船底的铁皮刮在河岸的石头上，发出刺耳的响声。
武城县的运河码头上，立着一根新木桩。木桩是三天前立起来的，上头钉着一块铁皮，铁皮上錾着字：宁国水师泊船处。字是新錾的，凹槽里还留着铁屑。
六条铁甲船，就泊在这根木桩后头。
船身黑压压地贴在河面上，像六头趴着的兽。铁皮上沾着水汽，晨光一照，泛着青灰色的光。岸上的百姓远远围着看，不敢走近，也不敢出声，像是怕惊着这六头铁兽。
宋应星站在第一条船的船头。
他比半个月前瘦了一圈，颧骨凸出来，眼底是青的。这半个月，他吃睡都在船上，六条船，他一条一条地试，试到第五条的时候，船底的铆钉又崩了一排，他带着工匠连夜换，换了三天三夜。
工匠们私下说，宋先生这半个月说的话，比前两年加起来都少。他蹲在船板上，一口一口地啃干粮，眼睛盯着铆钉，像是要把那排铁钉看出个洞来。周铮派人来问他累不累，他说：船不累，我不累。
宋先生。一个年轻工匠跑上船，探子来报，清军的粮船队出德州了，四十多条船，往南来了。
宋应星抬头，看了看天。天是晴的，运河里的水，流速正好。
传令，六船升帆。他说，泊到河心，横成一排。
横成一排？工匠一愣，那不把河道堵死了？
堵的就是它。宋应星说，四十条粮船，一条也过不去。
六条铁甲船驶离码头，在河心横成一排，把运河拦腰截断。
船横好了，岸上看热闹的百姓也越来越多。有胆大的孩子爬上岸边的柳树，骑在树杈上看，被家里的大人扯着耳朵拽下来。
宋应星站在船头，看着河面，手指在船帮上一下一下地敲，敲的是一首船工的号子。
粮船队是晌午到的。
打头的是三条哨船，哨船上站着绿营的兵，远远看见河心黑压压一片，愣住了。有人喊了一嗓子，哨船掉头想跑，后面的粮船不知道前头出了什么事，还在往前挤。
哨船上的兵看清了河心那六条铁船，先是不信，揉了揉眼，再看，还是铁船。有人喊了声铁船来了，船上的兵就乱了，有抄家伙的，有往船尾跑的，还有的愣在船头，看着那六条铁兽越靠越近。
撞上去。宋应星说。
第一条铁甲船动了，船头对准打头那条哨船，直直地压过去。哨船上的兵吓得跳水，铁甲船碾过去，船帮塌了半边，水哗地涌进去，船身歪向河心。
后面的粮船乱了。
有掉头的，有往岸边靠的，有吓得跳河的。铁甲船横在河心，一条一条地碾过去，像犁地一样，把四十条粮船犁得七零八落。
船上的小炮也响了，一炮一炮打在水里，激起一根根水柱，把想靠岸的粮船逼回河心。
岸上，田见秀的骑兵早等着了。
跳水上岸的绿营兵，一上岸就被按住。想跑的，被骑兵圈回来。四十条粮船，沉的沉，破的破，剩下的十几条，连船带货，全成了宁军的。
缴获的兵被绳子串着往岸上赶，湿衣裳贴在身上，秋风一吹，抖成一团。苏婉清带着学徒蹲在岸边，挨个看，把冻得厉害的先拖进草棚，裹上干布，灌姜汤。
一个学徒小声问：这些也是鞑子，救他们做什么。苏婉清没抬头，说：进了伤棚的，都是病人。
太阳偏西的时候，河面安静下来。
铁甲船重新泊回码头，船帮上的铁皮凹了几块，掉了几颗铆钉。宋应星蹲在船头，拿指节敲了敲凹的地方，敲了两下，站起身。
天黑下来的时候，武城的码头点起了火把。沉船堵在河心里，露出半截桅杆，在火光里摇摇晃晃。宋应星让人驾着小船，一条一条地数沉船。
数完了，他在本子上记：沉二十二，破八，俘十二。记完他合上本子，靠着船帮，闭上眼，一会儿就打起了鼾。
传信临清，他说，水路，清了。
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多铎收到败报的时候，正在东昌道上。他勒住马，接过探报，看了一遍，又看了一遍。探报上写着：粮船四十条，尽没于武城；水师参领穆尔哈齐，战殁。
帐前静得能听见风。
铁甲船。多铎说了这三个字，声音很平，本王说它是一堆废铁。它把本王四十条粮船，犁进了河里。
东昌道上，多铎的两万骑拖成长蛇，前后绵延二十里。骑兵的马都瘦了，从江南一路跑过来，草料喂得再好，也扛不住这一路的风尘。
多铎骑在马上，看着路两边的田野，田野里空荡荡的，庄稼早被人割走了。
没人敢接话。
传令。多铎说，水师不得再近运河。粮草改走陆路，从沧州绕道，本王宁肯多走十天的路，也不给宁贼的船送菜。
他顿了顿，又说：
和讬。
和讬从队伍里出来，单膝跪地。
你熟悉宁贼。多铎说，本王问你，铁甲船，能不能破？
和讬想了想。
回王爷，他说，铁甲船怕的不是炮，是浅滩。运河的水浅，船吃水重，搁了浅，就是死船。末将当年守临清，听船工说过，武城北边有一处河湾，水浅得能看见河底。
多铎看了他一会儿。
起来吧。他说，你总算说了句有用的话。
和讬站起来，退到队里。他低着头，没让多铎看见他脸上的神色。
这半辈子，他头一回听见多铎夸他。
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临清，行辕。
缴获的粮船泊在临清码头，船上的粮一袋一袋往下搬，码头上堆成了山。管粮的沈恪亲自带着文书，一袋一袋地过秤，记账，账本摞了半尺高。
码头上挤满了人。搬粮的兵，看热闹的百姓，还有从城外赶来的粮商，探头探脑地往粮堆上瞧。沈恪让人把粮堆用苇席苫上，又派兵守着，不许人近前。
有粮商想凑上来套话，被兵拿枪杆挡了回去。
周铮站在码头上，看了一会儿。
四十条船，多少粮？他问。
三万石。沈恪说，够宁军七万人，吃三个月。
周铮没接话。
王上，沈恪说，多铎的粮，断了。他的兵，还能撑多久？
撑不了十天。周铮说，他改走陆路，从沧州绕，一来一回，多走二十天。二十天，够本王把临清北边，修成一道墙。
王上要守？
周铮看了他一眼，本王修墙，不是守，是等。等他把粮吃完，等他来撞墙。
码头上，搬粮的兵喊着号子，一趟一趟地走。
天快黑的时候，一骑快马从北边飞驰而来，马蹄上裹着泥，马背上的兵滚下鞍，半跪着递上一封信。
王上！多铎遣使，送来战书！
周铮接过信，拆开。信是白绫写的，字迹端方，落款是豫亲王多铎。
信上只有一行字：久闻宁王善战，会猎于临清，敢否？
周铮把信折起来，收进怀里。
回他。他说，就说，本王在临清等着。
送信的清使站在辕门外，等着回话。他原以为宁王会斟酌半天，没想到话传进去，一炷香的工夫，回话就出来了。传令的兵把话带给他，他愣了一愣，心里盘算着回去怎么跟豫王交代。
码头上，号子声还在响。风从河上吹过来，把信纸的声音，吹散在夜色里。