和顺哥的新十七团开进潇河北岸以后，榆次到太原的公路线就不再是鬼子可以大摇大摆走的后院了。这条公路从榆次往西北方向延伸，穿过潇河平原，直通太原南郊，是鬼子在晋中地区最重要的一条补给动脉。铁壁合围期间，鬼子就是靠着这条公路把弹药和粮食源源不断地送到前线，现在新十七团卡在了公路的南侧，等于在鬼子的动脉上架了一把刀。
新十七团的指挥部设在韩家峪后山的一处旧炭窑里，和顺哥让人把炭窑扩了扩，用石板搭了个顶，又在外面加了一道沙袋胸墙。炭窑里点着一盏缴获的鬼子马灯，灯芯捻得很短，光线昏暗但够用。和顺哥把地图铺在一个倒扣的弹药箱上，对围在旁边的几个营长说：“总部给咱们的任务是截断榆太公路，但没说必须一上来就硬啃。鬼子在公路沿线设了六个据点，平均每隔七八里一个，像一串珠子挂在公路上。咱们不打这串珠子——一打鬼子就会从太原和榆次两头同时增援。咱们打的是中间的公路，把路给他弄断，让他两头的珠子谁也够不着谁。”
他的打法跟李云龙在黄崖底的思路很像——不跟鬼子正面硬碰，而是利用地形和机动性，在鬼子最薄弱的地方捅刀子。他把新十七团的兵力分成了三个突击群，每个突击群以一个营为骨干，配属工兵和侦察分队。第一突击群负责破坏榆次以北的公路桥和涵洞，第二突击群负责在公路中段设伏打鬼子的运输车队，第三突击群作为机动预备队，随时支援另两个方向或应对鬼子的反击。
公路破袭战在十一月上旬打响了。第一突击群在半夜摸到了榆次以北十五里处的一座公路桥下。这座桥不长，只有十几米，横跨一条干涸的河沟，但它是鬼子运输车队的必经之路。工兵排长带着战士们把四包四十公斤的炸药绑在桥墩上，用缴获的鬼子电线做导火索，拉到河沟对岸的一棵老榆树后面引爆。炸药炸响的瞬间，桥面整个被掀了起来，混凝土碎块和钢筋飞上半空，又重重地砸回河沟里，把河沟砸出了好几个大坑。等鬼子的巡逻车从榆次方向赶来时，天已经快亮了，桥没了，只剩下两截断裂的桥墩突兀地立在河沟两岸，桥墩上的钢筋像折断的骨头一样戳向天空。
第二天夜里，第二突击群在公路中段打了一场漂亮的伏击。他们提前侦察到鬼子有一支运输车队要从太原往榆次运送弹药，一共九辆卡车，护卫兵力约两个小队。新十七团的伏击阵地设在公路两侧的青纱帐里，战士们用高粱秆和玉米秸做了伪装，趴在田埂后面等了大半夜。凌晨时分，鬼子的车队出现了，车灯在黑暗的公路上一晃一晃地扫过来。等车队全部进入伏击圈以后，两发迫击炮弹同时落在车队首尾两辆车上，堵死了进退之路，然后机枪和步枪从公路两侧同时开火。战斗持续了不到半个钟头，九辆卡车全部被击毁，护卫的鬼子伤亡过半，剩下的人丢下车队往太原方向跑了。新十七团的战士们从卡车残骸里搬出了大量弹药和粮食，能搬走的全搬走，搬不走的浇上汽油一把火烧了。火光映红了半边天，远在潇河南岸都能看见。
第三突击群在公路西段采取了另一种打法。他们不打车队，不打据点，而是专门破坏公路本身。工兵们用从独立团学来的坑道掘进技术，在公路路面下面挖了横向的爆破坑，埋上炸药，把一段将近一百米长的公路路基整个炸塌。路面塌陷成了一个三米多深的大坑，鬼子的运输车队和装甲车根本过不去。修路需要大量人力和时间，而鬼子在山西最缺的就是时间。
连续几天的破袭战打下来，榆太公路基本瘫痪了。鬼子的运输车队不得不改走小路绕行，但小路地形复杂，更容易遭到伏击。太原城里的鬼子司令部开始意识到问题的严重性——不是一次偶然的袭击，而是一场有计划、有组织的公路绞杀战。
独立团在北岸的民兵和秘密联络网在这场较量中发挥了不可替代的作用。北岸的民兵们不穿军装，白天在田里干活，晚上就变成了新十七团的眼睛和耳朵。公路沿线每个据点外面都有民兵在暗中监视，鬼子什么时候出来巡逻、运输车队什么时候经过、有多少人押车，这些情报通过秘密联络网源源不断地传到和顺哥的指挥部里。韩家峪山头上的白石头观察哨一天要换三班，每班两个民兵，望见公路上的车灯就数车数，数完了记在本子上，再由交通员送到新十七团的侦察排。
新十七团在北岸站稳脚跟的同时，独立团的潇北区政府也在继续往北扩展。赵刚带着政工队又发展了一批新的秘密联络点，把北岸游击区的范围往北推进到了离榆次城不到十五里的地方。老周头的账本越来越厚，上面不光记着各村的救济粮发放情况，还记着北岸民兵的情报贡献——哪个村的民兵发现了鬼子的运输队，哪个村的联络员及时送了信，都一笔一笔地记着。他让程明义把这些情报工作的记录单独整理成册，说将来打完了仗，这也是功劳。
独立团在杨村的本部这段时间没有大规模的作战任务，但李云龙并没有闲着。他把秋季攻势从马家峪弹药库缴获的那批物资重新做了一次全面清点和调配——子弹按各营机枪数量重新分配，手雷每人补到四颗，粮食除了留足独立团自己的战备库存以外，还拨了一部分支援新十七团。马家峪缴获的那批掷弹筒榴弹被王承柱单独分类存放，他带着炮连的骨干把榴弹的底火结构做了详细测绘，发现跟郭大锤改进后的复装迫击炮弹底火有共通之处，两边的图纸拼在一起，整理出了一套新的底火模具图。
郭大锤拿着这套图纸在地窖里琢磨了两天，用废铁料改了一套模具，试制了新一批底火。试射结果比之前稳定了不少——打了二十发，炸了两发，其余十八发弹道偏差在可接受范围内。王承柱把试射记录抄了两份，一份存档一份派人送到了旅部炮工科。旅部炮工科的回复隔了几天才到，很简单：图纸收到，已转太岳军区兵工厂参照改进。附了一句：独立团炮连在复装弹方面的经验，旅部拟在冬季集训中推广。
和顺哥在新十七团的指挥部里接到了一份来自独立团的特殊礼物——王承柱带着两个炮手扛了两门九七式迫击炮和四十发复装炮弹，亲自送到了北岸。和顺哥看着这批炮弹，拿起一发在手里掂了掂，弹壳上有明显的敲打痕迹，底火边缘有锉刀修整的纹路。王承柱说这是郭师傅自己铸的弹壳自己配的底火，炸膛率不到一成，比原装弹射程短一点，但够用了。和顺哥把炮弹放回箱子里，对王承柱说回去告诉老李，这批炮弹我记着，打完仗还他。王承柱笑了笑说团长说了，不用还，但以后你们缴了炮弹壳别扔，全给我们留着。
十一月下旬，榆太公路沿线的几个伪军据点在孤立无援的境地下开始主动联系抗日政府，表示愿意投降。赵刚亲自带着政工队去接收了其中两个据点——一个是公路中段的郭家堡，一个是公路西段的南庄。两个据点各有伪军一个连左右，武器以老套筒和中正式为主，工事破旧不堪。伪军们三个月没发饷了，个个面黄肌瘦，看到赵刚带着独立团的武装工作队走进据点大门时，没有人开枪，反而有人主动把枪放在了地上。
赵刚让人把伪军们集合在郭家堡的打谷场上，按照老规矩宣布了政策——愿意留下的编入抗日武装，不愿意留的发路费放走。郭家堡的伪军排长带头站了出来，说我愿意留下，我们弟兄们早就不想给鬼子卖命了。南庄的伪军更干脆，全连一致表示愿意反正。赵刚把这两个连的伪军整编为潇北区抗日自卫大队，归潇北区政府指挥，驻地在原郭家堡据点，负责潇北区的治安和公路巡逻。老周头从韩家峪赶过来参加了整编仪式，他拄着枣木棍站在队伍前面，对反正的伪军们说：“你们以前跟着鬼子，乡亲们看不起你们。现在你们反正了，是为国打仗，对得起自己这条命。”伪军们站得整整齐齐，有人的眼眶红了。
与此同时，李云龙派董大山带着工兵连的技术骨干，协助新十七团在潇河上架设了两座简易木桥。这两座桥的位置都在韩家峪附近，桥面用粗原木并排搭成，能过骡马和轻型火炮。有了这两座桥，独立团和新十七团在潇河两岸的调动不再需要每次蹚水过河，物资运输和伤员转运的速度快了整整一倍。李云龙把这件事报给了旅部，旅长在电话里说搞基建也是战斗力，你们独立团现在不光会打仗，还会搭桥铺路，以后干脆改名叫独立工程兵团算了。李云龙在电话这边哈哈大笑，挂完电话对赵刚说旅长这是夸咱呢。
十二月初，旅部召开了第二次反扫荡总结暨冬季作战研讨会。会场还是马坊镇那个三进的大院子，各团的团长政委都来了。这次会议的气氛明显比上次轻松——秋季以来鬼子在晋西北的攻势势头已经被打了下去，各团都有战功可以汇报。丁伟在会上汇报了新一团在榆次以东的几次伏击战，缴获卡车数量已经增加到了两位数；孔捷汇报了新二团在沁源方向的防御作战，把鬼子一支扫荡部队拖了整整四天；李云龙汇报了独立团在北岸的政权建设和公路破袭配合作战情况，重点讲了伪军反正和民兵情报网的经验。
轮到和顺哥发言时，他站起来把新十七团的公路绞杀战详细讲了一遍，最后加了一句：“我们在北岸的情报、补给、民兵配合，全是独立团提前铺好的底子。没有潇北区的老百姓，没有赵刚同志在北岸建立的联络网，我新十七团不可能这么快在公路沿线展开。”他说完朝李云龙的方向点了点头，李云龙摆了摆手，没有接话。
旅长在会议总结里着重表扬了独立团在潇北区政权建设方面的经验，并且宣布将这个经验在全旅推广——各团在扩展游击区的同时，必须同步建立地方政权和民兵组织。他还特别提到独立团把反正伪军整编为地方武装的做法很聪明，既解决了俘虏问题又增强了地方防卫力量，建议各团在条件许可时仿效。讲到下一步行动时，旅长收起笑容，铺开地图说：“鬼子现在很不好受。太平洋战场上他们在吃败仗，关内的兵力被一抽再抽。情报显示太原周边的鬼子兵力比去年同期减少了将近三成，留下的大多是新兵和二线部队。总部判断这是发动更大规模反攻的好时机。具体任务回头以命令形式下发，但大家可以提前准备——明年春季，目标将是拔掉榆次外围的全部据点，把战线推到太原城下。”
散会以后，旅长又留了李云龙一次。这次没有在书房谈，而是拉他到院子里晒着冬日里难得的暖阳说了几句话。旅长说：“李云龙，你和赵刚在潇北搞的那一套，从情报网到民兵训练到伪军改造，全旅都在学。丁伟在榆次以东学着你搞两面政权，孔捷在沁源方向也学着办民兵培训班。你这个人毛病多，但有一点我得承认——你带出的独立团不光能打仗，还会建根据地。这不是哪个团长都能做到的。”他停了一下，把一份文件递给李云龙，“总部发的，关于开展敌后抗日根据地建设工作的指导文件，你们独立团在潇北的经验被作为附件写进去了。”
李云龙接过文件翻了翻，附件里确实有独立团在潇北建立两面政权、组织民兵情报网、改造伪军的几份材料，署名都是赵刚。他把文件合起来还给旅长，说了句这是政委的功劳。
回到杨村以后，李云龙把旅长转交的文件交给赵刚，赵刚看了以后沉默了一会儿，说这是独立团上上下下一起干出来的，不是我一个人的功劳。他把文件小心地放进团部的铁皮文件箱里，跟识字班名册、联防方案、缴获物资账本放在一起。
在杨村的这些日子里，新兵训练和民兵培训照常进行。独立团又补充了一批新兵，是从太岳军区后方送来的，分到各营以后由老兵带着从最基本的射击和投弹练起。炮兵连的训练场地从后山搬到了北山梁新开辟的靶场上，靶场按不同距离设了标靶，王承柱带着炮手们用复装弹反复试射，把每门炮在不同装药量下的弹道偏差全部记在了本子上。识字班的棚子外面挂着一块小黑板，上面写着本周的课程安排——侦察识图、弹药识别、急救包扎、简易筑城。程明义从北岸回来以后又带了两名新学员兵顶班，让识字班能同时开两个班，一个教基础识字，一个教军事技能。
炊事班的老王头用缴获的鬼子大酱和杨村老百姓送来的萝卜腌了几大缸咸菜，说冬天快到了，有咸菜就着杂粮饼子好下饭。他让虎子帮忙把咸菜缸搬到打谷场边的窑洞里，洞里的温度比外面低不少，咸菜能存到来年开春。狗剩跑过来偷了一块萝卜，被老王头拿着勺子追出去十几步，最后还是让他吃了，嘴里骂着“小崽子比鬼子还难防”。
一天中午，和尚带着特战分队的两名队员从北岸回来了。他带回来了一个消息：公路绞杀战虽然打得漂亮，但鬼子的眼睛也在盯着潇河沿线。最近在北岸外围发现了便衣探子的踪迹——有人在五里铺附近看到一个扮成收皮货的商人挨家挨户打听八路军的情况，说话口音不对，走路姿势像受过训练。北岸一个秘密联络员在赵庄的联络点附近发现墙根下多了几个不认识的记号，像是用炭笔画的小箭头。和尚让人把记号拍了下来——用铅笔照着描在了纸上——然后自己先回来跟李云龙商量对策。
李云龙听完以后没有表现出意外。上次便衣队被一锅端已经是铁壁合围之前的事了，鬼子这么久没动静才奇怪。他让和尚把特战分队的侦察范围从北岸往北再推十里，重点监视榆次方向过来的陌生面孔，同时在潇河渡口增加便衣哨位，所有过河的陌生人一律拦下盘查。他又让赵刚通知北岸联络网提高警惕，各村联络员一旦发现可疑人员立刻上报，不要擅自行动。
当天下午，和尚安排段鹏带一个小组留在北岸加强侦察，自己带着另一个小组去了潇河渡口，在河南岸的柳树林里布了暗哨。天冷，柳树落光了叶子，光秃秃的枝条挡不住人，和尚就让队员在河滩的乱石堆后面挖了临时隐蔽坑，盖上枯草，从外面看跟河滩浑然一体。