太原解放以后没几天，旅部在马坊镇召开了全旅营以上干部会议。这次会议的规模比以往都大，太岳军区和太行军区的代表也来了，总部派了一位姓郭的作战处长旁听。会场设在镇上的祠堂里，长条凳摆得满满当当，墙上挂着一张晋中地区的军用地图，上面用红蓝铅笔标着敌我态势——蓝色的是鬼子残存的据点，集中在忻州和大同方向，红色的八路军根据地已经从晋东南一直延伸到了太原以北。
旅长站在地图前面，手里拿着一根竹竿，语气比往常任何时候都严肃。“春季攻势打到现在，太原拿下来了，晋中基本解放。总部给咱们的新任务是向北发展——拿下忻州，切断同蒲铁路北段，把根据地扩展到雁门关以南。”他把竹竿从太原沿着同蒲铁路往北移动，点在忻州的位置上，“忻州是太原北面的门户，鬼子在那里集结了一个独立混成旅团的残部，加上从太原逃出去的散兵，总兵力大约四五千人，依托忻州城墙和外围山区进行防御。这是晋西北最后一颗硬钉子。把这颗钉子拔了，咱们的根据地就能跟晋察冀连成一片。”
郭处长补充了几句，大意是总部的判断与旅部一致：太平洋战场方面鬼子正在节节败退，华北方面军能抽调的机动兵力越来越少，忻州和大同的鬼子目前处于孤立无援的状态。总部要求抓住这个窗口，在夏季之前解决忻州问题。方针很明确——围城打援，孤立忻州，切断其与大同的联系，然后集中兵力拿下忻州城。
旅长把作战任务分配下来：新十七团和太岳军区的两个团从正面推进，沿同蒲铁路往北，扫清忻州以南的鬼子据点；独立团从榆次北移，负责忻州西南方向的外围清剿和侧翼保障；新一团在太原以东警戒，防止鬼子从井陉方向来援；新二团留守太原，担任总预备队并负责城防。各团的侦察和准备工作即日起展开，具体开拔时间待旅部命令。
李云龙接到命令以后没有多说什么。回到杨村，他把各营营长叫到团部，把旅部的命令传达了一遍。地图上忻州西南方向是一片山区，沟壑纵横，村庄分散，地形比潇河以北复杂得多。和尚的特战分队要提前进入这一带侦察，摸清鬼子的兵力分布、据点位置和公路线上的巡逻规律。骑兵营在主力开拔前撒出去，在外围巡逻警戒，防止鬼子的便衣队渗透。董大山的工兵连要提前勘察行军路线，确定渡河点和架桥位置。
赵刚把榆次区政府的后续工作做了一番交代。老周头被叫到团部，李云龙亲自跟他说了独立团即将北调的事。老周头拄着枣木棍站在门口，听完以后沉默了一会儿，说走就走吧，区政府这一摊子我还能撑住。程明义会继续留在区政府协助他处理公文和培训新干部，之前从识字班调来的几名学员兵也留在榆次，负责各村的联络和民兵训练。赵刚把区政府近期需要处理的几件急务——春耕贷款发放、几个偏远村子的民兵组建、榆次城北关的临时市场管理——逐条写在纸上交给老周头。
离开杨村的那天早晨，雾很大。独立团的队伍排成三列纵队，从打谷场上鱼贯而出，沿着山路往北走。骡马驮着拆卸开的迫击炮和弹药箱，骑兵牵着战马跟在队伍中段，担架队和卫生队走在最后面。杨村的老百姓站在村口，没有人组织，也没有人说话，只是默默地看着战士们从面前走过。狗剩站在老槐树下面，光着脚丫，手里举着一根树枝，冲队伍里喊了一句“早点回来”。刘三宝走在政工队的队列里，经过老槐树时朝狗剩挥了挥手。
李云龙走在队伍前面，经过那棵断掉半截的老槐树时，脚步顿了一下。新枝已经长到胳膊粗了，树叶上挂满了露水，在晨光里亮晶晶的。他没有停留太久，只是抬手碰了一下树干上新长出的枝条，然后继续往前走。虎子和栓子跟在后面，两个人都回头看了一眼老槐树，然后转过身跟上队伍。
队伍走了两天两夜，抵达了忻州西南方向的一个镇子——三交镇。三交镇比杨村大得多，有好几百户人家，镇子依山而建，房子大多是石砌的窑洞，街道很窄，最宽的地方也只能并排过两辆独轮车。镇上的老百姓听说八路军来了，纷纷从家里跑出来，有人端着热水，有人拿着干粮往战士们手里塞。一个头发花白的老太太拉着一个年轻战士的袖子，从怀里掏出两个煮鸡蛋塞进他的口袋里，战士推辞不掉，只好把鸡蛋收下，然后从干粮袋里摸出一块杂粮饼子塞回老太太手里。三交镇的抗日政权已经有了雏形，是太岳军区之前派出的地方工作队建立的，区委书记是个三十多岁的本地人，姓徐，穿着老百姓的破棉袄，腰里别着一把驳壳枪，说话很干脆。徐书记对赵刚说，三交镇附近还有几个村子没有建立民兵组织，鬼子的便衣队最近在这一带活动频繁，半个月前还抓走了一个村长。赵刚立刻让政工队配合地方工作队的同志，抓紧把外围村子的民兵组织建起来。
和尚带着特战分队到达三交镇的当天就撒了出去。侦察范围覆盖了忻州西南方向的山区和公路线，重点摸清鬼子的几个外围据点位置和兵力配置。孟小满和段鹏各带一个小组，分别往忻州西南的山区和忻州以西的公路沿线渗透。和尚自己带一个小组摸到了离忻州城不到十里的地方，利用夜色抵近观察城墙上的探照灯盲区和机枪火力点配置，把城防图画在随身携带的牛皮纸上。
孙德胜的骑兵营以三交镇为中心，在三交镇外围三十里范围内设立了三个固定巡逻点，每个巡逻点有六七名骑兵，带了轻机枪和信号枪。发现鬼子的巡逻队就缠上去打一轮，打完就跑，不给鬼子留下追击的机会。骑兵营还配合特战分队追捕便衣队的线索——在三交镇以北的一个村子里，段鹏的小组抓到了一个扮成货郎的鬼子探子，从他身上搜出了一张手绘的三交镇驻军分布图，画得很粗略，但把独立团临时团部的位置标了个大概。这人被押回三交镇以后由赵刚亲自审问，他交代自己是忻州鬼子情报班招募的本地人，这是第二次潜入三交镇活动，上次把地方工作队徐书记的照片带回去交给了忻州的便衣队长。赵刚把这个情况通报了徐书记，同时让和尚把便衣队活动的重点区域标注在地图上，外围巡逻和侦察时加强监视。
就在独立团开始向忻州西南方向部署的同时，郭大锤和王承柱把太原战役缴获的弹药和修械工具全部运到了三交镇，在一座废弃的铁匠铺里扩建了新的军械分点。王承柱根据旅部炮工科的建议，把独立团现有的炮弹批次全部重新标记了生产时间和实测弹道偏差，每门迫击炮都建立了单独的射击记录卡。郭大锤则把复装弹底火的配比又调了一轮，最新一批试射的炸膛率已经控制在百分之三以内。他把试射记录抄了一份给旅部炮工科，附了一句话：五五开的底火配方已初步定型，建议太岳兵工厂参照此配比进行小批量试产。
和顺哥的新十七团从太原出发比独立团早两天，沿着同蒲铁路往北推进，沿途连续拔掉了三个鬼子据点。新十七团的打法已经越来越像独立团——不跟鬼子正面硬碰，利用夜间机动和侧翼迂回，用迫击炮和炸药包敲掉据点外围的碉堡，然后用步兵冲锋解决战斗。和顺哥跟李云龙用旅部统一配发的电台保持每日通报，独立团负责肃清外围据点的残余散兵和伪政权人员。
孙德胜的骑兵营在外围跑出了一个意外收获。巡逻队在三交镇以北的山区里截住了一支鬼子的运输骡马队，缴获了八驮粮食和两驮弹药。押运的鬼子只有四个人，被骑兵们缴了械。带队的骑兵班长问出忻州城里的鬼子粮食已经开始限量配给，每个士兵每天只有两个饭团。李云龙听到这个消息以后，判断忻州城里的鬼子撑不了太久。但忻州周围还有好几个外围据点没有拔掉，这几个据点互相呼应，硬打会付出不必要的伤亡。他决定让赵刚通过地方工作队和外围民兵，试试能不能用政治攻势解决几个外围的伪军据点。
赵刚让徐书记找来几个跟伪军有亲戚关系的本地人，写了劝降信，信上写着太原已经解放，筱冢一男已经死了，忻州被围是早晚的事，继续给鬼子卖命只有死路一条。愿意投降的，交枪以后可以回家种地；不愿意投降但也不抵抗的，可以趁夜里把枪丢在据点外面的沟里，八路军收到枪以后算他们主动交出武器，不予追究。几封信送出去以后，一个伪军据点的连长真的在半夜派人送了口信来，说他们愿意交枪，但怕鬼子的便衣队报复，希望八路军派人到据点外面接应一下。李云龙让和尚带着几个人半夜摸到据点外面，伪军们把枪从围墙上面递出来，一共交了三十多条步枪和几百发子弹。和尚把枪收下，让伪军们把军装脱了扔在据点里，换上老百姓的衣服各自回家。为首的那个伪军连长临走时对和尚说，据点里还有两个鬼子顾问，被他们灌醉了锁在地窖里。和尚带着人摸进据点，从地窖里把两个睡得跟死猪一样的鬼子揪了出来。
外围据点的连续瓦解让忻州城里的鬼子指挥官越来越孤立。忻州城的城墙虽然不如太原那么厚，但依山而建，地势险要，城里的鬼子还有一定的战斗力。和顺哥的新十七团在推进到离忻州城不到二十里的地方时，遇到了鬼子的一次反扑——大约两个中队的鬼子趁夜从忻州城出来，沿着公路往南摸，企图打掉新十七团的前卫营地。和顺哥提前在公路两侧设置了警戒阵地，鬼子的尖兵碰响了警戒线以后，新十七团的机枪从山坡上扫下来，打了不到半个钟头，鬼子丢下几十具尸体缩了回去。
李云龙在和顺哥通报战况的电报里夹了一句建议：忻州城里的鬼子还敢出来反扑，说明他们还有机动兵力，也说明城里的指挥官还在试图争取主动权。下一步的攻城计划必须充分考虑这一点，攻城前要把鬼子的机动兵力磨干净。他建议新十七团和独立团在忻州外围打一次配合——新十七团在正面佯动，吸引鬼子的注意力，独立团从西侧绕到忻州城以北，拔掉城北的两个制高点，彻底切断忻州跟大同之间的联系。和顺哥回电同意，两个人把协同方案报给了旅部。
旅部的回复两天后到了：同意围点打援、孤立忻州的方案。独立团负责忻州以西和以北的外围清剿，新十七团负责正面攻城，太岳军区两个团封锁忻州以东。总攻时间定在八天后，届时旅部将调动全旅炮兵对忻州城实施火力准备。旅长在命令末尾加了一句：李云龙，把你攒的炮弹准备好，别到时候跟我哭穷。
李云龙接到命令以后，把各营营长叫到三交镇的临时团部。他把和尚特战分队画的那张忻州城防图铺在桌上，用筷子指着城北两个标注了鬼子据点的山丘，说这是控制忻州到大同公路的两个制高点，拿下这两个制高点，忻州通往大同的公路就断了。一营负责攻西面的山丘，二营攻东面的山丘，三营作为预备队同时保护侧翼。攻打这两个山丘时不能惊动城里的大部队，所以不能用重炮，只能用迫击炮和步兵冲锋。和尚的特战分队提前摸到山丘下面，拔掉哨兵，剪断电话线，为步兵冲锋开路。
当天夜里，和尚带着特战分队摸到了西面的山丘下面。探照灯从山顶的碉堡里射出来，在山坡上来回扫。和尚趴在灌木丛里，等探照灯扫过一个来回以后，带着两个队员无声地摸到碉堡墙根下。哨兵背着枪靠在墙上打瞌睡，被和尚一手捂嘴一手捅刀，连哼都没哼一声就倒在地上。碉堡里的机枪手被段鹏从射击孔里扔进去的一颗手榴弹炸哑了。手榴弹爆炸的瞬间，张大彪带着一营从山脚下冲了上来，几乎没有遇到有效的抵抗就占领了西面的制高点。东山丘的战斗稍微久了一些——二营摸上去时被鬼子发现了，碉堡里的重机枪开始扫射，打伤了冲在最前面的几个战士。李大山没有让人硬冲，让迫击炮往碉堡顶盖打了两发延时引信的炮弹，炸穿了碉堡的顶板，里面的机枪哑了。二营随即冲上山顶，用刺刀解决了残敌。
两个制高点在天亮前全部拿下。工兵连在山顶上构筑了简易防御工事，王承柱把缴获的鬼子的重机枪掉转枪口，对准了北面大同方向的公路。天刚亮，从大同方向来了一支鬼子的运输车队，走到半路发现公路被切断，掉头想跑。山坡上的重机枪和迫击炮同时开火，头两辆卡车被打着了，后面的车撞在一起，车上的鬼子跳下来往路边的沟里钻。孙德胜带着骑兵从侧翼包抄，把钻在沟里的鬼子一个一个地揪了出来。这支运输队运的是粮食和弹药，全被独立团截了。孙德胜让人把粮食运回三交镇交给后勤，弹药直接补充到各营。
忻州城里的鬼子指挥官发现城北制高点失守以后，意识到退路已经被切断，组织了一次大规模突围。大约两个大队的鬼子在拂晓前从北门冲出来，往大同方向跑。和顺哥的新十七团和太岳军区的两个团在忻州城外展开了堵截，独立团留在城北的两个连也在公路两侧的高地上用机枪和迫击炮封住了突围的路线。突围的鬼子被围在忻州以北的一片河滩地上，背靠干涸的滹沱河河床，前有堵截后有追兵，火力几面夹击，队形很快被打散了。一辆试图在前面开路的鬼子装甲车被独立团的山炮从侧面打中，歪在河滩上烧成了废铁，黑烟升得比山还高。
这场突围和堵截持续了大半天，突围的鬼子被消灭大半，剩下的残兵溃散在山沟里，被后续的清剿部队逐步肃清。忻州城里的鬼子在城北突围失败以后元气大伤，残余兵力只能龟缩在城里固守待援。但援军是等不来了——大同的鬼子自己也在收缩防线，忻州已经成了一座孤城。
总攻在旅部规定的时间准时打响。全旅的山炮和迫击炮从三个方向同时轰击忻州城墙，炮弹把城墙上的垛口削平了大半，南门城楼被两发山炮炮弹同时打中，塌了半边。新十七团的突击队从南面炸开城墙冲了进去，独立团从西面跟进，两个团在城中心会合。城里的残敌抵抗了不到半天就被肃清，鬼子的指挥官在城破时用手枪自尽。忻州宣告解放，俘虏了伪军和伪政权人员近千人，缴获的武器弹药还在统计，但光是迫击炮弹就有将近两百发，独立团炮兵连的库存一下子宽裕了不少。
郭大锤蹲在刚缴获的炮弹堆旁边，戴着老花镜用手摸每一发炮弹的底火边缘，把那些有锈斑的挑出来另放一堆，说这些底火不灵，得重新换底火装药。王承柱在旁边帮着他分类，两个人对照着试射记录本，把炮弹按批次和生产年份重新码好。郭大锤抬头看了看忻州城墙上还在冒烟的废墟，对王承柱说这一仗打完，炮弹够咱们用到下半年了。王承柱说够用是够用，你还得继续试你的底火配比，复装弹的炸膛率还要往下压。郭大锤把老花镜往鼻梁上推了推，说压就压，五五开不是最终配方，下次给你试出一批不开裂的来。
忻州解放以后，独立团没有停留太久。旅部命令独立团回防杨村，新十七团留驻忻州，太岳军区的两个团继续往北警戒大同方向。赵刚让人把三交镇地方工作队的材料整理好，移交给了新来的地方干部。徐书记送赵刚到镇子外面的岔路口，两个人握了手，徐书记说以后路过三交镇一定进来喝碗水。赵刚说会的，榆次的教材和民兵训练方案都留给你，有什么不明白的写信来问。
独立团撤离忻州前线时，和尚带着特战分队留在后面断后警戒。段鹏在路上捡到一个被鬼子遗弃的牛皮背包，里面是一本沾了血迹的日记本，上面全是日文，段鹏不认识，但把本子带了回来交给赵刚。赵刚让翻译兵译了几页，日记是一个鬼子中尉写的，里面反复出现“故乡的山”和“母亲的信”这样的词。赵刚把日记本合上，对李云龙说这仗打完了，鬼子也会想家。李云龙没有说话，把那本日记本放进了缴获物资清单里，归入文件类存档。
队伍回到杨村的那天傍晚，夕阳把整个村子染成了金黄色。打谷场上的石碾子还是老样子，老槐树的新枝又长高了一截，树枝上不知什么时候被人系了根红布条，在风里轻轻晃着。老百姓们从田里直起腰，看着队伍从村口走进来，有人挥手，有人笑着喊了一声“回来了”。狗剩从打谷场那头跑过来，手里举着一双新纳的布鞋，往虎子怀里一塞，说是我娘给你纳的，上次你来我家吃枣时我娘说你的鞋底快磨穿了。虎子低头看着脚上那双磨得薄薄的布鞋，又看了看怀里这双新鞋，揉了揉狗剩的脑袋。远处的北山梁上，新修的战壕在暮色中泛着微微的灰白，哨兵的身影在晚霞里来回踱步。忠魂坡上的青松沉默地站立着，松针在风里发出沙沙的声响。