殿试前三日，京城的茶肆酒楼比贡院放榜那日还热闹。
王立带阿福从街口经过，二楼窗边便有人拍着桌子道：“大靖开国百余年，三元才出过两个。尚书府的这个王立，真能做第三个？”
旁边有人立刻接话：“会试都拿了会元，殿试差一步，怎么不能？”
“你当殿试是会试？那是天子亲定。贺云起会试第二，顾辞第三，哪个是吃素的？”
“甲三卷传抄本看过没有？取士贵公，用士贵核，那文章递到御前，天子也得点头。”
阿福听得脖子都直了，小声道：“公子，他们夸你呢。”
王立看了他一眼：“也有赌我输的，你耳朵怎么专挑好听的长？”
阿福立刻闭嘴。
读书局门前，钱三正趴在门缝往外看，见王立回来，忙把门拉开。
“立哥，你可算回来了。外头说你能中状元的，已经跟说你中不了的吵起来了。”
李牧之靠在石桌边，扇子摇得懒散：“我还听见有人押银子。押你不中的赔率高些。”
王立进门：“你押了？”
李牧之道：“我家不做这种没品的生意。”
钱三立刻道：“你就是没押到。”
李牧之瞥他：“你若押自己殿试不出错，京里没人敢接。”
钱三面上神色一滞，正要反驳，门口已传来一道粗亮嗓音。
“王立在不在？”
何振提着一包茶叶进来，衣摆还带着外头尘气。
他把茶往桌上一放，也不客套，坐下便问：“殿试你有几成把握？”
钱三倒茶的手停在半空。
赵怀安抬头看了王立一眼，没说话。
王立坐到石桌旁：“你觉得呢？”
何振盯着他：“我觉得你有把握，可贺云起不会让你轻松。他会试第二，被你压了一头，殿试必定全力一搏。”
“顾辞也不会轻。”
“顾辞锋利，贺云起稳。”
何振端起茶，喝了一口又嫌烫，皱眉放下。
“殿试这种地方，稳的人占便宜。天子未必喜欢刀口太亮。”
李牧之扇子停了一下。
钱三小声道：“那立哥怎么办？”
王立看着杯中茶色：“所以我不想赢他。”
何振一愣：“你说什么？”
王立抬眼。
“我想赢到他服。”
院中一静。
何振盯着他看了片刻，忽然笑了：“这话狂得像你。”
王立道：“你从蜀中一路杀到会试十二名，特意来提醒我贺云起，难道不是怕我输得不明白？”
何振脸上有些挂不住：“谁怕你输？我只是觉得，若你真输，也该输给天子，不该输给自己嘴欠。”
钱三没忍住笑出声。
何振瞪他：“你笑什么？你殿试礼仪背完了？”
钱三脸色一白：“你怎么也问这个？”
何振喝完茶起身：“我走了。殿试那日，金殿上见。”
王立点头：“金殿上见。”
何振刚走不久，院门外又响起脚步声。
顾辞没有进门，只站在廊下，隔着半开的门看向院中。
他站在廊下，面容隐在光影里，声音却很清楚。
“王立。”
王立放下茶盏：“进来喝一杯？”
“不进了。”顾辞道，“只说一句。殿试策论，若题涉制度，你收束句别再用‘核’字。”
赵怀安一怔。
钱三茫然：“为什么？”
顾辞看也没看他：“用过一次的刀，第二次再用就钝了。”
王立靠在椅背上：“知道了。替我谢谢你从山东大老远跑来说这一句。”
顾辞笑了一声：“我是金陵来的。”
王立道：“差不多，反正都不近。”
顾辞没再答，转身走了。
李牧之摇了摇扇子：“他这人嘴上清冷，心倒不坏。”
王立道：“你夸人能不能别像记账？”
傍晚时，王彦来了。
他身上还穿着翰林院的衣袍，进门后先看了看院中几人。
赵怀安立刻起身，钱三也忙把桌上的花生盘往旁边挪，像那东西碍了翰林的眼。
王彦低声道：“有话。”
王立带他进了后屋。
门掩上后，王彦才从袖中取出一张折纸。
“经筵议事时，有人提起，陛下近日多次翻阅各地灾报与民情折子。”
王立接过：“灾报？”
“还有民情。”王彦声音更低，“尤其留意基层胥吏行为失范，催科、勒索、盘剥、冒名领赈，几处折子都被翻过。”
王立指尖在纸边停住：“谁透露的？”
王彦看着他：“经筵上坐了八个学士。说这话的那个，跟陈太傅同辈。”
屋里一时只剩纸页轻响。
王立把折纸收好：“这人为什么开口？”
“未必是给你。”王彦道，“也可能是给所有会试前列的人。殿试前，风声本就会漏一点。漏给谁，谁能接住，各凭本事。”
王立点头：“明白。”
王彦看了他一眼：“父亲让我带一句话。殿试前，王府那边你不必管。”
王立抬眼：“他原话？”
“原话比这难听。”
“那就不必转述了。”王立道，“我还想多活两日。”
王彦神色依旧紧绷，但眸光却柔和下来。
“你别把自己逼得太紧。”
王立道：“这话从你嘴里出来，像礼部公文里夹了一张医方。”
王彦没忍住皱眉：“王立。”
“我听见了。”王立把纸压入匣中，“多谢。”
王彦停了停，转身出门。
殿试前两日，王立把陈太傅那本旧稿翻到最后一页。
发黄纸页边角卷起，最后一行朱批，字字醒目。
帝前策对，忌空，忌大，忌泛。须有一事可据，一理可循，一策可行。
王立把这三句抄在手边，又把自己这几日整理的纸一张张铺开。
江南商路垄断，旁边写着“官商借势，民户失路”。
北疆军械损耗，旁边写着“账册可核，责归其职”。
税票妇人的哭诉，被他改成“东南某县民妇”。
码头差役勒索，被他改成“京畿近郊差役假公取利”。
钱三在院里来回走，手里攥着一张纸，走三步看一眼，看完又抬头辨方向。
赵怀安忍了半天：“你看什么？”
钱三认真道：“殿试礼仪。进殿怎么走，站哪儿，什么时候跪，什么时候起。我怕走错路。”
赵怀安笑了一声：“你先把路记住就行，别想着写多好。”
钱三不服：“我也没想跟立哥比。我只要写完，不偏题，不出错，就够了。”
李牧之从屋檐下经过：“这话听着朴素，做起来比你背三篇策论还难。”
钱三急道：“你少吓我。”
王立从后屋出来，把他手里的礼仪纸抽走，看了一眼，又塞回去。
“别光看纸。明早让赵怀安带你在院里走三遍。若把石桌当金殿御阶跨过去，我就把你腿打折。”
钱三脸上的神色骤然僵住：“立哥，你这安慰人的本事真是一天不如一天。”
入夜后，方惟来了。
他没有坐，进门便把一张新纸放到王立面前。
“钱大牛核过了。码头上找刘二的那人，口音、做派，跟李家铺面掌柜说的周四对得上。”
李牧之立刻起身：“同一个？”
方惟点头：“八九成。他既在打听王立江南行踪，又在联络给吏部跑过腿的人。”
赵怀安脸色沉下去：“一边查立哥的过去，一边找旧案里的人。”
钱三攥紧拳头：“那还等什么？抓他啊！”
王立抬眼：“你去抓？”
钱三噎住。
王立把纸收起：“孙伯龄在同时做两件事。收集我的把柄，确认旧案证据还在不在。”
方惟道：“若他这几日动手呢？”
“殿试前，所有暗线冻结。”
王立看向他。
“不跟，不查，不动。钱大牛那边也一样，只听，不靠近。”
方惟眉头压低：“错过了怎么办？”
王立道：“错过线索，总比错过命强。”
方惟没有说话。
王立语气低了些：“我只要你们活着，安安静静等我考完。”
钱三张了张嘴，没再嚷。
王立又道：“孙伯龄不会在这几日动手。殿试天子主持，这时候谁出事，都会惊动上头。他在等殿试之后。”
方惟按着裁纸刀的手慢慢松开：“我记下。”
同一夜，王府东院书房。
王恪独自坐在灯下，桌上摊着一封拆开的信。
信纸上只有一行字。
事已至此，自保为上。
他盯着那行字看了许久，忽然把信揉成一团，攥在掌心。
“郑浩……”
他的声音低哑。
“你把东西送出去了，我还能怎么自保？”
门外丫鬟轻轻叩门：“二公子，茶送来了。”
王恪手一抖，纸团险些掉到地上。
他立刻塞进砚台下，抬头时脸色阴沉。
“谁让你进来的？出去。”
丫鬟吓得连托盘都晃了一下：“奴婢知错。”
门外脚步退远，王恪仍盯着砚台。
墨色厚重，压住了那团纸。可他眼底的阴影，却愈发深沉。
殿试前一夜，读书局早早熄了大半灯。
钱三被赵怀安按着走了三遍“进殿路”，最后一次险些朝石桌跪下，被李牧之笑到扇子都拿不稳。
方惟把所有暗线纸条锁进匣中，钥匙交到王立手里，什么也没说便走了。
夜深后，院里只剩虫鸣。
王立坐在石桌旁，面前一盏灯，一盏凉茶，一方空白纸。
他没有落笔。
那张纸白得干净，能放江南，能放北疆，也能放一个民妇攥着税票哭到发哑的嗓子。
更鼓声从远处传来，一下，又一下。
王立把白纸收起，压进书册之间，低声道：“明天，最后一场。”
灯灭了。
三更声落在巷子尽头。