队伍离开太谷城北门之后，沿着山间的黄土路向北行进。
一营走在最前面，张大彪让一连担任尖兵，和三连保持一里地的距离。山路两侧是层层叠叠的黄土峁，酸枣刺和荆条丛密密匝匝地长在沟沿上。太阳越升越高，晒得黄土路面上蒸起一层热浪，战士们的灰布军装背后很快洇出了深色的汗渍。
张大彪走在一连的队列里，肩膀上扛着一挺缴获的歪把子轻机枪。机枪枪管上缠着粗布条，那是他让战士缠上去的——太阳晒久了枪管烫手，缠上布条隔热，打起来也不反光。一连长沈大脚走在前面，每隔一里地就让队伍停下来，派两个战士爬上路两侧的黄土坡顶侦察前面的情况。这是张大彪在独立团定的规矩:山路行军，遇沟必搜，遇梁必探，宁肯慢三里，不能撞进鬼子的伏击圈。
“营长，”沈大脚从前面小跑回来，脚上的布鞋底子磨得快透了，走路啪嗒啪嗒响，“前面五里地就是岔路口了。往左去马家峪，往右去石门口。侦察班在路口没发现鬼子活动的痕迹。”
张大彪把机枪换了个肩膀:“和尚的特战队呢？”
“二十分钟前就过去了。和尚留了个记号——路边一棵老槐树底下放了三块石子，摆成品字形，意思是安全通过。”
张大彪点了点头。品字形是特战队和侦察兵之间约定的暗号，三块石子品字形摆放代表安全，一字形代表有情况，石子叠起来代表原地待命。这些土办法是李云龙手把手教的，团里几个营长都学会了。张大彪蹲下身子，从路边捡了块瓦片，在黄土路面上画了个简易地形图，把沈大脚叫过来。
“前面岔路口，咱们分兵。我带一连、二连和炮排往左去马家峪，三连往右配合二营打石门口。到了马家峪外围不要急着进攻，先把据点四周的地形摸清楚，让王承柱选好炮阵地。鬼子只要没发现咱们，就不许放一枪。记住了？”
沈大脚点了点头:“记住了。”
“你去通知三连，让他们在岔路口等二营。告诉三连长，到了石门口归二营李大山指挥，不许擅自行动。”
沈大脚转身就跑。张大彪站起来，把机枪重新扛上肩，朝队伍挥了挥手。一连继续前进。
后面的炮排走得最慢。王承柱赶着拉炮的骡子走在队伍中间，两头骡子一前一后驮着拆解开来的九二式步兵炮——炮架和炮身分开驮，每头骡子驮三百来斤，走山路不能快，快了骡子失蹄炮就得摔坏。王承柱手里攥着骡子的笼头，走几步就回头看看骡子背上的炮身有没有松动。骡子后面跟着八个炮排的战士，每人背两发炮弹，炮弹箱用麻绳捆在后背上，走起路来箱子咣当咣当响。
“柱子，”后面赶上来的弹药手老田气喘吁吁地说，“前面一营在岔路口分兵了。三连往石门口去，大彪带主力往马家峪。”
王承柱抹了一把脸上的汗，没说话。他在脑子里已经在盘算马家峪的炮阵地该怎么选——和尚的情报说马家峪据点修在半山腰上，正面是陡坡，坡上挖了三道堑壕，最上面是石头砌的碉堡。九二重机枪阵地设在碉堡下面的一个掩体里，射界覆盖整个正面山坡。他的山炮要敲掉那个重机枪阵地，必须选一个能直接瞄准的位置，而且炮位不能太靠前，否则鬼子的迫击炮打过来他的炮排就报销了。
他扭头朝路边的山坡上看了看，心里暗暗记下了几个可能的炮位。但具体要哪个位置，还得到了马家峪亲眼看过才知道。
队伍继续往前走着。太阳已经升到了头顶，黄土路面上晒得滚烫，战士们的汗珠子掉在地上，转眼就干了，只在黄土上留下一个深色的小印子。
二营和三营在岔路口分手的时候，李大山站在路口朝马家峪方向望了好一阵。他个头不高，脸被晋西北的风沙磨得粗粝，嘴唇上有一道旧伤疤，是去年打平安县城时被炮弹皮划的。他嘴里嚼着半截草茎，草茎的苦味让他脑子清醒。
“二营长，”三连长赵大栓走过来敬了个礼，“团长命令我配合你们打石门口。”
李大山把草茎吐出来:“你的人带了多少手榴弹？”
“每人四颗，都是晋造木柄的。另外连里还有两箱，一共四十颗。”
“够了。”李大山蹲下身子，在路面上画了个圈，“石门口据点卡在公路东侧，据点北边是石门口村，村子已经被鬼子烧了两回了，没人住。据点南面是一片乱石滩，没有掩体。你带三连埋伏在乱石滩南边的干河沟里——那条沟我在侦察时走过，沟沿上长满了荆条，趴在里面外面根本看不见。我带二连从石门口村废墟绕过去，堵在据点北面。四连守公路西侧，切断鬼子往西逃跑的路。”
赵大栓想了想:“我们三连的任务是堵援兵？”
“对。石门口的伪军不经打，但他们一定会向马家峪和羊角崖打电话求救。和尚的特战队已经去剪电话线了，但线一断鬼子就知道是被人剪的，八成会派通讯兵骑马出来传信。你守的干河沟卡在石门口到马家峪的公路边上——只要有鬼子从石门口出来往南跑，你的人就把他拦下来。”
“拦不住呢？”
李大山看了赵大栓一眼:“那就打。打完了继续守。团长给二营的命令是围点打援，石门口本身不是目标，从马家峪和羊角崖出来的援兵才是目标。”
赵大栓明白了。他敬了个礼，转身跑步回到三连的队伍里。三连的战士已经在路边休息了，有的在啃窝头，有的在往水壶里灌凉水。赵大栓把任务交代下去，三排长王铁柱听完就站起来，把歪把子机枪的脚架撑开检查了一遍。王铁柱是三连最老的机枪手，打平安县城的时候他一个人守一个窗口，打光了两箱子弹，枪管打红了就往上面浇尿降温，硬是把冲上来的鬼子顶了回去。他这个人平时话不多，打仗的时候像个铁疙瘩似的钉在阵地上。
“排长，”一个战士凑过来，“干河沟那边有没有水？”
王铁柱把机枪脚架收起来:“干河沟你说有没有水？”
那战士讪讪地缩了回去。旁边一个老兵笑了:“别听排长的。干河沟北头有一眼土井，虽然快干了，但舀一舀还能舀出半壶泥汤来。到了地方老子指给你看。”
老兵叫刘德顺，三连二排一班班长，四十来岁，是独立团年纪最大的班长。他参加八路军之前在晋西北当了二十年的庄稼把式，哪个山沟沟里有水，哪个土坡坡上有野枣，他闭着眼睛都能找到。平时行军他总是走在队伍最后面，帮走不动的战士背枪，打仗的时候他总在最前面——按他自己的说法，他都四十多了，这条命活够本了，死也得死在年轻娃子们前面。
三连开始往干河沟方向移动。战士们猫着腰从乱石滩上穿过，脚下的石头被太阳晒得烫手，踩上去硌得脚板生疼。赵大栓走在队伍中间，眼睛一直盯着前面石门口据点的方向。据点修在公路东侧的一个土包子上，土包子不高，但周围全是平地，视野开阔，据点里的伪军只要站在岗楼上往南看一眼，就能看见乱石滩上的动静。
但伪军没往南看。赵大栓从远处能隐约看见据点岗楼上有个人影，那人影靠在岗楼的柱子上，大概是中午的日头太毒，正躲在阴凉处打瞌睡。赵大栓心里松了口气——李云龙选中午开拔是有道理的，大中午太阳最毒，据点的哨兵最容易犯困。
三连一个接一个滑进干河沟里。河沟有一人多深，沟底铺着一层干裂的泥块和鹅卵石，沟沿上长满了茂密的荆条和酸枣刺，从上面往下看根本看不见沟底有人。刘德顺走到河沟北头，果然找到了那眼土井，井口被干草盖着，扒开干草往下看，井底还有一洼黄泥汤，上面漂着几片枯叶。
“我说有吧。”刘德顺舀了一壶泥汤，也不嫌脏，仰头灌了半壶。
三排长王铁柱在沟沿上架起了歪把子机枪。他选了沟沿拐弯处的一个缺口，缺口正好对着公路。他趴在缺口后面，把机枪脚架稳稳当当地撑在沟沿上，枪口从荆条缝隙里伸出去，外面看不见枪口，但他的射界能覆盖整个公路路面。他试了试机枪的扳机，手感顺滑，然后从子弹箱里取出五发弹排压进弹仓，拉开枪机，推弹上膛。动作很轻，金属碰撞声被荆条丛挡得严严实实。
王铁柱旁边趴着的是弹药手小何，二十出头，瘦得像根竹竿，但两条腿跑得飞快，送弹药从来不掉链子。小何把两箱机枪弹放在王铁柱伸手就能够到的地方，然后自己从腰间拔出一颗手榴弹，拧开后盖，把拉火环套在小拇指上。
“排长，”小何压低声音，“鬼子援兵啥时候能来？”
“急啥。”王铁柱眼睛没离开公路，“等二营那边打响就知道了。”
二营的主力正在石门口村废墟里展开。石门口村是个废弃的小村子，十几间土坯房被鬼子烧得只剩下黑黢黢的断墙。李大山带着二连摸进废墟，战士们贴着断墙根移动，碎瓦片踩在脚下发出轻微的咔嚓声。李大山在一堵半塌的土墙后面蹲下来，从墙缝里往据点方向观察。
据点不大，一个两层的砖石岗楼，岗楼四周围着一圈两米来高的土墙，土墙上开了射击孔。院子里有三间平房，大概是伪军的营房和仓库。院门口摆着两个沙袋垒成的机枪掩体，一挺歪把子机枪架在掩体上，但机枪手不在——从掩体旁边扔着的几个空酒瓶来看，伪军中午大概喝了酒，此刻正在营房里歇晌。
李大山估算了一下距离:从废墟到据点围墙大约二百米，中间是一片平坦的打谷场，没有遮拦。如果正面冲，伪军就算再懒散也能在三十秒内进入阵地开枪。二百米的开阔地，三十秒跑过去，伤亡不会小。但这正是围点打援的意思——他不用真的把据点啃下来，只要把伪军打得不敢出门，逼他们打电话求救就行。
“营长，”二连长徐宝根猫着腰凑过来，“炮兵啥时候到？”
“打石门口不用炮兵。”李大山扭头看了看公路方向，“咱们的任务是围点打援，不是攻坚。迫击炮架在废墟后面，听我命令，往据点院子里打三发，把伪军打蒙就行。打完就停火，等着。”
徐宝根明白了。他退回去安排迫击炮阵地。
石门口据点里，伪军中队长马德胜正躺在营房的竹席上睡觉。他上身穿着白汗衫，军装褂子搭在椅背上，旁边小桌上摆着半瓶汾酒和一碟花生米。岗楼上的哨兵靠着柱子打盹，脑袋一点一点的，枪托拄在地上当拐棍使。院子里两个当兵的蹲在墙根下用石子下棋，旁边晾着一绳子的绑腿布和臭袜子，苍蝇嗡嗡地在上面打转。
电话就挂在马德胜的床头。这是一部壁挂式手摇电话机，黑色的机身上沾满了油污和手印。电话线从窗户伸出去，沿着电线杆一直连到马家峪和羊角崖的方向。
马德胜打了个酒嗝，翻了个身，竹席被汗浸得发黄，黏在他后背上吱嘎作响。他是太谷县人，在阎锡山的晋绥军里混了五年，后来鬼子来了，他带着十几个弟兄投了伪军，当了中队长。石门口这个据点偏僻荒凉，方圆十里没有人烟，平时除了偶尔巡逻经过的鬼子运输队，连个活人都见不着。他倒也自在——天高皇帝远，没人管，每天喝喝酒睡睡午觉，日子过得比在晋绥军时舒服多了。
外面院子里一个下棋的伪军站起来伸了个懒腰，走到墙根下撒了泡尿。尿浇在土墙上冲出一条小沟，黄泥汤顺着墙角淌下去。他打了个哈欠，正要蹲回去继续下棋，忽然听见头顶上有什么东西划破空气，发出尖锐的哨音。
他还没来得及抬头，一发迫击炮弹就砸进了院子正中间。
炮弹在院子里炸开，弹片裹着碎石子和土块四处飞溅，晾绑腿布的绳子被炸断，臭袜子飞了满天。两个下棋的伪军被气浪掀翻在地，其中一个脸上扎了好几块弹片，捂着脸在地上打滚，血从指头缝里往外冒。另一个爬起来就往营房里跑，一边跑一边喊:“中队长！中队长！八路军打来了！”
马德胜被爆炸声从床上震了下来，脑袋磕在桌子腿上，疼得他龇牙咧嘴。他抓起军装褂子胡乱披上，光着脚冲到门口，正好看见第二发迫击炮弹落在院墙外面，炸起的土块噼里啪啦砸在屋顶上。
“妈了个巴子！”马德胜一把抓起墙角的步枪，又想起什么，转身扑到床头的电话机旁边，拼命摇动手柄。
电话机里没有声音。马德胜又摇了几下，还是没动静。他把话筒砸在墙上，话筒壳子碎了，黑色的电木碎片崩了一地。
“电话线断了！”他朝外面吼，“通讯兵呢？通讯兵！”
一个十六七岁的半大孩子从隔壁房间跑出来，军装褂子大得像个袍子，袖口挽了好几道还拖到手背上。他是马德胜的勤务兵，叫刘小狗，是马德胜从太谷县城捡来的孤儿。马德胜看他无父无母怪可怜的，就留在身边当了个跑腿的。
“骑我的马，往马家峪跑！告诉太君，石门口遭到八路攻击，请求增援！”
刘小狗愣了愣:“中队长，电话打不通了？”
“通个屁！快去！”
刘小狗转身往马厩跑。第三发迫击炮弹这时候落了下来，正砸在马厩棚顶上，炸开的弹片把马厩的棚顶整个掀翻了。马德胜那匹灰骒马被炸断了后腿，倒在血泊里嘶鸣，声音尖利得刺耳。刘小狗被气浪冲倒在地，爬起来的时候脸上全是土，左耳朵被弹片削掉了一块，血顺着脖子往下淌。
他抹了一把耳朵上的血，疼得浑身发抖。马德胜从营房里冲出来，看了一眼倒在血泊里的马，又看了一眼满脸是血的刘小狗，咬了咬牙:“跑着去！从小路跑！快！”
刘小狗从院子后门钻了出去，撒开两条腿往马家峪方向的山路上跑。他耳朵上的伤口跑一步颠一下，血滴在黄土路上，转眼就被晒干了。他跑了不到二里地就喘得快断气了，但他不敢停——马德胜对他有恩，在他快饿死的时候给过他一口饭吃。他这条命是马德胜给的，这时候不能掉链子。
干河沟里，王铁柱的眼睛一直盯着公路。他看见一个瘦小的身影从石门口据点方向跑过来，跑得跌跌撞撞的，身上的军装褂子太大了，跑起来像个被风吹得乱晃的布袋。那人影越跑越近，王铁柱看清了他的脸——是个半大孩子，一脸的血，左耳朵缺了一块，剩下的半截耳朵上还挂着血珠。
王铁柱的手指搭在扳机上，没有扣下去。
“排长，”小何压低声音，“是个伪军！打不打？”
王铁柱盯着那个半大孩子看了三秒钟，然后松开了扳机。他从沟沿上捡起一块土疙瘩，朝身后扔了一下，正砸在刘德顺后背上。刘德顺回过头来，王铁柱用手指了指公路上跑过来的那个孩子。
刘德顺顺着他的手看过去，看了两眼，然后从沟沿上爬起来，猫着腰沿着干河沟往前跑了十几步。他选了个拐弯处，等那个半大孩子跑到跟前的时候，从沟里猛窜出去，一把抱住刘小狗的腰，把他整个人拖进了干河沟里。
刘小狗被摔在河沟底上，后脑勺磕在鹅卵石上，疼得他眼冒金星。他挣扎着要爬起来，刘德顺一膝盖压在他胸口上，一手捂住了他的嘴。
“别叫。”刘德顺的声音不高，但沉得像块石头，“叫就没命了。老老实实躺着。”
刘小狗瞪大眼睛看着眼前这张满是皱纹的脸，吓得浑身发抖。他想说话，嘴被捂着发不出声音，只能呜呜地哼。左耳朵上的伤口又开始渗血，血顺着脖子流到河沟底的干泥块上，洇出暗红色的印子。
刘德顺看着这孩子，慢慢地松开了捂嘴的手。刘小狗大口大口喘气，眼泪鼻涕一起流了下来。
“你多大了？”刘德顺问。
“十……十六。”刘小狗的声音抖得厉害。
刘德顺看了看他耳朵上的伤口，从怀里掏出一条黑乎乎的布条，给他缠在耳朵上。布条不干净，但总比让伤口敞着强。刘小狗疼得直抽气，但没有叫。
“你往马家峪跑，是去搬救兵？”刘德顺问。
刘小狗不说话。
刘德顺也不逼他，只是把他从地上拉起来，让他靠着沟壁坐着。然后从自己口袋里掏出一个窝头，掰了一半递过去。刘小狗看了看窝头，又看了看刘德顺，没有接。
“吃吧。”刘德顺把窝头塞进他手里，“打完仗你就回家。别跟着伪军干了，那帮人没好下场。”
刘小狗捏着窝头，眼泪又掉了下来。
公路上，一阵马蹄声从远处传来。