大殿空旷，唯有九级玉阶之上那玄衣身影的目光，仿佛带着实质的重量，缓缓落在万哲身上。空气似乎都因这注视而变得粘稠了几分。
贺无双终于开口，声音平和，甚至带着一丝倦怠，与他身上那看似平凡的气质相符，却奇异地在大殿中清晰回荡，直入人心：
“你，就是万哲吧。”
没有询问，只是平淡的陈述。
万哲心中微凛，对方果然早已知晓自己。他上前半步，不卑不亢地躬身行礼：“正是晚辈万哲，见过国主。”
“嗯。”贺无双轻轻应了一声，目光扫过万哲身后的李帅、王尘空等人，并未多做停留，仿佛这些人只是无关紧要的背景。他随意地抬了抬手：“来人，赐座。”
声音不大，却仿佛有着无形的力量。殿外立刻走进数名身着素雅宫装的侍女，她们行动无声，低眉顺目，很快搬来了几张样式古朴的檀木座椅，放在万哲等人身后。
“都坐吧。”贺无双的语气依旧平淡，仿佛只是招待寻常客人。
贺祥洲与贺星沉依言坐下，姿态恭谨。万哲略一迟疑，也坦然落座，李帅、王尘空、霖轩也随之坐下。面对这位深不可测的国主，过度谦卑反而显得心虚，坦然处之或许更合适。
待众人坐下，贺无双的目光重新回到万哲脸上，缓缓道：“我知道你们此行的目的。祥洲、星沉的传讯，北城炼丹的异象，甚至……东门口的些许风波，我都已知晓。”
他语气毫无波澜，听不出喜怒，却让贺祥洲和贺星沉心头微微一紧。父皇果然什么都知道了！
贺无双话锋忽然一转，那双深邃的眼眸凝视着万哲：“不过，有一点，似乎没人说过。”
他身体微微前倾，虽是坐在高高的宝座上，这个细微的动作却带来一股无形的压力。
“我好像……从未说过，需要你为我炼制破境丹吧？”
此言一出，贺祥洲和贺星沉脸色骤变！他们确实没有收到父皇明确的旨意要求炼制破境丹，当初更多的是一种心照不宣的默契，以及他们自己想要为父皇、为东华争取这份机缘的意愿。如今被贺无双直接点破，无异于将万哲置于一个有些尴尬甚至危险的境地——你凭什么揣测圣意？凭什么认定国主需要你的丹药？
李帅眉头一挑，王尘空眼神微凝，霖轩更是下意识地绷紧了身体。大殿内的气氛瞬间变得微妙而紧张。
然而，身处压力核心的万哲，面色却依旧平静，眼神清澈，不见丝毫慌乱。他迎着贺无双那仿佛能洞悉一切的目光，缓缓站起身，再次拱手，声音清晰而稳定：
“国主所言极是，晚辈确实未曾接到明旨。”
他顿了顿，抬起头，目光坦然：“所以，今日晚辈并非以献丹者的身份前来，而是……以交易者的身份，想与国主做一笔交易。”
“交易？”贺无双眼中似乎闪过一丝极淡的兴味，身体向后靠回宝座，恢复了那副慵懒的姿态，“哦？有意思。说说看，你想用那四品六纹的破境丹，换什么？”
万哲深吸一口气，将自己早已思量好的条件和盘托出：
“第一，我们希望用这两颗破境丹，换取我们几人，代表东华国参加‘十大王朝天才大比’的资格和名额！”
他此言一出，贺祥洲和贺星沉都暗自点头。这是他们之前就商量过的。破境丹虽好，但对万哲、李帅、王尘空这种志在更高境界的天才而言，并非必需，至少不是现在必需。而十大王朝大比，则是名扬黄临十岛、获取更高级别资源与认可的重要舞台，更是通往更广阔世界（比如海城）的重要跳板。用暂时用不上的顶级丹药，换取至关重要的入场券和国主的支持，这笔交易很划算。
贺无双手指轻轻敲击着宝座的扶手，发出轻微而规律的“嗒、嗒”声。他看了万哲一眼，又扫过李帅和王尘空，似乎在评估着什么。数息之后，他淡淡开口：
“可以。东华国参加十大王朝大比的名额，本就由朕钦定。你们几人，算上祥洲、星沉，朕准了。”
答应得异常爽快，甚至没有多问一句。这让万哲心中更加警惕，这位国主的心思，果然难以揣度。
“第二个条件呢？”贺无双问道。
万哲继续道：“第二个条件，我们希望获得进入‘生死竞技场’的许可或名额。”
“生死竞技场？”贺无双敲击扶手的手指微微一顿，那双古井无波的眼眸中，似乎掠过一丝更深的幽光，“你们想去那个地方？”
“是。”万哲肯定地回答，“我们需要真正的生死历练来磨砺自身。”
贺无双沉默了片刻，缓缓摇头：“生死竞技场，并不在东华皇室直接管辖之内，也并无固定的‘名额’限制。那是一个只要你敢签下生死状，交得起‘入场费’，就能进去的地方。朕可以保证你们在东华城内不会因进入竞技场而受到官方阻挠，但里面的生死，朕无法担保。所以，这个条件，不算在交易之内。”
他看向万哲，语气平淡却不容置疑：“这个要求，朕可以应允，不算你一个条件。你……可以再想一个别的要求，或者，先留着。”
万哲心中念头飞转。贺无双这番话，看似大方，实则将生死竞技场的风险完全撇清，同时也显得他对此事似乎并不十分在意，甚至有些……乐见其成？他没有纠结，果断点头：“好，那第二个条件，晚辈暂且保留。”
贺无双微微颔首，似乎对万哲的果断颇为满意。但他随即话锋又是一转：
“你的条件说完了。现在，朕也有一个要求。”
万哲心道果然，天下没有免费的午餐，尤其是与帝王做交易。他肃然道：“国主请讲。”
贺无双的身体再次微微前倾，那双深邃的眼眸牢牢锁定了万哲，一字一句，清晰无比地说道：
“朕要你，在十大王朝天才大比中——夺得第一。”
不是争取好名次，不是进入前十，而是——第一！
这个要求，如同巨石投入平静湖面，在众人心中激起惊涛骇浪！十大王朝天才云集，以往东华国能进入前二十都已算佳绩，夺取第一？这简直是近乎不可能完成的任务！
贺祥洲和贺星沉都忍不住看向万哲，眼中充满担忧。李帅和王尘空也皱起了眉头。
然而，万哲的反应却再次出乎所有人意料。
他几乎没有犹豫，迎着贺无双的目光，斩钉截铁地吐出两个字：
“可以。”
干脆利落，没有丝毫拖泥带水，仿佛夺得大比第一是一件理所当然、唾手可得的事情。
这下，连贺无双那始终平淡无波的眼眸中，也泛起了一丝明显的涟漪，那是讶异，是好奇，还有一丝玩味。
“哦？”贺无双的嘴角似乎勾起了一个极其细微的弧度，“答应得如此爽快？你……很自信？”
万哲摇了摇头，语气平静却蕴含着强大的信念：“并非盲目自信。走出东华洲岛，见识更广阔的天地，与更强的对手交锋，本就是我辈修士的必经之路。十大王朝大比，不过是这条路上的第一块试金石。我与我的朋友们，都有信心去争，去闯，去夺取最好的名次。第一，不过是其中一个目标而已。”
他的话语中，没有狂傲，却有一种源于对自身道路的坚定与对伙伴实力的信任。
“好一个必经之路！”贺无双忽然低笑了一声，但笑声很快收敛，他眼神变得有些深邃，“不过，万小友，有件事朕需要提醒你。此次十大王朝大比，与以往……可能有些不同。”
“不同？”贺祥洲忍不住出声问道，“父皇，以往大比不都是十大王朝各自选派天才参加吗？”
贺星沉也露出疑惑之色。
贺无双目光投向大殿之外，仿佛穿透了重重宫墙，望向了遥远而未知的所在，声音带着一丝难以言喻的意味：
“此番大比，地点选在了‘天渊海墟’边缘。据朕收到的消息……届时，可能不止十大王朝的天才会到场。一些来自‘无尽海域’其他区域的势力，甚至某些神秘的存在，或许也会派遣人手，参与或‘观摩’。”
无尽海域的势力？！
这个消息，如同惊雷，在贺祥洲、贺星沉等人心中炸响！黄临十岛在无尽海域中已属偏僻，十大王朝彼此竞争已足够激烈，如今竟然还有更强大、更神秘的外域势力可能介入？那这大比的难度和变数，将呈几何级数增长！
万哲也是心头一震，但随即眼中战意更盛。更强的对手，更广阔的舞台，这正是他渴求的！
贺无双看着下方神色各异的年轻人，最后将目光定格在万哲脸上，似乎想从他眼中看到畏惧或退缩，但他看到的，只有越来越亮的火焰。
忽然，万哲像是想到了什么，目光再次与贺无双交汇，这次，他眼中带着一丝探究，缓缓开口，问出了一个让在场所有人都目瞪口呆的问题：
“国主，晚辈有一事不明，不知当问不当问。”
“但说无妨。”
“国主您……为何要如此刻意地压制自身修为？以您半步道武的境界，即便再怎么收敛，恐怕也……”
万哲的话没有说完，但意思已经无比清晰。
轰——！
这句话如同在平静的湖面投下了一颗炸弹！贺祥洲和贺星沉猛地抬起头，难以置信地看向自己的父皇！半步道武？！父皇不是一直被认为是半步道主，甚至因早年旧伤修为难进吗？怎么会是……半步道武？！这中间差了整整一个大境界！
李帅、王尘空也瞬间绷紧了神经，目光惊疑不定地看向宝座上的玄衣男子。霖轩更是下意识地做出了防御姿态。
然而，被当众点破隐秘的贺无双，却并没有预料中的震怒或阴沉。
他只是静静地坐在那里，脸上的慵懒和平淡之色缓缓褪去，那双原本略显黯淡的眼眸，仿佛拭去了尘埃的明珠，骤然变得无比明亮、深邃，如同蕴含着一片星空宇宙！
他脸上非但没有怒色，反而露出了一个……真正意义上的笑容。那笑容不再平淡，不再倦怠，而是带着一种发现有趣玩具般的新奇，一种棋逢对手般的玩味，还有一种深藏于眼底的、难以言喻的复杂情绪。
他仔细地打量着万哲，目光仿佛要将这个年轻人从里到外彻底看透。
良久，一声带着磁性、不再掩饰任何情绪的轻笑，在大殿中响起：
“呵……竟然被你看出来了？”
“万哲……你真是个有意思的小家伙。”
这句话，如同定音之锤，敲在了每个人的心上。
贺祥洲和贺星沉彻底石化，脑子里一片空白，只有“半步道武”和“父皇在伪装”这两个念头在疯狂旋转。
而万哲，在贺无双那仿佛能洞悉一切、又充满探究与兴味的目光注视下，表面平静，心中却掀起了惊涛骇浪。他之所以能看出，固然有自身灵魂力强大、感知敏锐的缘故，但更关键的，是识海中云老在他进入大殿后不久，就带着一丝凝重与讶异地提点了一句：“小子，小心点。宝座上那个，可不是什么半步道主……他至少是半步道武，而且，他在极力压制和掩饰自己的真实修为与状态，似乎在等待什么，或者……躲避什么。”
如今被贺无双亲口承认，并且用这种“有趣”的眼光看待，万哲不知道，这究竟是好是坏。
但有一点可以肯定，东华国的水，比他想象的，还要深得太多。而眼前这位看似温和倦怠的国主，其真实面目与目的，恐怕更是迷雾重重。
大殿之内，一时陷入了奇异的寂静，只有贺无双那饶有兴致的目光，和万哲平静回望的眼神，在空中无声地交汇。