船过桃源后，水声先变了。
前几日水面宽，船身晃得慢，阿福还能抱着包袱坐在船头数浪花。
到了这一段，河道忽然收窄，两岸青山往中间压，水流撞着暗石，哗啦啦地往船底钻。
阿福刚探头看了一眼，脸就白了。
“公子，这水怎么跑得比马还急？”
王立扶着船舷，看着前头急弯：“你问它，它若肯停下来答你，我也敬它是条懂礼数的河。”
阿福缩回脖子：“小的不问了。”
蒋老大站在船头，扯着嗓子喊：“靠岸！叫纤夫！”
几个水手立刻抛绳。
岸边早有赤着脚的汉子等着，皮肤晒得黝黑，肩上垫着破布，接了绳便往身上一套。
“起！”
号子声在峡谷里炸开。
“一二哟，拉！”
船身被水流拽得一偏，绳子瞬间绷紧。
岸上几个纤夫脚下踩着湿滑石头，身子往前压，脖颈上青筋都鼓了起来。
钱大牛看了一会儿，把袖子一撸：“公子，我去帮一把。”
阿福忙道：“大牛哥，那石头滑。”
钱大牛已经跳上岸，接过一段绳，往肩上一挂：“我扛盐的时候，地上也滑。”
纤夫里有人看他一眼：“外乡来的？别逞强，这绳咬人。”
钱大牛咧嘴：“咬就咬，别咬断船就行。”
那人笑骂一句：“有劲儿再说大话。”
下一刻，船头又被急水一冲，几个纤夫脚下一滑。
钱大牛肩膀一沉，整个人往前顶住，硬生生把那段绳稳住了。
岸上号子声顿了一下，随即更响。
“好汉子！”
“再使一把！”
钱大牛埋头跟着拉，草鞋踩进泥里，肩上的破布很快被绳勒出湿痕。
他不多话，只跟着号子一下一下往前走。
阿福看得咧嘴：“公子，大牛哥真厉害。”
方惟站在旁边，目光跟着岸上的身影：“他到了码头，一定如鱼得水。”
王立道：“他原本就在泥水里长出来的。京城码头能活，沅陵码头也能活。”
方惟低声道：“你舍得用他？”
王立看了他一眼：“我不用他，他这趟跟来做什么？扛银子给你看？”
方惟道：“码头上最先挨刀的，也是这种人。”
王立没有立刻接话。
过了一会儿，他才道：“所以让他只听不问。谁让他问，我先骂谁。”
方惟笑了一声：“你骂人管用？”
“对自己人，勉强管用。对敌人，得换刀。”
急弯过去，船重新稳住。
钱大牛回船时，肩上破布已经被磨开，皮肉红了一片。
阿福急得拿水囊过去：“大牛哥，你肩膀破了。”
钱大牛低头看了一眼：“没破，红了。”
“这还不叫破？”
“能流血才叫破。”
王立把一小包药丢过去：“擦了。”
钱大牛接住，愣了愣：“公子，我这点伤不用。”
“你不用药，明天烂了，谁去码头给我听闲话？”王立皱眉，“别把自己当铁打的，铁打的还会生锈。”
钱大牛嘿嘿一笑，老实坐下。
船又行了半日，辰溪码头到了。
蒋老大要在这里补水添柴，还要买些米菜。
船一靠岸，码头上便涌来挑担的、卖茶的、拉客的，吆喝声混着水腥味扑面而来。
阿福一脚踩上岸，先看街口的热汤摊：“公子，小的去买碗汤？”
王立道：“你留在船上看包袱。”
阿福顿时垮脸：“又看包袱？”
“端砚丢了，你把自己卖给张家祠堂当石狮子？”
阿福立刻抱住小包袱：“小的看。”
王立带着方惟往城里走。
辰溪县城比沿途那些小县气派得多，街面宽阔，铺面一间挨一间，招牌擦得发亮。布庄门口挂着细绸，药铺柜台上摆着整齐的药斗，盐铺前排着买盐的人，伙计收钱收得手都不停。
方惟看了一圈，低声道：“这里不像山边县城。”
王立道：“有钱的地方，自然会把穷人藏起来。”
方惟刚要说话，忽然停住。
街尽头，一座高门楼横在眼前。
飞檐翘角，石阶宽阔，门口两尊石狮子蹲得威风，狮口张着，像谁路过都得先被它看一眼。
门楣上挂着一块匾，四个镏金大字在日头下刺眼。
张氏宗祠。
方惟往前走了两步，仰头看着那匾：“一个宗族的祠堂修得比县衙还阔，这是族绅，还是土皇帝？”
王立没答，只站在祠堂前扫了一圈。
祠堂左边连着张家的盐铺，右边是药材行，再往后是高墙深宅。
铺面、宅院、祠堂连成一片，像一张摊开的网，把半条街都压在里头。
行人经过门前时，声音都低下去。
两个挑柴的汉子原本说着话，走到石狮子前便闭了嘴，脚步也快了些。
一个妇人牵着孩子路过，孩子多看了石狮子一眼，妇人立刻拽了他一把。
方惟皱眉：“看见了吗？”
王立道：“看见了。这里的人怕它。”
“怕祠堂？”
“怕祠堂里供着的活人。”
方惟转头，见路边有个卖针线的老妇人，便走过去，语气放缓：“婆婆，跟您打听个事。”
老妇人抬眼看他：“买针还是买线？”
方惟掏了两枚铜钱，放在摊上：“买线，也问路。”
老妇人把铜钱拢进袖里：“问吧。”
方惟指了指祠堂：“这张氏宗祠，修了多少年了？”
老妇人看了一眼，声音压低：“这可有年头了。张家在辰溪待了五代，祖坟都在后山。族里出过三个举人，还有一个做过知府。”
王立问：“县里的地，多是张家的？”
老妇人手里的线团停了一下：“一半吧。山边、水边，好田，差不多都有张家的名。”
方惟接道：“码头盐铺也是？”
“盐铺，铁铺，药材行，粮行，都有他们的人。”
老妇人说完，像觉得自己说多了，忙把线团塞进篮子里，“两位外乡来的，看看就走，别站太久。”
方惟问：“县令大人管得了他们吗？”
老妇人看了他一眼，忽然笑了一声。
那笑没有声，只从鼻子里出来。
她摆摆手，提起篮子便走，连摊上剩下几团线都顾不上细收。
方惟看着她背影：“她连答都不敢答。”
王立道：“已经答了。”
两人顺着街又走了一段。
越靠近张家铺面，伙计说话越硬，买东西的人反倒越低声。
盐铺门口，有个汉子嫌盐价贵，刚说了半句，铺里一个高个伙计便把秤砣往柜台上一拍。
“不买让开，后头还有人等着。”
那汉子咬了咬牙，还是掏了钱。
方惟脸色沉下来：“盐价比前头又高。”
王立道：“记着。”
“记了也不能现在动。”
“谁说我要现在动？”王立转身往码头走，“我还没到沅陵，手伸不到辰溪来。”
方惟跟上：“可张家的手已经伸到沅陵了。”
“这才有意思。”
回到船上，阿福正抱着包袱坐在舱口，见他们回来，立刻问：“公子，辰溪好玩吗？”
王立道：“好玩，半条街都姓张。”
阿福一愣：“半条街？他们买下来的？”
方惟道：“也可能是别人不敢不卖。”
钱大牛擦着肩上的药，抬头问：“张家很大？”
王立看向渐渐退远的码头：“比我预想的还要大。”
方惟坐下，把刚才听来的几处写进册子：“你打算怎么办？”
王立望着岸上那座高高的祠堂。
船离得远了，镏金匾额仍旧亮得晃眼。
“先不办。”他说，“张家的根在辰溪，我管的是沅陵。可他们在沅陵码头也有铺面和商号，这就落在我手里了。”
方惟抬眼：“到了沅陵先查张家？”
“先看清楚他们伸了多少手进来。”王立道，“手伸得浅，就按规矩剁指甲。手伸进百姓锅里，那就别怪我连腕子一起看。”
阿福听得脖子发凉：“公子，您能不能别在吃饭前说剁手？”
王立看他：“你吃得少一口，船上米能多撑半日。”
阿福立刻道：“那还是说吧，小的忍得住。”
船继续西行。
过了辰溪，两岸山势更高，树木密得几乎遮住山路。偶尔有几缕炊烟从远山里升起来，细细的，淡淡的，很快便被山风吹散。
蒋老大指着前方：“再往那边，就是泸溪地界。苗人的寨子多在山上，下面河边住的是汉人。两边不怎么来往。”
钱大牛凑过来：“苗人跟咱们不一样？”
蒋老大道：“穿的不一样，说的话也不一样，信的神也不一样。不过他们多在山里，不太下山，一般不惹事。”
钱大牛又问：“那要是惹事了呢？”
蒋老大摇头：“那就打呗。打了几百年了，哪年不闹几回。”
阿福听得皱眉：“官府不管？”
蒋老大看了王立一眼，话到嘴边又缩回去：“管是管，只是山路难走，寨子又散。官差进了山，未必找得到人。”
钱大牛望着远处炊烟，过了一会儿，转头问王立：“公子，苗人也是大靖的百姓吗？”
王立道：“是。”
“那他们也归您管？”
“凡在沅陵县境内的，都归我管。不论汉苗。”
钱大牛想了想：“那可够累的。”
王立道：“知县若嫌累，就该回家种地。”
钱大牛认真道：“种地也累。”
王立被他噎了一下，半晌才道：“你这话倒比许多官话实在。”
傍晚，船在一处小镇靠岸过夜。
岸边只有十来户人家，几盏灯挂在屋檐下，被风吹得摇晃。
水面在暮色里慢慢发暗，远山却被夕阳照出金边。
王立独自走到船头，站了许久。
身后脚步声很轻，方惟停在他旁边，也没开口。
两人看着河水从船边流过。
白日里的号子声、码头声、盐铺里的秤砣声，都像还压在耳边。
王立忽然道：“明天下午就到沅陵了。”
方惟嗯了一声。
“到了之后，你帮我查清前任知县的死因。”
“知道了。”
“安静地查。”
方惟偏头看他：“何时不安静过？”
王立笑了一声，转身回舱。