四月初九，天还没亮，读书局的门便开了。
阿福捧着进士公服，手比王立还抖，替他系带时连打了两回结。
王立低头看了一眼：“你这是想把我绑去殿试？”
阿福脸一红：“公子，小的紧张。”
“我进宫，你紧张什么？”
“小的怕你回来骂我。”
王立把衣带扯正：“有自知之明，是好事。”
门外，赵怀安、李牧之、钱三、方惟已经候着。
钱三穿着公服，整个人绷得跟门板一样，连脖子都不敢转。
李牧之摇着扇子看他：“钱三，你若再挺一会儿，礼部可以直接拿你去量殿门。”
钱三咬牙：“我这是端正。”
赵怀安小声道：“别紧张。”
钱三转头看他：“你声音都抖。”
赵怀安嘴唇动了动：“我……我这是冷。”
王立从门里出来，看了两人一眼。
“你们一个像要赴刑，一个像送刑。”
“今日是殿试，不是秋后问斩。”
钱三脸上神色一僵：“立哥，你能不能说点吉利的？”
“能。”王立道，“别走错路，别跪错人，别把笔掉到前面去。”
钱三更白了。
李牧之笑得扇子都停了一下：“会元安慰人，真是祖传缺德。”
方惟站在一旁，没有笑，只把一只小匣递给王立。
“旧案纸条都锁好了。钥匙在你袖袋里。”
王立看他：“今日不查。”
“嗯。”
“钱大牛那边也不许动。”
方惟点头：“昨夜已传过话，只听，不问。”
王立这才抬步：“走。”
贡院外的拥挤、榜墙前的喧闹，今日都不见了。
进的是皇城。
午门高阔，青砖带着晨露凉意。
三百余名新科进士按名次列队，衣冠一层层排开，远远看去，像一条被压低声息的长河。
王立站在前列，会元的位置最醒目。
钱三在他身后三排，隔着人还在悄悄往前看。
赵怀安站在钱三旁边，嘴唇微动，像还在念礼仪。
钱三低声问：“怀安，等会儿先跪还是先拜？”
赵怀安脸色发紧：“先随众。”
“随众是怎么随？”
“别人怎么做，你怎么做。”
“那别人也错了呢？”
赵怀安终于忍不住瞪他：“那你就跟着一起错。”
钱三一噎。
前方内侍尖细的声音传来：“肃静。”
队伍立刻收声。
王立目视前方，跟着众人过午门、入皇城。
每一步都踩得很稳。
袖中的纸页边角却贴着手腕，提醒他昨夜写下的那些脱敏稿、陈太傅旧稿、王彦送来的民情折子风声。
会试是纸上见锋。
今日是金殿见人。
入殿之后，三百余名新科进士分列两侧。
龙椅高悬，天子尚未驾临。
大殿内光线从高窗落下，照在金柱与玉阶上，亮得让人不敢乱看。
王立站在最前，左侧是贺云起，右侧是顾辞。
三人都没有说话。
贺云起呼吸平稳，衣袖垂得端正，仿佛这里不是金殿，只是寻常书房。
顾辞微微眯了眯眼，像在适应殿内光线，片刻后便恢复平静。
王立低声道：“你们两个倒是稳。”
顾辞目不斜视：“你话还是多。”
贺云起声音很轻：“殿上少说两句。”
王立道：“我若真少说，礼部该不适应。”
顾辞眼底似有笑意，却没接话。
不多时，殿外礼官唱声传入。
“陛下驾到。”
群臣俯身，进士齐齐跪拜。
衣摆摩擦地砖的声音整齐压下去，王立额头低垂，视线只落在身前一寸青砖上。
“平身。”
声音从上方落下，不高，却让整座大殿都定住了。
王立随众起身。
天子已坐于龙椅之上，冕旒微垂，看不清全部神色。
可那道目光扫过殿中时，王立仍感到一瞬停顿。
不重。
却有分量。
他没有低头，也没有抬眼乱看，只按礼站直。
天子开口：“赐题。”
内侍展开黄绢，站在阶下，声音清亮。
“朕闻天下之治在于吏，吏之善恶系乎民。今天下郡县胥吏盘剥日甚，良法美意行至地方则变形走样。试论其故，并陈可行之策。”
殿中死寂。
随后，三百余人同时研墨提笔，细密声响在大殿里铺开。
钱三在后头几乎是屏着气，赵怀安手腕抖了一下，又很快压住。
王立没有动笔。
他闭目三息。
题意并不绕。
问其故，是问胥吏为何盘剥。
陈其策，是问如何让朝廷良法不在地方走样。
这题，正中他这些年见闻。
江南税票妇人的哭声，北疆军械账册的锈迹，码头差役伸手时钱大牛低下去的肩膀，南城铺面里掌柜说起官差时压低的嗓音……都能入题。
可也正因为如此，不能写得太实。
陈太傅说过，帝前策对，忌空，忌大，忌泛。
顾辞也提醒过，用过一次的刀，再用就钝了。
王立睁眼，蘸墨落笔。
“臣闻法出于朝廷，行于州县，验于闾巷。法之善恶不在成文之日，而在行于人手之时。”
第一句落下，他心里反倒稳了。
这不是会试的“取士贵公，用士贵核”。
今日的刀口，不在“核”字。
在法从朝廷走到百姓手里，中间被谁折损了。
王立笔锋继续往下。
“郡县胥吏，位卑而近民，名微而掌事。催科、递状、领赈、签押，百姓不先见官，往往先见吏。故吏之小权，落于民身，便成大害。”
他没有写某县某年，也没有写哪位官员。
只写现象。
某地征税，正额之外，过三手而加四成。官以为民完赋，民以为朝廷加赋，中间所失，皆入胥吏与豪强之手。
某处诉讼，民有冤而不得递状，先过门槛费，后求书吏代写，等到案前，冤情已改了三分。
写到这里，王立笔尖微顿。
这几句若写重了，容易像弹劾。
写轻了，又成空话。
他缓了一口气，继续落下。
“臣以为，其弊不尽在人心之恶，亦在制法之疏。权无边，则小吏假官府之名而侵民；责无验，则有司委事于下而不问；罚无据，则朝廷欲惩奸，反苦无凭。”
三层落定。
权无边。
责无验。
罚无据。
他没有用会试那套“异地参核、旁证相验”的句子，却把里面的骨头拆开，换成殿前能听懂、能落地的话。
旁边，贺云起落笔极稳，纸页已经写过一面。王立余光只看见他行文密而不乱，几乎没有停顿。
顾辞那边更快，写完一段后便搁笔想了片刻，再写时字锋更利。
大殿里无人说话，只有笔尖擦纸声。
王立写到陈策时，速度慢了下来。
“欲除此弊，不可徒责小吏，亦不可尽倚严刑。严刑无据，徒惊州县；徒责小吏，则上官得以卸责。”
这句落下，他自己都觉得有些刺。
可不能删。
天子问的是可行之策，不是骂几个胥吏了事。
他继续写。
“臣请核其权于上官，使催科、诉讼、赈济、差役各有界限，不得借一事而横生余费。”
“问其行于百姓，使州县岁终访民情，不问其能言歌颂者，先问其曾受侵扰者。”
“录其功过于案牍，使胥吏所经之事，有名可查，有责可归。上官纵之，则上官同责；小吏犯之，则案牍可凭。”
写到“百姓”二字时，他忽然想起那妇人攥着税票跪在街边，手指冻得发紫，嘴里翻来覆去只有一句话。
“我明明交过了。”
又想起钱大牛站在门边，不肯踩进屋里，说怕把地弄脏。
王立手腕停住。
殿内风从高窗入，吹得纸角轻轻一动。
最后一句，该怎么收？
不能再用“核”。
也不能只说天下可安。
王立蘸墨，落下最后一行。
“天下之弊不在朝廷无良法，在良法未至百姓便已折损大半。使法之全力直达于民，则天下可治。”
写完，他放下笔。
没有立刻抬头。
墨迹尚湿，他低眼看着那一句，确认无涂改，无重笔，无多余锋芒，才将纸轻轻压平。
左侧，贺云起仍在写。他已写满两页，收束处笔尖停了许久，抬头望了一眼殿顶横梁，片刻后重新落笔，面色从容。
右侧顾辞已经搁笔端坐，目视前方，脸上无半分波澜。
王立低声道：“写这么快？”
顾辞不动声色：“怕你又说我收束冷。”
王立道：“那你改热了？”
顾辞道：“不告诉你。”
前方礼官轻咳一声。
两人立刻收声。
不多时，内侍开始收卷。
黄绢题目被重新卷起，策卷一份份送往御前与读卷官处。
王立的卷子被收走时，他指尖松开，掌心才察觉出一层薄汗。
出殿等候时，钱三几乎是挤到王立身边的，满脸汗，眼睛却亮得吓人。
“立哥，我写完了！”
王立看他：“声音小点，金殿门口报喜，你想让礼官记你？”
钱三赶紧压低：“我一个字没涂！”
赵怀安也走过来，脸色还白着：“他确实写完了，我看见他最后收笔时手都僵了。”
王立问：“偏题没有？”
钱三张了张嘴：“应该……没有吧？”
李牧之从后头过来，扇子挡住半张脸：“这话听着就不像能放心。”
钱三急了：“我写了胥吏盘剥，写了催税，还写了不能乱收钱。”
王立点头：“那就行。”
钱三松了口气，又马上问：“什么时候出结果？”
赵怀安也看过来。
王立道：“快则三日，慢则五日。”
钱三脸上的汗还没干：“还要等？”
李牧之道：“你若等不住，可以现在去问陛下。”
钱三立刻闭嘴。
散去时，殿外日光已经亮了许多。
众进士陆续往外走，衣袍在石阶上带起轻响。
王立刚迈下一级，左侧有人与他并肩而过。
贺云起没有停步，只低声说了一句：“策论第一句写得好。”
王立侧头看他。
贺云起微微一笑，步履不停地向前走去。
另一侧，顾辞从人群中经过，什么都没说，只朝王立点了一下头。
三人擦肩而过。
王立站在皇城石阶上，袖中还残着墨香。