出京第三天，官道上的人终于多了起来。
前两日路上冷清，除了驿卒和零星车马，连卖热汤的摊子都少见。
到了直隶和河南交界处，路边集镇渐渐密了。
赶脚的、挑担的、推车的，还有几支拖着货箱的商队，把官道压得尘土飞扬。
阿福被一辆骡车挤到路边，抱着包袱喊：“哎哎哎，你这车怎么往人身上撞？”
车把式头也不回：“官道又不是你家院子！”
阿福气得瞪眼：“公子，他骂我。”
王立看了他一眼：“他没骂你，他骂的是你走路占道。”
阿福委屈：“小的哪占道了？”
方惟从旁边走过，手里捏着一个小本子，刚从盐铺门口回来。
王立问：“看什么？”
方惟道：“盐价。”
阿福愣住：“赶路还看盐价？”
方惟翻开本子，低声道：“这镇上的盐，比京城贵了一成。米价也涨了些，不算离谱，但一路往南若都这样，就不是小事。”
王立接过看了一眼：“你出来赴任，带着刀，还带着本子，倒是文武双全。”
方惟把本子拿回去：“刀防人，本子防糊涂官。”
钱大牛在旁边听得认真：“盐贵一成，码头脚夫会不会也涨工钱？”
方惟看他：“你觉得呢？”
钱大牛想了想：“多半不会。盐铺涨价，伙计不一定涨钱，扛盐的更不一定涨。”
王立点头：“这话有用。以后到了沅陵，少听掌柜怎么说，多听扛包的人怎么骂。”
钱大牛咧嘴：“这个我会。”
正午时，他们在一处大槐树下歇脚。
树荫不大，四个人挤着坐。
阿福一路攥着油纸包，像护着宝贝似的。
王立看他：“你抱了一路，里面是银票？”
阿福把油纸打开，香气立刻散出来。
“烧鸡。”阿福得意道，“刚才在镇口买的。小的看那摊子火旺，鸡皮亮，肯定不差。”
钱大牛眼睛亮了一下，又赶紧低头去翻自己的干饼。
王立掰下一只鸡腿递给阿福：“你买的，你先吃。”
阿福刚要接，钱大牛已经顺手撕了半边鸡身，三两口啃下去，骨头都咬得咔嚓响。
方惟抬头看他。
钱大牛动作一停，看看手里剩下的鸡，又看看方惟的眼神，脸上露出点不好意思。
“我……我吃快了。”
阿福捧着鸡腿，嘟囔：“大牛哥，你可真不客气。”
钱大牛把剩下的往阿福面前推：“你吃。我在码头一顿能吃三碗饭，鸡是小菜。”
阿福嘴上嫌弃，手却诚实地接过去：“客气点也不会少块肉。”
钱大牛认真道：“路上吃饱了才有力气赶路。”
王立撕下一块鸡胸，慢慢嚼着，没说话。
有些话，比翰林院的文章实在。
方惟擦了擦手，趁着歇脚，把本子摊在膝上。
“说正事。”
阿福立刻把鸡腿藏到身后：“方公子，你说正事也不耽误吃。”
方惟没理他，对王立道：“我出京前从翰林院地方志里翻过辰州。辰州府设在沅陵县城，依沅水而建。沅水是当地最大的水路，从贵州到湖广的货运，大多走那条水。”
王立问：“货多？”
“多。”方惟道，“盐、铁、木材、药材，全从码头过。沅陵县城最热闹的地方，就是码头。也是最乱的地方。”
钱大牛咽下嘴里的肉：“码头乱正常。货多，人多，外乡人也多，谁都想从里面刮点油。”
王立看向他：“京城码头也是这样？”
钱大牛点头：“南城码头有规矩，也有没写在纸上的规矩。谁能扛哪条船，谁先卸哪家的货，哪个棚子能避雨，都是有人说了算。新来的不懂，少不得挨几脚。”
阿福听得皱眉：“那沅陵码头谁管？”
王立也看向方惟：“对，码头谁管？”
方惟翻了翻本子：“地方志上没写明。只说沅陵设税课司大使一员，收商税，隶属知县管辖。”
阿福立刻道：“那就是公子管。”
方惟抬眼：“纸上是。”
王立笑了一声：“纸上归我，地上归别人。继续。”
方惟道：“我在吏部旧档里还查到过一条，辰州四县的商贸大户，多集中在辰溪县。那里有个张姓大族，在沅陵码头也有铺面和商号。”
王立捻了捻指尖的油：“张姓大族，辰溪。”
钱大牛低声重复了一遍，像要把这个名字塞进脑子里。
阿福好奇：“大牛哥，你记这个做什么？”
钱大牛道：“公子说过，到了沅陵要听人怎么骂。总得先知道人家骂的是谁。”
王立看他一眼：“学得倒快。”
钱大牛憨笑：“我读书不行，记人还成。”
休息过后，几人继续赶路。
下午日头毒，官道边的草叶都蔫着，阿福走得嘴唇发干，隔一会儿就摸水囊。
迎面来了一支商队，十几辆车，车上蒙着油布，骡马喘得粗。
领头的是个胖子，满头汗，衣襟敞着，一看见王立几人衣着不似寻常旅人，便笑着靠过来。
“几位爷，这是往南去？”
方惟先答：“去湖广。”
胖子抹了把汗：“湖广还好，再往西可要当心。”
王立停下脚步：“怎么说？”
胖子打量他一眼：“听口音，几位是京里来的？”
阿福立刻警惕：“你问这个做什么？”
胖子连忙摆手：“别误会，走路遇人，搭句话罢了。我这趟从南边出来，走得心惊胆战。”
王立道：“西边不太平？”
胖子叹气：“辰州那一片乱得很。听说山里有匪，专挑商队下手。去年冬天就有人说闹匪，今年更厉害。我们本想从沅水走，后来到常德就不敢再往西，绕了一大圈才出来。”
方惟问：“官府不管？”
胖子笑得尴尬：“这话您问我，我哪敢说。反正货丢了是自己的，命没了也是自己的。”
王立道：“你们没报官？”
“报过。”胖子声音压低了些，“报了也得有人敢进山才行。再说，山匪来得快，走得也快，哪能等着官府慢慢找。”
钱大牛忽然问：“他们劫货，还是劫人？”
胖子看了他一眼：“兄弟是干力气活的吧？问得实在。多数劫货，也有绑人的，赎银要得不低。”
阿福听得脸色发白，抱紧包袱：“公子……”
王立没应他，只问胖子：“你说去年冬天开始，有没有听说沅陵前任知县的事？”
胖子脸上的笑淡了点：“这……我们做买卖的，不议官。”
王立看着他。
胖子被看得不自在，又擦了擦汗：“只听说病死了。水土不服。别的没听说。”
他说完拱拱手，不肯再多讲，催着商队往北走。
等车队远了，阿福才小声道：“他肯定知道点什么。”
方惟收回目光：“知道也不会说。商人走路，最怕多嘴惹祸。”
王立继续往前：“山匪，前任知县水土不服，码头有大族把持。好地方。”
阿福苦着脸：“公子，这还好？”
方惟道：“你这个知县，可够忙的。”
王立道：“忙好。忙说明有事做。”
阿福瞪大眼：“公子，您这话让姨娘听见，姨娘又该说你犟。”
王立脚步顿了顿：“她本来也这么说。”
傍晚到驿站时，天边压着一层灰云。
驿站比前两日的大些，院里停着几辆商车，马棚里味道冲得阿福直捂鼻子。
驿卒验过文书，态度比前两站客气些：“王大人，有两封信，是京城转来的。今日午后刚到。”
王立接过信，看到第一封上的字，手指停了一下。
阿福探头：“谁的？”
王立没骂他，只走到窗边拆开。
信纸不贵，折痕很齐，字迹有些慢，像写信的人每落一笔都怕写错。
“立儿，你姐姐跟我说你要出远门。娘不懂朝堂的事，只知道你从小就是个犟种。你要去就去，路上吃好睡好，别饿着自己。娘在家等你回来。”
王立看完，又从头看了一遍。
阿福在旁边忍不住：“公子，姨娘说什么了？”
王立把信纸折起，又打开，看第三遍。
阿福声音放轻：“是不是担心您？”
王立把信收进怀里：“说我是犟种。”
阿福没忍住：“那是实话。”
王立抬眼：“你闭嘴。”
阿福缩回脖子：“小的什么都没说。”
方惟坐在桌边擦刀，听见这话，动作停了停，却没抬头。
钱大牛把水囊放到王立手边，也没多话。
第二封是王瑶写的，纸厚些，字也急些，几处墨迹深浅不一。
王立拆开后，屋里安静下来，只听见院外马嚼草料的声响。
信里说，柳姨娘听到他外放的消息，当夜哭了一宿，第二日天没亮便起来，给菩萨上了三炷香，之后再没在人前掉泪。
王立看到这里，指腹在纸边轻轻压了一下。
阿福不敢再问。
信里又说，庆宁府那边听说王立被外放，夫家嫡母的脸色又开始变了，话里话外说什么“状元也有跌下来的时候”。
王瑶写得直白。
“我不怕，她敢多嘴，我就搬出去住。横竖我嫁过来不是给她当出气包的。”
王立看到这一句，终于低声骂道：“胆子见长，也不看看自己有几间屋能搬。”
阿福小声道：“瑶姑娘这是心疼您。”
“我用她替我冲锋陷阵？”王立嘴上硬，目光却没离开信纸。
最后几行，王瑶的字放慢了些。
“弟，你上次说给娘买料子，别忘了。她的衣裳补了又补，不舍得扔。”
王立盯着这行字看了许久。
方惟把刀收回鞘里：“要回信，就趁驿卒还没睡。”
王立嗯了一声，走到桌前坐下。
阿福赶紧研墨：“公子，要不要多写些？姨娘肯定想看。”
王立提笔：“写多了她更担心。”
阿福不吭声了，只把灯挪近些。
王立先给柳姨娘另封了几句平安，又抽出一张纸给王瑶写。
“姐，料子到了地方就买。告诉娘，犟种是不会饿着自己的。”
阿福在旁边看着，嘴角刚动，王立抬眼：“笑出来试试。”
阿福立刻低头：“小的不敢。”
王立停笔片刻，又蘸了墨，在后面添上一行。
“嫡母若说闲话，你不必忍。你弟是贬了，但仍是朝廷命官，是沅陵知县。谁想踩一脚，得先问问他够不够格。”