风狼的尸体被留在林间空地上，血迹尚未干透，暗红色的液体沿着苔藓表面的纹路缓慢渗透进泥土深处。万哲带队迅速离开了那片区域，穿过几道蜿蜒的兽道，拨开垂落的藤蔓，前方终于出现一处火光——小九爷的营地。
那处营地比他们预想中更加简陋。一顶灰扑扑的旧帐篷歪歪斜斜地搭在几棵老树之间，帐篷边缘用几块石头压住，防止被风掀翻。帐篷前用枯枝架起一个火堆，火势不大不小，上面挂着一只被熏得乌黑的旧铁壶。小九爷就坐在火堆旁，手里拿着一根树枝，正漫不经心地拨弄火堆里的灰烬。看到百余名修士从树林边缘鱼贯而出，他放下手中的树枝，像是等到了终于该上桌的客人。
“回来了？”他的语气随意，目光却不经意地扫过每个人的手，落在那些被妥善保护的布袋和木盒上，像是在清点一件件即将到手的货物。
幻澈走上前去，将一只布袋放在火堆边的石头上，“前辈，你要的东西都带来了。药草、晶核、矿石，一样不少。”他顿了顿，又补了一句，“路上遇到了一点小麻烦，但东西没有受损。”小九爷的目光在布袋上停了一下，伸手打开袋口，借着火光看了看里面的东西。药草叶片完整，晶核光泽温润，矿石的切面闪烁着均匀的纹理。他检查完毕，没有多余的夸赞，只是将布袋系好放到一边，从怀里摸出一卷兽皮，随手抛给幻澈。那卷兽皮入手微凉，边缘有些磨损，带着一股陈年旧物特有的气息。
“天元秘境的宝图，用灵魂力探查就行。”小九爷重新坐回火堆旁，拿起铁壶给自己倒了一杯不知是什么的深色液体，喝了一口。
幻澈接过兽皮，没有急着打开，而是先向小九爷道了一声谢，才将兽皮展开了一部分，神识探入其中。李帅站在他旁边，“怎么样？”幻澈的表情从专注变成了沉默，片刻后他抬起头，“你自己看。”他将兽皮递给李帅。
李帅接过兽皮，将神识探入，目光在那些纹路上游走了一圈。万哲也走了过来，站在李帅身旁，同样将灵魂力注入兽皮之中。那是一幅辽阔得令人难以想象的地图，线条细密，标注清晰，覆盖的范围远远超出了他们所在的这片森林。地图的东南角有一片被标注为“群兽森林”的区域，正是他们现在所处的位置。森林向西延伸，穿过一片标注着“古战场”的灰色区域，再往北是一条蜿蜒的河流，标注着“灵河”二字。河流的北岸，标记着几处古老的符号，下方附着极小的注释字体：“道皇传承”“古遗迹”“疑似上古宗门遗址”等字样。
地图的中央偏北，有一处被特别圈出的区域，标注着“天元殿”。那个符号比其他标注都大了一圈，线条也更加厚重，如同一枚被反复描摹过的印章。
万哲的目光在地图的标注上停留了片刻，将其中的要点一一记在心中。地图上没有标注具体的入口或路径，只标记了那些值得探索的区域。整体来看，天元秘境的辽阔程度超出了他们之前的预估——这片空间之大，完全可以容纳数万人在其中各自探索很长一段时间。
李帅也将神识从地图上收回来，呼出一口浊气，“比我想象的大得多。”霖轩和灵儿也陆续查看完毕，确认了几处与自己修炼方向可能相关的区域。万哲将地图重新卷好，看向身旁的天机王朝修士们，将地图递还给幻澈，让他去处理后续的传阅事宜。
“你们打算怎么走？”万哲问。幻澈和吴孟子低声交谈了几句，然后转向万哲，“我仔细想了一下，进入秘境本来就是各自选择机缘的事情，与其所有人挤在一起，不如各自去找适合自己的方向。”他的语气带着经过权衡后的确定，“所以我决定自己去探索。”
吴孟子也点头，“我和幻澈想法差不多，就不跟大队了，自己走自己的路。”柳轻烟站在稍远处，也轻轻举了一下手，示意她同样会选择单独行动。石岩双臂环抱，没有多说什么，但点了点头，表示同样的选择。其他人也陆续表态，方向各不相同，有的打算向西去古战场区域，有的打算沿着灵河向西北方向探索，还有几个打算去地图上标注的那处疑似宗门遗址的区域碰碰运气。
万哲看向李帅、霖轩和灵儿三人，“你们呢？”李帅没有犹豫，“我跟你走。反正我自己也懒得看地图。”霖轩点头，“我也跟大哥一起。”灵儿也点了点头，“跟着你比较省心。”
万哲将地图卷好收起来，“那就这样。先各自休整一晚，明天天亮再分头出发。”小九爷依旧坐在火堆旁，手中的铁壶已经见底，也不知道是否听到众人商量的声音。他放下铁壶，朝他们摆了摆手，像在赶一群终于可以散场的客人，“那就赶紧收拾吧，别堵在我营地里。”他懒洋洋地说完，也不再多留，起身钻进帐篷里，顺手将帘子放了下来。
夜风从林间穿过，火堆的火焰在风中晃了一下，随即稳定下来。帐篷里传来一声细微的哼声，像是对这番安排表示最终满意。众人各自散开，在营地周围寻找休息的位置。火光在众人脸上投下明暗交错的轮廓，而远处的森林，依旧在黑暗中沉默着。