天还没亮，院门口已经蹲了一个，站了两个。
阿福抱着四个包袱缩在台阶上，脑袋一点一点往下栽，差点磕到箱角。
方惟背着包袱，腰间挂着短刀，站在墙边闭目养神。
钱大牛扛着一个大麻袋，另一只手提着柴刀，身形挡住半扇门，像要去山里砍柴，不像跟着新任知县赴任。
王立推门出来，扫了一眼。
阿福立刻醒了，抱着包袱站起：“公子，小的没睡。”
王立道：“你刚才若不是睡，难道是在跟台阶拜把子？”
阿福揉了揉眼：“小的怕误了时辰。”
“怕误时辰还睡？”
“怕着怕着就困了。”
方惟睁开眼，看向王立袖口：“圣旨带了？”
“带了。”
“官印文书？”
“带了。”
“钱？”
王立看向阿福。
阿福拍了拍怀里的小包袱：“带了，分了三处放。公子说了，不能全缝一处，不然被人摸走，小的坐路边哭都没人管。”
王立嗯了一声，又看钱大牛：“你扛的什么？”
钱大牛老实道：“换洗衣裳，干粮，一床旧被，还有柴刀。”
“去赴任带柴刀？”
“路上能劈柴，也能防身。”
方惟看了那刀一眼：“真遇上事，你别先挥刀，先喊。”
钱大牛点头：“我听方公子的。”
王立抬头看了看天色，东方只泛出一点灰白。
他说：“走。”
这一个字落下，阿福反倒愣了一下，回头看了看院子。
王立已经迈步往外走：“舍不得？”
阿福忙跟上：“不是，就是觉得……这么快。”
“圣旨说即日，没说让我在门口哭半个时辰。”
方惟跟在后头，低声道：“你若真哭，孙伯龄听了能多吃一碗饭。”
王立道：“那我偏不让他添饭。”
钱大牛扛着麻袋走在最前面，步子沉稳，出巷时还回头等了阿福一下。
四人穿过还未完全醒来的京城街道，早点摊刚支起炉子，茶铺门板开了一半，车辙印压在湿冷的青石上。
走的是南门。
城门外，赵怀安已经等在那里。
他穿得单薄，手里攥着一本册子，纸角被他捏得微微发皱。
见王立过来，他先往前走了两步，又停住，像是怕自己一开口就丢人。
王立看他：“你站这儿装门神？”
赵怀安嗓子发紧：“立哥，到了沅陵，也要记。”
他把册子塞到王立手里。
王立低头翻开，第一页空着，纸张崭新，封面上却已经写了几个字。
沅陵读书局·进出册。
字迹端正，收笔处有些重。
王立翻了两页，没说话。
赵怀安小声道：“我想着，读书局不能断。京城有京城的，沅陵也该有沅陵的。你到了那边，谁来，谁走，谁借书，谁听课，都记着。”
阿福鼻子一酸：“赵公子……”
王立把册子合上，塞进包袱里：“字写得还行。”
赵怀安抬眼：“就这？”
“不然呢？让我夸你封面写得能镇宅？”
赵怀安嘴唇动了动，最后只道：“你路上小心。”
“嗯。”
“别逞强。”
“嗯。”
“到了地方先别急着跟人吵。”
王立看他：“你这是送行，还是提前给我上坟？”
赵怀安眼眶红了，偏过头：“你就不能好好听一句？”
王立沉默片刻，道：“听见了。”
赵怀安愣了一下。
方惟在旁边催：“城门开了，再不走，后头车马多。”
王立点头，刚要上路，后面忽然有个小厮气喘吁吁赶来，抬着一只木箱。
“王大人，李公子让小的送来的。”
阿福接过钥匙，打开一看，眼睛都直了。
箱里满满一层碎银，下面还压着几张银票。
阿福扒拉了一下，声音都变了：“公子，这……这得有二百两吧？”
王立看着箱子：“他人呢？”
小厮道：“李公子说，他忙，不来了。”
阿福从箱底抽出一张纸条，递给王立：“还有字。”
王立接过。
上面是李牧之那副利落得欠揍的字。
别跟我客气，你在那破地方总得吃饭。若不够了写信，嫌多了滚蛋。
王立嘴角抽了一下：“他就不能好好说话？”
阿福道：“李公子从来不好好说话。”
王立把纸条折起，塞进袖中：“那倒是。收着吧。”
方惟看了箱子一眼：“二百两，不轻。”
钱大牛立刻放下麻袋：“我来扛。”
阿福忙道：“那你的麻袋呢？”
钱大牛想了想：“也扛。”
王立道：“你是人，不是骡子。银子分开，阿福一份，方惟一份，大牛一份，剩下放车上。”
阿福小心把银票贴身收好：“李公子嘴上骂人，手倒大方。”
王立道：“他那张嘴若值钱，早把自己骂成富商了。”
赵怀安在旁边看着，忽然低声道：“你们走吧。”
王立看了他一眼，没有再说什么，转身出了城门。
十里亭外，风比城里大。
一行人走出没多远，身后传来马蹄声。
王立没有回头，直到那匹马追到身侧，王彦的声音才从旁边响起。
“走得倒快。”
王立偏头：“大哥来晚了。”
王彦没有下马，只放慢速度与他并行：“父亲昨夜没睡，在书房坐了一整晚。”
“我知道。”
“他让我转告你一句话。”
王立看着前面的官道：“说。”
王彦停了片刻。
“到了地方，先活着。”
王立笑了一声：“这话像他说的。”
王彦皱眉：“你别总拿话挡。”
“我没挡。”王立道，“这句我记下了。”
王彦握着缰绳的手紧了紧：“京城这边，我会盯着。陆掌院那里，赵怀安会递信。吏部若再伸手，我会先压住。”
王立道：“孙伯龄的人不会比我先到辰州，但消息会。你帮我盯着吏部那边，有任何关于辰州的异动，立刻来信。”
“知道了。”
“林知衡那边，别动。”
王彦看他：“除非他出事。”
“或者刘元毁卷。”
“我记得。”
两人沉默了一段路。
王彦忽然道：“四弟，别把自己逼得太狠。”
王立看了他一眼：“大哥这话也像父亲。”
王彦脸一沉：“我自己的话。”
王立收了笑：“嗯。”
到了岔口，王彦勒住马。
马蹄在原地踢了两下，尘土轻轻扬起。
“四弟。”
“嗯？”
“保重。”
王立没有回头，只抬了抬手：“回去吧。京城比这条路麻烦。”
王彦停在原地，看着他们继续往南走。
钱大牛扛着麻袋走在最前，步子又大又稳。方惟跟在中间，手不时按一下腰间短刀。阿福抱着包袱走在最后面，走几步就回头看一眼。
京城城墙一点点远了。
阿福忍不住道：“公子，真看不见了。”
王立道：“看不见就少回头，脖子不疼？”
阿福揉了揉脖子：“疼。”
“疼还看？”
“以后不知道什么时候能看见。”
王立脚步顿了一下，随即继续往前：“到了该回来时，自然回来。”
半日后，他们在第一个驿站歇脚。
驿站外有几张旧木桌，桌腿一长一短，阿福刚坐下，桌面就晃了一下，吓得他赶紧扶住茶碗。
王立买了几张饼，分给几人。
饼硬，边缘还有点焦，阿福咬了一口，牙差点磕疼。
王立看他：“嫌弃？”
阿福含糊道：“不敢。”
“你脸上写了。”
“那小的把脸转过去吃。”
方惟啃着饼，铺开一张简易地图。
“从京城到辰州，水陆并行，快马加鞭也得四十天。”方惟指着地图上的线，“先沿官道南下，过长沙府，再转沅水往西，就入辰州地界了。”
钱大牛盯着地图看了半天：“四十天？那得走坏多少双鞋？”
方惟道：“你要是愿意，可以跑着去。”
钱大牛正色道：“不行，跑的话包袱会颠。”
阿福没忍住笑出声，笑完又怕王立骂他，赶紧低头喝水。
王立看着地图，问：“沅陵县如何？”
方惟道：“辰州府下辖四县，沅陵是府治，有沅水码头，最大。另外三县，辰溪出大族，泸溪汉苗混居，溆浦在山里，最穷。”
他的手指在“沅陵”两个字上点了点。
“我出发前又问了一遍，沅陵的前任知县……”
方惟顿了顿，压低声音。
“死了。”
阿福手里的饼停在嘴边：“真死了？”
方惟点头，声音更沉：“对外说，水土不服。”
王立嚼着饼，面无表情，眼神却冷了几分。
钱大牛看了看王立，又看了看方惟，犹豫了半天才问：“公子，那地方……不会也有人想让您死在任上吧？”
王立把最后一口饼塞进嘴里，咽下。
“有可能。”
钱大牛脸瞬间绷紧了。
阿福急道：“公子，您别说得这么吓人。”
王立看他：“我说不可能，你就信？”
阿福张了张嘴，没说出来。
王立拍了拍钱大牛的肩：“所以才要你去。到了沅陵，你先去码头。跟当地脚夫混熟，他们说什么你记什么。谁对官府怕，谁对官府恨，谁听见新知县来了先躲，谁忽然热络，都记。”
钱大牛点头：“我记。”
“别逞能，别问太直，别露出是我的人。”
“那我要说自己是谁？”
“说你是外乡脚夫，找活干。”
钱大牛想了想：“那我本来就是。”
王立道：“这就对了。活人比死人有用，别把自己弄成后者。”
钱大牛重重点头：“公子放心，我会活着记。”
傍晚，他们赶到第二个驿站。
土墙斑驳，门板漏风，屋里一股霉味。
阿福抱着被子站在木板床边，脸皱成一团：“公子，这被子……是不是能种蘑菇？”
王立道：“你要能种出来，明日早饭有了。”
阿福苦着脸：“小的不说了。”
钱大牛二话不说，把自己的麻袋割开一半铺在地上，倒头就躺。
阿福看傻了：“大牛哥，你不嫌硌？”
钱大牛道：“比码头木板软。”
方惟靠墙坐下，短刀放在手边：“今晚轮流醒一醒。初出京，未必有人动手，但不能睡死。”
王立道：“你先睡。你这脸色，鬼见了都要让你三尺。”
方惟闭着眼：“你少说两句，我睡得更快。”
阿福铺好床，又把王谦送的端砚匣子放到最里面：“公子，这个小的放这里，夜里若有人偷，先踩过我。”
王立看他一眼：“你睡得跟死猪一样，踩过去你也不知道。”
阿福嘟囔：“那小的抱着睡。”
“别。摔了砚台，你卖身都赔不起。”
屋里安静下来后，王立坐在烛火旁，取出赵怀安给他的那本新册子。
空白纸张在烛光下泛着微黄。
他研了点墨，提笔停了片刻，才在第一页写下第一行。
某年某月，天气晴，出京城南门，同行四人。
写完后，他把笔搁下，合上册子，放在枕边。
窗外虫鸣从四面八方涌进来，和京城的夜声全不一样。
王立闭上眼，脑海里最后闪过的画面，是翰林院影壁上“翰林”两个字在月光下模糊的样子。