出京第十二天，王立一行人在武昌码头上了船。
阿福站在跳板前，抱着包袱不肯挪步。
他低头看了看脚下晃动的木板，又看了看船舷边翻起的水花。
“公子，这板子稳吗？”
王立已经上了船，回头看他：“你若再站一会儿，它就未必稳了。”
阿福脸一白。
“小的很重吗？”
钱大牛从后头伸手，把他连人带包袱往前一推。
“走吧，掉下去我捞你。”
阿福踉跄两步上了船，忙扶住船舷：“大牛哥，你这话听着不吉利。”
船老大正站在舱口验文书。
他是个面黑牙白的中年人，袖子卷到臂弯，手背上都是旧绳磨出的茧。
先前见王立几人衣着干净，只当是普通赴任书吏，待看清官凭上的字，腰立刻弯了些。
“原来是新上任的沅陵知县。”
他双手把官凭奉还，语气恭敬了三分。
“小人姓蒋，这条船跑沅水跑了十几年，各处水口都熟。大人放心，从武昌下江，过洞庭，再转沅水，顺的话，一个多月便到辰州。”
阿福一听“一个多月”，脸又垮了：“还要这么久？”
蒋老大笑道：“小哥嫌久，那便骑马走山路。只怕到了地方，腿先不是自己的。”
方惟把包袱放下：“水路最快？”
“最快，也最稳。”蒋老大拍了拍船舷，“这船虽旧，骨架好，风浪见得多。”
王立看了他一眼。
“见得多就好。我这一路不求快，求活着到。”
蒋老大一怔，随即赔笑：“大人说笑了。”
王立道：“我这人不大爱说笑。”
蒋老大脸上的笑收了半分，忙道：“小人明白。”
上船之后，路途总算松快了些。
阿福不用再背包袱，第一件事便是把四个包袱挨个摸了一遍，确认银票、衣裳、官服都在，才长长出了一口气。
王立看他：“你这是查东西，还是给包袱看病？”
阿福抱着最小的包袱坐在船头：“小的怕丢。这里头有老爷送的端砚，真丢了，把小的扔进江里都赔不起。”
“你倒有自知之明。”
“公子，这船晃是晃，倒比赶路舒服。”阿福眯着眼看水，“小的脚底都磨起泡了。”
“所以你现在最好闭嘴歇着，别把力气省下来全用在抱怨上。”
阿福果然不说话了，只坐在船头发呆。
偶尔看见旁边有小船经过，又忍不住伸长脖子瞧。
钱大牛闲不住。
船刚离码头没多久，他便跑去帮船工收缆。
船工起初还防着他，见他一把扯住湿绳，肩背一沉，竟比两个水手拉得还稳，态度立刻变了。
有个年轻水手笑道：“兄弟，以前跑过船？”
钱大牛摇头：“没。扛过盐。”
“难怪这膀子有劲。”
“你们这绳比盐包滑。”
“滑才要命，手一松，船就偏了。”
钱大牛点点头，认真道：“那我不松。”
半下午过去，他已经能和几个水手蹲在一处喝凉水。
有人问他从哪来，他只说是外乡找活的。
有人问他跟王立是什么关系，他咧嘴一笑：“跟着公子混口饭。”
阿福在远处听见，忍不住嘀咕：“大牛哥说得也太随便了。”
王立道：“随便才没人惦记。你要是过去说他是本官亲信，今晚全船人都知道他该被盯着。”
阿福赶紧闭嘴。
方惟找了个避风的角落，铺开纸笔，把这一路听来的盐价、米价、驿站、商队传言一条条整理出来。
他写得慢，偶尔停笔，看一眼岸边，再把某个地名圈上。
王立走过去：“又写什么？”
方惟没有抬头：“从武昌往西的船价，比寻常高了两成。蒋老大说近来沅水上游不太平，船少，敢走的自然涨价。”
王立道：“他倒肯说这个。”
“银子的事，船家不怕说。”方惟把笔搁下，“怕说的，往往是人。”
王立看向船头。
沅水还没到眼前，他们此刻仍在江面上。
水面宽阔，风从前方压来，带着湿意。
等船过了洞庭，再转入沅水，两岸山势便渐渐近了。
水色也由浑转绿，山影落在河中，船行其间，像是被两边青壁夹着往前推。
蒋老大站在旁边，指着前方道：“大人，这一段还算宽。过了桃源再往上，河面就窄了。到辰州那边，有几处急弯，水急的时候，全靠纤夫在岸上拉船。”
阿福听得发怵：“拉不住会怎样？”
蒋老大笑了一声：“小哥别问这么晦气的话。”
王立道：“他说不出口，我替他说。轻则撞石，重则翻船。”
阿福立刻把手里的包袱抱紧：“公子，您能不能别替他说。”
王立没理他，只问蒋老大：“你跑沅水十几年，沅陵码头那边什么情形？”
蒋老大搓了搓手，眼神往旁边水手身上飘了一下。
“沅陵码头大，辰州府的货多在那里上下。盐、铁、木材、药材，哪一样都离不开它。要论热闹，整条沅水上都数得着。”
“热闹归热闹，谁管？”
蒋老大喉头动了动：“官府自然管。”
王立看着他：“我问的是地上的规矩，没问纸上的。”
蒋老大脸上的笑僵住。
方惟在角落里抬起头，看了王立一眼。
蒋老大压低声音：“大人，小人只是跑船的。码头上的事，不太敢打听。”
王立追了一句：“为什么不敢？”
蒋老大沉默片刻，才道：“码头上的事，张家说了算。不是小人不敢打听，是打听了没好处。”
阿福小声道：“又是张家。”
蒋老大立刻看向他：“小哥，这话在船上说说也就罢了，到了沅陵，莫要随口提。”
王立问：“提了会怎样？”
蒋老大苦笑：“大人是知县，自然不怕。我们这些跑船的，明日还得靠码头吃饭。谁家的船排在哪个口，谁家的货先卸，谁能借仓，谁被晾在雨里，都是一句话的事。”
王立没有再问，只朝方惟微微点头。
方惟低头，在纸上添了几个字。
蒋老大见王立不追，才松了口气，拍着胸脯道：“不过大人放心，小人的船绝对稳当。只要天不翻脸，小人准时把您送到沅陵码头。”
王立道：“天翻不翻脸，我管不了。人翻不翻脸，你最好早些告诉我。”
蒋老大嘴角抽了抽：“小人记下了。”
傍晚时，船靠一处小镇补给。
方惟上岸买了几斤肉干，又拎回一坛黄酒。
阿福看见酒坛，眼睛都亮了。
“方公子，你竟也会买酒？”
方惟道：“你若不想喝，我可以退。”
阿福立刻抱住坛口：“买都买了，哪有退的道理。”
四人在甲板上围坐。
肉干咸得发硬，黄酒却还温和。
钱大牛喝了两碗，脸上泛红，话比平日多些。
“这酒比我们村过年喝的好。”
阿福问：“你们村过年喝什么？”
“杂粮酒。”钱大牛想了想，“辣嗓子，喝完还头疼。”
王立只喝了半碗，把碗推开：“你少喝点，明日还要帮船工拉绳。”
钱大牛忙把碗放下：“公子说少喝，那我不喝了。”
阿福抱着酒坛，舍不得放：“公子，到了沅陵还能喝到这么好的酒吗？”
王立道：“能不能喝到不知道，但你先把你那份别喝完了。醉了掉进水里，我可不会跳下去捞你。”
阿福看向钱大牛：“大牛哥会捞。”
钱大牛认真点头：“我会。”
王立瞥了他一眼：“他会捞，你就能掉？”
阿福悻悻把酒坛放远了些。
夜里，船停在江中避风。
水声轻轻拍着船身，舱板随着水势起伏。
王立本已进舱，却听见外头还有低低的说话声。
钱大牛靠在船舷边，手里捧着碗。方惟坐在他旁边，没有催，也没有问。
钱大牛喝了一口酒，声音比白日闷了些。
“我家五兄弟，我最大。”
“十四岁就下地，后来跟人扛木头，扛盐，什么重做什么。”
方惟给他续了半碗。
钱大牛看着碗里晃动的酒：“二弟以前也能干。有一年跟我一起扛木头，坡上滑了一下，木头压着腿。到现在走路还瘸。”
方惟道：“家里靠你？”
“靠活着的人。”钱大牛笑了笑，“三弟读书，也就是钱三。家里那会儿穷，一天吃两顿。我和二弟省下来的，都给他买纸墨。爹说，只要老三能出头，全家就有指望。”
方惟沉默了一会儿：“后来呢？”
“后来爹没等到。”钱大牛把碗捧得很稳，“钱三中进士那天，我在墙根蹲了半个时辰，眼泪就没停过。不是难过，是觉得值。爹要是还活着，也该笑。”
方惟没有说劝慰的话，只把酒坛往他手边推了推。
过了好一会儿，他才道：“你弟弟摊上了好大哥。”
钱大牛摇头：“不是我好，是公子好。要不是公子拉了钱三一把，他现在还在庆宁府种地呢。钱三脑子直，读书慢，可公子从没嫌他笨。”
船舱里，王立躺在铺上，看着头顶的木板，没有出去。
外头阿福小声插了一句：“公子嫌过。他天天骂钱三笨。”
钱大牛道：“骂归骂，没丢下。”
阿福顿了顿：“这倒是。”
王立闭了闭眼。
柳姨娘信里的那句话，又在耳边响了起来。
“你从小就是个犟种。”
是啊。
从王府犟到科场，从京城犟到辰州。
旁人说路难，他偏要走。
旁人说别管，他偏要翻。
旁人说到此为止，他偏要问一句凭什么。
船身轻轻一晃，远处山影沉在水边。
王立翻了个身，忽然想到钱三。
候选令若顺利，那糊涂蛋该去辰溪县做主簿。
辰溪就在沅陵旁边，张家又偏偏扎根辰溪。
王立在黑暗里，嘴角牵起一丝弧度，随即又压了下去，眉心拧紧。
“可千万别给我惹事。”