殿试前二十日，读书局重新开门。
门还是那扇门，石桌还是那张石桌，可院里的声气已经变了。
会试前，众人每日互批到半夜，纸页翻得哗哗响，谁一句收束不稳，立刻能被三个人围着改。
如今桌上摆着茶、旧稿和陈太傅那本薄册，没人再拿经义互相折磨，也没人再把论判题贴到墙上。
钱三坐了半个时辰，终于憋不住了。
“立哥，殿试真就一场？”
王立正在看陈太傅旧稿，闻言头也没抬：“一场。”
“没有经义？”
“没有。”
“没有论判？”
“没有。”
钱三脸上的神色骤然僵住。
“那我这几个月背得头昏眼花，岂不是白背了？”
李牧之摇着扇子，漫声道：“不白背，至少证明你头里装过东西。”
钱三怒道：“你少阴阳怪气。”
赵怀安忙按住他：“殿试策对，也要用经义底子。”
钱三又看向王立：“立哥，殿试是所有进士一起考？”
“对。”王立翻过一页，“会试中了的，都进宫应殿试。但天子亲定的，是前三甲名次。状元、榜眼、探花，从一甲定。”
钱三喉咙动了动：“那我也要写策论？”
王立终于抬眼看他：“你当然要写。你写好了，不中状元，也不会倒回去变成举人。”
钱三松了一口气，又觉得这话不大吉利。
“你能不能说点好听的？”
“好听的没用。”王立把薄册合上，“你只管把题看清楚，不偏题，写完。殿试上没人看你哭得好不好看。”
李牧之笑了一声。
钱三立刻转头：“你笑什么？你也不是状元。”
李牧之扇子一停：“我至少不会问殿试要不要写策论。”
赵怀安在旁边低声道：“都少说两句吧，立哥这几日看的东西不一样。”
王立看了他一眼：“哪里不一样？”
赵怀安犹豫片刻，说：“会试前，你磨句子，磨收束，磨怎么让人挑不出硬伤。如今你看太傅旧稿，像是在看……话怎么递到上面去。”
王立指尖在封皮上点了点。
“殿试文章，写给一个人看。”
他说。
“话太轻，天子记不住；话太重，旁人会替你记一辈子。”
钱三听得脖颈一凉。
“那还不如会试呢，会试至少还能匿名。”
李牧之道：“你这话若传出去，礼部能请你去重新读三年礼。”
王立淡然开口：“他说得不算全错。殿试没有糊名，也没有复核评议。纸上的暗手少了，纸外的目光多了。”
院里安静了一瞬。
方惟从侧门进来，把一卷纸放到石桌上。
“城东那边有进展。”
王立伸手接过：“说。”
“无匾宅院周边看了半月，进出者固定三人。”方惟声音压得极低，“一个仆从模样，一个中年文吏，还有一个年纪更大的老者。”
赵怀安立刻去取干净纸镇，把桌面压住。
方惟展开纸卷，上面是几笔勾出的粗略相貌。
钱三凑过来看：“这画得……像个人。”
方惟看向他。
钱三立刻坐直：“我看清了，是老者。”
李牧之瞥了一眼：“清瘦，颧骨高，走路稳。若是普通老头，怕没这份脚力。”
方惟点头：“他每次来，仆从都提前开门。中年文吏在他面前不坐。”
王立盯着画像看了片刻。
“不像一般书吏。”
“要不要查身份？”方惟问。
“不急。”王立把画像推回去，“殿试之前，我不动这条线。”
方惟眉头轻动：“若他们趁这段日子把人换走？”
“那就记他们怎么换。”王立道，“你靠近一步，他们就能把你记下来。到时候你不是查案，是给他们送把柄。”
方惟没再争。
王立又道：“让码头那边的人也看看，有没有人见过这张脸。只看，不问。”
钱三一怔：“码头？我大哥？”
“钱大牛只听，不打听。”王立看向他，“你回头告诉他，谁敢让他多问一句，回来就说我骂他。”
钱三小声道：“我大哥不怕你骂。”
王立看他：“那就说我让你重默会试卷。”
钱三脸上的表情瞬间僵住。
“我现在就去写信。”
同一日，吏部值房。
窗户半开，风把公案上的纸角吹得轻轻翻动。
孙伯龄坐在案后，慢慢看完一份文书，脸上不见半分波澜。
幕僚站在下首，声音压低：“大人，王立中了会元，复核评议也压不住他。殿试若再让他拿了状元，连中三元这四个字，可就压不住了。”
孙伯龄把文书放回案上：“殿试天子亲定，我动不了。”
幕僚抬头：“那……”
孙伯龄端起茶，茶盖在杯沿轻轻一拨。
“让他拿。”
幕僚愣住。
孙伯龄浅浅开口：“三元越亮，摔得越重。会试卷子不能动，不代表卷子之外不能动。他写江南，写北疆，写地方积弊，写得越真，来路就越要紧。”
幕僚若有所思：“大人的意思是……”
孙伯龄看了他一眼。
幕僚立刻低头：“属下明白。”
孙伯龄重新翻开文书：“去做干净些。殿试前，不要惊动他。”
两日后，李牧之提着一壶茶进了读书局。
钱三看见壶，先警惕起来：“你又要卖茶？”
李牧之懒得理他，把茶壶放到王立面前。
“我家铺面掌柜递了句话。”
王立正在删一篇旧稿里的地名：“说。”
“最近有人在打听你在江南时走过哪些地方，见过哪些人。”李牧之坐下，“问得不急，银子给得不少，像是行商探路。”
王立笔尖停住。
“谁打听？”
“掌柜不认识。中年人，京城口音，自称做行商生意，姓周，排行第四。”李牧之皱眉，“我家掌柜精明，没把话说死，只说你当时是读书游历，见的人多，记不清。”
钱三骂道：“放屁，行商打听读书人见谁做什么？”
赵怀安看向王立：“会不会是冲江南策论来的？”
王立把笔搁下。
“记下了。”
李牧之盯着他：“你只说这三个字？”
“现在只能说这三个字。”王立把改过的稿纸抽出来，“殿试前，他越想让我乱，我越不能乱。”
当天夜里，读书局灯亮到三更。
王立把一张空纸铺在案上，写下一行字。
“孙伯龄放弃殿试阻拦，转向殿试之后。他在收集我江南行踪，江南案例是我策论的骨。若能证明我非法获取官府案情，便可在殿试后翻我卷。”
他在最后一句下，划了两道重重的横线。
门外传来轻轻叩门声。
“公子。”阿福压着嗓子，“钱大牛来了。”
王立把纸压住：“让他进来。”
钱大牛进门时，身上还带着码头盐汗味，手掌裂口里嵌着灰。
他站在门边，不肯往里踩：“王公子，小的就说两句，说完就走，别把地弄脏了。”
王立看了他一眼：“阿福，拿水。”
钱大牛忙摆手：“不用不用，小的真有事。码头附近有人找一个叫刘二的脚夫，说是给吏部的人跑过腿。那人问得不凶，还请人喝茶。”
王立问：“你问了？”
钱大牛立刻摇头：“没问。公子说过，小的只听，不问。小的就在旁边扛袋，听见两句，偷偷记了那人的模样。”
方惟从阴影里走出：“说。”
钱大牛有些紧张：“中等个头，脸长，眉毛淡，说话是京城腔。左手拇指上有个旧茧，像常年捏笔。穿得像行商，可鞋底干净，不像跑路的人。”
李牧之从后屋出来，脸色沉了些。
“周四？”
王立看向方惟：“和掌柜说的对不对得上？”
方惟取过纸，写了几笔：“对得上七分。还缺正脸。”
钱大牛小声道：“小的不敢盯着看。”
王立道：“你做得对。”
钱大牛挠了挠头：“那小的还去听？”
“去。”王立道，“照旧，只听。有人问你认不认识我，你怎么说？”
钱大牛愣了愣：“说……不熟？”
王立看着他。
钱大牛被看得发慌，赶紧改口：“说见过，不敢攀交。”
王立这才点头：“这句能活久点。”
钱三在旁边听得脸发白：“立哥，我大哥不会有事吧？”
王立把几枚碎银推给钱大牛：“这几日少走夜路，别替人带话，别贪茶钱。真有人缠你，就去李家的铺面躲。”
钱大牛没接：“小的有工钱。”
李牧之啧了一声，直接把银子塞进他手里：“拿着。你若出事，钱三能把读书局哭塌。”
钱三怒道：“谁哭？”
赵怀安低声道：“先让大牛哥回去吧。”
殿试前十五日，王立闭门谢客。
石桌上堆起两摞稿子。
一摞写“地方积弊与治理”，一摞写“见闻脱敏”。
江南的税票妇人，被改成“东南某县民妇”；北疆军械的锈蚀账，被改成“边镇军需积弊”。
商路压价、驿站盘剥、胥吏勒索，全都拆去姓名、地点、年份，只留下现象、因果和可核之法。
钱三看得头疼：“立哥，你这写了又删，删了又写，比会试还吓人。”
王立道：“会试怕人挑刺，殿试怕人追根。”
赵怀安整理旧稿时，忽然从木匣底下翻出一摞泛黄纸页。
他郑重地捧过来：“立哥，这是会试前那二十八篇策论底稿。还留着吗？”
王立接过去，一页页翻开。
有些句子锋芒太露，被他亲手划掉。
有些地名写得太实，旁边添了“不可入卷”。
还有几处，是赵怀安、李牧之、方惟批过的红字。
钱三凑近：“这都旧稿了，还占地方。要不烧了？万一被人拿去说事……”
“留着。”王立把纸页理齐，重新放回匣中。
赵怀安怔了怔：“留着？”
“会试卷子交了，但底稿是我的。”王立合上匣盖，“若有人说我策论里的见闻来路不正，这些底稿就是我思路演进的证据链。”
赵怀安看着那只木匣，半晌才低声道：“你连这都想到了？”
王立把锁扣压下去。
“不想不行。”
他说。
“有人在等我犯错。”