不敢看。
流民棚里鸦雀无声。两千口人，看着那颗人头，没人敢喘大气。人群里有人小声哭出来，又生生咽了回去。
苏婉清站在棚门口，远远看着。她没有拦。
这一回，她没有拦。
她见过那汉子画的图。城墙、水门、船坞，要害画得一丝不差。这张图要是送出去，临清城防就漏成筛子。
她拦过烧病卒的刀。这一把刀，她拦不出口。
苏姑娘。周铮走过来，在她身边站定，今日这人，你不拦了？
他要害一城的人。她说，民女拦的是该死的没死。这个，是死透了的。
周铮看了她一会儿，没说话。
她低下头，摆弄药箱的带子。半晌，又问了一句：
王上怎么知道，济南的兵动了？
他鞋底的泥，是青州的黑土。周铮说，青州的黑土，沾到临清，只有一条路能带来。
苏婉清怔住。她顺着他的目光，看向北边灰蒙蒙的天。
这人的脑子，比她见过的所有人都快。他管着刀子，可刀子往哪落，他算得比谁都清。
入夜，她端着一碗热姜汤，去行辕送药。门口的兵认得她，没拦。
周铮正对着舆图出神。她搁下碗，退到门口，正要走，听见他在背后问：
流民棚里那几个后生，你挑出来学医了？
她站住，挑了十一个，手稳，识字。病俘棚和流民棚轮着练手，都是能用的苗子。
医馆的事，往后不用回本王。周铮说，你说了算。
苏婉清没回头。她站在门口，夜风从门缝灌进来，吹得她鬓发乱飞。她攥了攥药箱的带子，半晌，低声应了一句：
民女记下了。
她走出行辕，走了几步，又回头看了一眼。行辕的灯还亮着，舆图上那片黑，她看不懂。可她记住了他方才的话。
医馆的事，不用回他。
她活了小半辈子，头一回有人对她说这句话。她爹没说过，她娘没说过。广平城破那年，她背着药箱往南跑，没人问她要去哪，也没人问她医馆开不开得下去。
她站在风里，仰头看了看天。天上一颗星都没有，黑得像锅底。她转身，大步往庙里走。
后半夜，探马回报：青州前锋两千骑，已过德州界，正沿官道南下。
周铮披衣坐起，听完禀报，沉默了一会儿，说了四个字：
比本王算的，快了三天。
他走到窗前，推开窗。北风卷着霜粒扑进来，打在脸上生疼。远处，船坞的灯火还亮着，锤声叮叮当当，一夜没停。