出京第五天，阿福终于忍不住了。
他站在驿站门口，抱着水囊，看着驿卒端出来的一盆冷水，脸皱成一团。
“这也叫热水？”
驿卒眼皮都没抬。
“有水就不错了。”
阿福气得往前一步：“我们公子是赴任的朝廷命官，你们驿站连口热水都没有？”
驿卒看了看他，又看了看王立几人的衣裳，嘴上收敛了些，语气却还是硬：“柴湿，灶坏，前头两拨商队也没喝上。小哥要是不嫌麻烦，自个儿去后头烧。”
阿福张嘴还要说，方惟从旁边走过，冷声道：“闭嘴。”
阿福一噎：“方公子，我这是替公子说话。”
“你再说两句，今晚连冷水都没了。”
钱大牛已经把麻袋往地上一放，问驿卒：“柴在哪？”
驿卒愣了一下：“后院墙根。”
钱大牛点点头，转身去了后院。
阿福看着他的背影，嘀咕道：“大牛哥也太好说话了。”
王立坐在破木凳上，把官靴上的泥刮掉。
“他这叫会办事。你这叫会添堵。”
阿福委屈道：“小的就是渴。”
“渴就等水烧开，别跟驿卒吵。吵赢了他也不能凭空给你变一壶茶。”
方惟把随身小册摊在桌上，纸页边角已经被路上的潮气卷起。他蘸了点水，把指尖的灰擦去，才递给王‘立。
“这几日沿途看的东西，都写在这里。”
王立接过翻了两页：“你什么时候写的？”
“你骂阿福走路像螃蟹的时候。”
阿福刚进门就听见这句，立刻瞪眼：“小的哪像螃蟹？”
王立头也不抬：“你不横着走，但你横着占道。”
钱大牛抱着柴回来，听见这话，憨笑了一声，把柴堆到灶边，蹲下生火。
方惟指着册上的几行字，道：“出京头两日，官道宽，驿站齐，马也壮。过了河南地界，道就窄了，有些地方车辙陷进泥里，商队得两三个人推一辆车。”
“再往南，驿站旧，马瘦，驿卒也懒得装样子。”
王立翻到下一页，看到几处圈点：“你还看马？”
“马瘦不瘦，比驿卒说的话可信。”
方惟道，“驿站的马瘦，说明粮草供给短，驿路上跑的人少，官府的东西走到这里已经薄了。”
阿福蹲在灶边帮钱大牛扇火，听得半懂不懂：“官府的东西还能薄？”
方惟看他一眼：“朝廷在京城说一句话，到地方要经过州、府、县、里。每过一层，就有人拖一点、扣一点、改一点。到最后，剩下多少，看命。”
钱大牛吹着火，忽然接了一句：“码头也是。东家说一百文，管事拿二十，棚头拿十，分到扛包的手里，能有六十就不错。”
王立看向他：“你倒懂这个。”
钱大牛低头添柴：“挨过扣，就懂了。”
火终于烧起来，湿柴冒出一股呛人的烟。阿福被熏得直咳，还是护着陶壶不肯走。
方惟把册子合上。
“一句话，越往南走，朝廷的手越短。”
王立点头：“这正是地方官的活路。”
方惟反问：“活路？”
“朝廷的手够不到的地方，知县就是天。”
王立把册子还给他，“问题在于，天是好天还是坏天，全看坐在县衙里的人是什么东西。”
阿福抱着陶壶转过头：“公子，那您是什么天？”
王立想了想。
“先做一朵能下雨的云。”
方惟皱眉：“这话太酸，不像你。”
阿福小声道：“小的也觉得。”
王立瞥他：“那换一个，先做一把能砍人的刀。”
阿福立刻闭嘴。
“这个像。”
钱大牛把烧开的水倒进壶里，先递给王立，又给方惟和阿福各倒一碗。
阿福捧着热水，先前那点怨气散了大半，嘴上还不服：“这驿站也太不像样，到了沅陵，总不能也这样吧？”
方惟道：“你最好先按比这更差来想。”
阿福差点呛着：“还能更差？”
王立喝了口水，平静道：“能。到时候你再抱怨，我就让你去修灶。”
次日午后，几人路过一座县城，在集市上补给。
这县城比前几日经过的镇子热闹些，卖米的、卖布的、卖油的挤在一条街上，牲口味和熟食味混在一起。
阿福盯着蒸饼摊挪不开步，钱大牛则去粮铺买干粮。
王立站在街边，看方惟问了三家盐铺。
第一家掌柜说盐少，价高。
第二家说南边路难走，盐运不上来。
第三家见方惟问得细，干脆把盐袋一扎：“买就买，不买别挡门。”
方惟回来时，脸色不太好。
“这里的盐，比京城贵两成。”
阿福抱着一包蒸饼，吓了一跳：“才走到这儿就贵两成，沅陵那边不会吃不起盐吧？”
“你这嘴难得说到点上。”王立道，“盐贵，百姓先苦。”
话音刚落，钱大牛从人群里挤回来，手里拎着两袋干粮，额头上都是汗。
“公子，我听见一个消息。”
王立接过一袋：“边走边说。”
钱大牛压低声音：“粮铺边上有个卖药材的，说他从辰溪跑出来，带的货差点在路上被劫。他还说，辰州那边盐价贵得吓人，比京城贵五成不止。”
阿福脚步一顿：“五成？那还让不让人吃饭？”
方惟看向钱大牛：“他原话怎么说？”
钱大牛想了想：“他说，盐铺都归几家大户把着。老百姓买盐，有的要走几十里山路，价钱还得看铺子脸色。有人嫌贵，就买私盐，被抓了还得挨板子。”
王立问：“还说了什么？”
钱大牛皱着眉回忆：“他说沅陵码头有个张家的铺面，做盐，也做铁。这个张家在辰溪有一大片地，族里出过三个举人，当地人都让他们三分。”
方惟接道：“和我查到的吻合。辰溪张家，辰州最大的地方宗族。”
阿福忍不住道：“三个举人就能比县令还厉害？”
方惟看他：“一个县令三年一换，地方宗族在那里扎了几十年。你觉得谁厉害？”
阿福被问住，抱着蒸饼不吭声。
王立慢慢道：“盐价贵五成，无非两种可能。一是运输成本高，沅水上游不通大船，二是有人垄断渠道，控制供给。”
方惟道：“若只是运输成本高，不该贵到五成。”
“从下游运盐到沅陵，路上损耗、船工、关卡，加起来撑死多两成。”王立把手里的干粮袋系紧，“多出来的三成……”
“进了谁的口袋。”方惟替他说完。
两人对视了一眼。
阿福看看这个，又看看那个，小声道：“公子，您还没到沅陵，就惦记人家的口袋了？”
王立道：“他若没把手伸进百姓饭碗里，我懒得惦记。”
钱大牛在旁边低声道：“公子，那个药材商说这话时，一直往身后看，像怕人听见。我没多问。”
王立看他：“做得对。到了地方也是这样，听到了就回来，不要追着人问。你不是衙役，更不是捕快。”
钱大牛点头：“我记住。”
阿福把蒸饼递给他一个：“大牛哥，吃。”
钱大牛愣了愣：“你买的？”
阿福把头一扬：“小的管吃喝，总不能让你只扛东西。”
钱大牛接过去，笑得有些局促：“那我少吃点。”
“别。”王立道，“你少吃，半路倒了，我还得雇人扛你。”
钱大牛立刻把蒸饼塞进嘴里。
当晚，他们住进城外一间破客栈。
客栈房梁低，墙皮脱落，窗纸破了两处。钱大牛铺好麻袋，倒头就睡，不多时鼾声便响得像有人在屋里拉风箱。
阿福躺在另一边，翻来覆去，最后猛地坐起，抱着被子，声音都带着哭腔。
“公子，小的受不了了。”
王立靠在窗边，手里拿着方惟的册子：“你去把他叫醒。”
阿福看了钱大牛一眼，又怂了：“大牛哥白日扛了银子和粮，小的还是忍忍。”
方惟坐在王立对面，低声笑了一下。
阿福立刻看他：“方公子，你笑什么？”
“笑你还有良心。”
阿福哼了一声，重新躺下，用被子蒙住头。
窗外有风，破窗纸一鼓一鼓地响。王立把册子合上，问：“你想说什么？”
方惟看着他：“到了沅陵，第一件事打算做什么？”
“看账。”
“看什么账？”
“县衙三年的出入账，田赋、徭役、商税、仓粮、修桥补路，凡是能翻出来的都看。”
方惟道：“你刚到任，胥吏未必肯给。”
王立道：“那就让他们不敢不给。”
“怎么让？”
“官印在我手里，县衙大堂也在我脚下。他们若说账册霉了，我问谁保管。若说丢了，我问何时丢。若说前任知县没交代，我就查前任死前最后一批文书是谁经手。”
王立抬眼。
“账册不会骂人，可比活人老实。”
方惟沉默片刻：“第二件事呢？”
“走路。”
“走什么路？”
“走沅陵四个门。”
王立伸手在桌面划了几下，“东门、西门、南门、北门。码头在哪个方向，集市在哪个方向，衙门在什么位置，张家的铺面开在哪条街，百姓住什么屋，吃什么饭，穿什么衣裳。”
阿福从被子里探出脑袋：“公子，您亲自走？”
王立看他：“不然让你替我看？”
阿福想了想，认真道：“小的可以看饭。”
“你也就这点出息。”
方惟道：“第三件事呢？”
王立手指在膝盖上敲了几下。
“等。”
“等什么？”
“等有人来试探我。”
方惟的目光落在王立身上。
王立继续道：“新知县上任，本地土皇帝一定坐不住。他们要知道我贪不贪，怕不怕，认不认他们那套规矩。送礼也好，请客也好，拿前任知县的死吓我也好，第一个伸手的人，就是最沉不住气的人。”
阿福听得后背发凉：“那要是他们不来呢？”
王立道：“那我就去找他们。”
钱大牛鼾声忽然停了一下，翻了个身，又响了起来。
方惟笑了一声：“你在京城三方会审上对付孙伯龄的那一套，到了地方还能使？”
王立靠着墙，闭上眼睛：“证据链不分朝堂和县衙。在京城管用的东西，到了沅陵一样管用。”
方惟道：“不一样的地方呢？”
王立把册子压在枕边，声音渐低。
“在京城我只能动嘴，到了沅陵我能动手。”
阿福在被子里小声嘟囔：“公子，您这话听着更吓人。”
王立翻了个身。
“先睡了。明天赶到武昌，上船。”