穿过守护大阵的光幕，万哲几人的脚步同时顿住了。
眼前的景象，远超他们的想象。宽阔的街道纵横交错，一眼望不到尽头。两侧的楼阁高耸入云，雕梁画栋，金碧辉煌，每一座都散发着浓郁的能量波动——那些楼阁本身就是法宝。街道上人流如织，形形色色的修士摩肩接踵，有人族，有妖族化形，甚至还有一些万哲从未见过的奇异种族。他们的服饰各异，口音不同，但每一个人的气息都深不可测。
道主随处可见，道武也不稀奇。偶尔有一两道更加恐怖的气息掠过，连裘老都微微变色。
“这里……比东华城繁华太多了。”霖轩喃喃道，眼中满是震撼。
李帅也收起了玩世不恭的笑容，目光扫过四周，低声说：“光是这条街上的人，怕是比东华城整个城市都多。”
王尘空沉默地点头。
万哲深吸一口气，压下心中的震撼。这就是海城——无尽海域的中心，无数天才汇聚之地。他抬起头，望向街道尽头那座巍峨的塔楼，塔顶有一团火焰在燃烧，散发着炽热而庄严的光芒。
“那是炼丹师总工会的丹塔。”裘老解释道，“海城大比，就在那里举行。”
万哲点了点头，将那座塔楼的形象深深烙印在脑海中。他收回目光，忽然想起刚才那个钟言，便问道：“裘老，那个钟言是什么人？看起来跟您积怨颇深。”
裘老的脸色微微一沉，眼中闪过一丝冷意。他沉默了片刻，缓缓开口：“钟言，十大王朝中日月王朝日月城炼丹师公会的会长。三年前的那一届海城大比，他带的徒弟赢得了前六名，我带的队伍拿了第七名。”
万哲眉头微皱：“第六和第七，只差一名，也不算多大的差距。”
“差距不大，但手段恶心。”裘老冷笑一声，“你以为他的徒弟是凭真本事赢的？那个钟言，私下给了海城炼丹师总工会的一位长老不少好处，那位长老在评分时偏袒了他的徒弟。这些事大家都心知肚明，但没有证据，谁也拿他没办法。”
万哲眼中闪过一丝寒意。
“更可恨的是，”裘老继续道，“大比结束后，钟言为了巩固他‘第六名’的名次，竟然栽赃嫁祸，说我收了一个负责药草药童的好处，用劣质药材替换了优质药材。那位收了他好处的长老借机发难，其他长老碍于情面，最终判定我违规，只能拿第七名。”
他的声音越来越冷：“我的暗伤，就是在那次大比后，被那位长老‘切磋’时留下的。说是切磋，实则是警告。”
“无耻！”李帅一拳砸在掌心。
王尘空眼中雷光闪烁，杀意隐现。
霖轩更是气得浑身发抖：“这种人，也配当炼丹师？”
万哲深吸一口气，压下心中的怒火，看着裘老，一字一句道：“裘老，放心。这次海城大比，我会让那些人知道，什么叫真正的丹术。当年的耻辱，我们一雪前耻！”
裘老看着万哲那双坚定的眼睛，心中一暖，拍了拍他的肩膀：“好！老夫信你。”
李帅也凑过来，笑嘻嘻地说：“对对对！我相信小哲子能大放异彩！”
王尘空难得地多说了一句：“我也信。”
霖轩用力点头：“我也信大哥！”
万哲看着这三个兄弟，嘴角勾起一丝笑意。有他们在，他什么都不怕。
几人继续往前走，穿过几条街道，来到一条相对僻静的小巷。巷子两侧摆满了各种摊位，卖丹药的、卖药材的、卖法宝的、卖符箓的……琳琅满目，吆喝声此起彼伏。
“这里算是海城的‘散市’，什么东西都有，真假难辨。”裘老介绍道，“你们若有兴趣，可以逛逛，但不要轻易出手。这里的骗子，比东玄洲多得多。”
万哲点头，目光随意扫过两旁的摊位。忽然，他的脚步顿住了。
在巷子最深处的一个角落，有一个不起眼的小摊位。摊位上只摆了几样东西——几块破旧的兽皮、几枚锈迹斑斑的铜钱、一盏缺了口的铜灯。摊主是一个小老头，瘦得皮包骨头，穿着一件灰扑扑的道袍，头发乱糟糟的，像个鸡窝。他盘腿坐在一块破蒲团上，低着头，嘴里嘀嘀咕咕地说着什么，时而摇头，时而点头，仿佛在跟什么人对话。
“你会的……你会的……一颗新星在冉冉升起啊……”
万哲的眉头微微一动。这句话，像是说给他听的。
他停下脚步，转身看向那个小老头。
小老头似乎感觉到了他的目光，缓缓抬起头。那是一张满是皱纹的脸，皮肤如同风干的橘皮，一双眼睛浑浊不堪，却隐隐透着一丝奇异的光芒。他看着万哲，咧嘴笑了，露出几颗黄牙。
“来了？来了就好。来了就好啊。”他嘀嘀咕咕地说，“等了三年，终于等到了。不容易，不容易啊……”
李帅凑过来，低声说：“这老头谁啊？怎么神神叨叨的？”
旁边一个路过的修士听到，好心提醒道：“你们几位是第一次来海城吧？那个小老头就那样，时常清醒，时而疯癫。他来这有好几年了，就蹲在那个角落，也没人知道他从哪来。他说的话，十句有九句是疯话，不可信的。”
另一个修士也附和道：“对对对，别理他。上次他还跟一个道武强者说人家‘印堂发黑，三日之内必有血光之灾’，结果那强者差点把他摊子砸了。他就是个疯子。”
万哲点了点头，对那两位修士抱拳：“多谢提醒。”
那两人摆摆手，各自离去。
李帅拉了拉万哲的袖子：“走吧，别看了。一个疯老头，有什么好看的。”
王尘空和霖轩也觉得那老头古怪，但没放在心上。
万哲却没有动。
他静静地看着那个小老头，小老头也看着他，浑浊的眼中似乎有一丝清明。两人对视了片刻，万哲忽然抱拳，微微欠身。
“多谢前辈。”
小老头咧嘴一笑，又低下头，继续嘀嘀咕咕：“你会的……你会的……一颗新星在冉冉升起啊……”
万哲转身，对裘老说：“走吧。”
裘老看了那小老头一眼，眉头微皱，但也没有多说。他带着几人离开巷子，朝着海城更深处走去。
“我们去哪里？”万哲问。
“沧海一线天。”裘老说，“海城最好的客栈之一，我已经提前订好了房间。那里安静，适合炼丹前的调养。”
几人加快脚步，很快消失在人流中。
巷子深处，小老头依旧低着头，嘀嘀咕咕。但他的嘴角，挂着一丝谁也看不懂的笑容。
“有意思的小家伙……”他低声说！
风吹过，卷起地上的落叶。小老头的身影在落叶中若隐若现，仿佛随时会消散，又仿佛亘古不变地坐在那里。
沧海一线天，坐落于海城东区，距离丹塔只有数里之遥。
客栈是一座九层高的楼阁，通体由深海玄晶石砌成，散发着淡淡的蓝色光芒。门口有两尊石狮，并非死物，而是活的傀儡兽，目光炯炯地扫视着来往行人。
裘老带着万哲几人走进客栈，一股清凉的气息扑面而来。大堂宽敞明亮，装饰典雅而不奢华，几位侍者身着统一的青色长衫，彬彬有礼。
“几位客官，可是预订了房间？”一名侍者迎上来。
裘老取出一枚玉牌：“北城炼丹师公会，裘百草。订了三间上房。”
侍者接过玉牌查验，恭敬道：“裘会长，请随我来。”
几人跟着侍者上楼，来到第五层。三间房相邻，推开窗便能看到丹塔的塔尖。
万哲站在窗前，望着那座巍峨的塔楼，心中涌起一股莫名的激动。
海城大比，他来了。
那些曾经看不起北城的人，那些曾经欺辱裘老的人，他会在丹炉前，一一还回去。
他握紧拳头，眼中燃起战意。