诗会之后，王立的名字在庆宁府又传了一轮。
这一次，传的不是策论。
有人说他边塞诗有杀气，有人说他即兴限韵不似偶得，还有人把卢景请战那一幕说得添油加醋，仿佛王立当时不是作诗，而是在留芳园当场拔刀。
钱三听了半日，回来认真问：“立哥，你那日真吓到卢景了吗？”
王立正在改一篇经义，头也没抬：“我若真吓人，他该当场跑。”
李牧之坐在旁边，竟没有接话。
这很不对。
平日里，这种话题若不被他拆两句，他连饭都吃不香。今日他只是翻书，书页翻得很慢，扇子也没拿出来。
赵怀安看了他一眼，又看王立。
王立没有问。
第一日如此。
第二日还是如此。
第三日，钱三终于憋不住，端着碗凑到李牧之旁边：“你是不是病了？”
李牧之抬眼：“你离我远点，我怕真病。”
钱三松了口气：“还会骂人，那应当没事。”
方惟从书卷后抬头：“骂得不够狠，还是有事。”
李牧之把书合上：“你们现在看人，全靠挨骂轻重？”
王立终于放下笔：“这法子对你很准。”
李牧之看了他一眼，没有再说。
当天夜里，后院灯火迟迟未熄。
五月底的风带着潮气，纸边有些卷。钱三早早困得撑不住，被赵怀安赶回屋。方惟还在改诗，改到第三遍，脸色比题目还硬。
王立把最后一卷批完，抬手揉了揉眉心。
李牧之还坐着。
桌上那本书停在同一页，停了很久。
王立把茶盏推过去：“再不说，我就当你准备出家。”
李牧之看着茶盏，过了一会儿才开口。
“我父亲的那批货，在金陵那边的新渠道，出了问题。”
他的语气很平。
平得像是在说书院饭堂今日盐放少了。
王立手指停住：“怎么出的？”
李牧之道：“那边货行突然撤了合作。没有细由，只回一句近期不便。之后我父亲托人再问，对方一个字也不多说。”
赵怀安抬起头。
方惟手里的笔也停了。
王立问：“哪一家货行？”
“金陵永丰货行。”李牧之道，“我游历时见过他们掌柜。那人做事稳，不是随口应承又随口翻脸的性子。”
王立道：“所以你觉得有人压了他。”
李牧之点头：“我怀疑，是孙伯龄那条线伸过去了。”
这名字一出，几人间的气氛瞬间沉了下去。
方惟皱眉：“你确定？”
李牧之摇头：“不确定。但当年码头扣货，那条线最后绕到吏部。如今我刚让家里府城铺面留意听雨楼账路，金陵那边便断了新渠道。时间太巧，巧得像有人怕我家手太长。”
钱三原本已经走到屋门口，听见这句又折回来：“那你家会不会亏很多？”
李牧之看向他。
钱三立刻补了一句：“我不是看热闹，我是真担心。”
李牧之扯了下嘴角，像笑又不像：“暂时亏不死。”
王立问：“暂时是多久？”
李牧之脸上的那点弧度收了：“若金陵这条线彻底断掉，接下来半年会紧。我父亲这些年铺得太快，有几处账面周转靠的就是金陵新路。现在路口被堵，货还在，人情还在，银子却不能按时回来。”
王立道：“你父亲知道你在查旧线吗？”
“不知道。”李牧之道，“我没告诉他。”
“怕他担心？”
“怕他拦我。”
李牧之说完，自己先沉默了。
王立看着他：“你倒是很有自知之明。”
李牧之冷笑：“你这个时候还要刺我一句？”
王立道：“不刺你，你会以为自己还能扛。”
李牧之没有反驳。
这才是最麻烦的地方。
他平日里能把一句话拆成三把刀，今日却连刀柄都懒得拿。
王立道：“永丰掌柜叫什么？”
“葛成。”
“你与他有没有直接往来？”
“有。”李牧之道，“我在金陵时与他吃过一顿饭，后来也有两封信。此人不算热络，但说到做到。”
王立问：“他撤合作之前，有没有传过预兆？”
“没有。”李牧之道，“正因为没有，才不正常。”
王立点头：“那就不是生意判断，是外力。”
赵怀安低声道：“若是被人逼迫，他不说原因，是怕连累李家，还是怕连累自己？”
王立看了赵怀安一眼：“都有。”
李牧之道：“所以我才烦。若我追问，他可能更不敢回。若我不问，这条线就真断了。”
方惟道：“不能直接派人去金陵查？”
李牧之摇头：“太显眼。金陵不是庆宁府。李家在那里根脚浅，贸然查，只会让对方更怕。”
王立道：“写信。”
李牧之抬眼：“写什么？”
“不要问谁逼他，也不要问出了什么事。”王立道，“只问他一句，是不是有不便说的难处。若有，你理解。两家合作可以暂缓，等日后时机合适，再重续旧约。”
李牧之盯着他：“你这是让他退？”
王立道：“是让他知道，你给他留了退路。”
李牧之皱眉：“我家已经被逼退一步，还要先安慰他？”
王立道：“你若逼问，他只能更远。你若不逼，他心里会记住。”
李牧之没说话。
王立继续道：“现在最要紧的，不是让永丰立刻回头。是让他以后回头时，第一个想到李家。”
赵怀安点头：“这封信是在保一条将来的路。”
王立道：“也是在告诉金陵那边，李家没有乱。”
方惟明白了：“对方若真盯着李家，越是慌乱，越容易被看出虚实。”
王立道：“不错。生意场上，有时退一步不是认输，是不把脖子伸到别人刀下。”
李牧之看着王立，忽然道：“你这种人，怎么会只读了一个月书就成了案首？”
王立道：“你夸人能不能不要夹带旧账？”
李牧之道：“我这是尊重事实。”
王立道：“事实是你现在需要写信。”
李牧之把纸拿过来：“我自己写。”
王立道：“写完给我看。”
李牧之笔尖一顿：“你连我的家书也要批？”
王立道：“你若想把生意信写成受害陈情，我就批。”
李牧之沉默片刻，终是吐出三个字：“行，你有理。”
钱三小声道：“立哥向来有理。”
李牧之看向他：“你闭嘴。”
钱三立刻坐正：“我闭得很稳。”
李牧之写信很快。
他平日里懒散，真落笔时却有商家子弟的清楚。前半段谢旧交，后半段说合作暂缓，语气不卑不亢。
王立接过，看完后停在末尾。
原文写的是：若贵号确有难处，李家自当体谅，日后若可再议，仍盼旧约重续。
王立提笔，把“仍盼”改成了“可待”。
李牧之皱眉：“只改这两个字？”
王立又把前面的“自当”改成“愿为”。
李牧之盯着那一行。
若贵号确有难处，李家愿为体谅，日后若可再议，旧约可待。
赵怀安轻声念了一遍：“比原先稳。”
方惟道：“少了求意，多了余地。”
王立道：“仍盼旧约重续，像你在等他回头。旧约可待，是你把门开着，但人站得住。”
李牧之把信拿回去，眼神落在那三个字上。
愿为。
可待。
他看了很久，才道：“改得对。”
王立道：“知道对就封信。”
李牧之把信折好，装入信封，叫来书院外等着的家仆。
“连夜送出。”李牧之道，“不要经府城旧铺，换西路驿站。到金陵后，只交葛掌柜本人。”
家仆低声应下，转身离去。
王立看着那人的背影，问：“你早就把人带来了？”
李牧之道：“我若今晚不开口，明早也要送信。”
王立道：“那你拖三日做什么？”
李牧之把扇子终于拿出来，展开，又合上。
“想看看自己能不能想出办法。”
王立道：“结果呢？”
李牧之道：“能想出骂人的办法，想不出让人回头的办法。”
钱三认真道：“骂人这事，还是立哥更强。”
李牧之道：“你今晚非要死在我嘴下？”
钱三抱起书就走：“我去睡觉。”
赵怀安收拾纸笔，也起身离开。方惟看了李牧之一眼，没有多问，只道：“若要人帮忙盯庆宁府铺面，叫我。”
李牧之怔了一下：“你能盯什么？”
方惟道：“我穷，没人防我。”
这话说完，他自己先走了。
李牧之看着他的背影，半晌才道：“他现在说话越来越扎心。”
王立道：“你们彼此彼此。”
后院只剩二人。
灯芯跳了一下，照得石桌上的影子短了一截。
李牧之忽然道：“我父亲当年被人扣货时，我还小。”
王立没有接话。
李牧之继续道：“我记得他回家那晚，鞋底全是泥。他坐在堂里，一句话也没说。我娘问他吃不吃饭，他说不饿。后来账房进来，他才开口，说先把工人的钱结了。”
王立看向他。
李牧之低头拨着扇骨：“那时候我觉得他傻。都快撑不住了，还想着旁人。”
王立道：“后来呢？”
“后来我才知道，若那笔工钱拖了，第二日码头上就没人肯替李家搬货。”李牧之道，“商人讲利，但不能只讲利。只讲利的人，路走不远。”
王立道：“这话不像你说的。”
李牧之冷笑：“我在你眼里就只会用钱砸人？”
王立道：“还会阴阳怪气。”
李牧之把扇子拍在桌上：“王立，你这张嘴早晚惹出大祸。”
王立道：“已经惹过不少了。”
李牧之被噎住，片刻后笑了一声。
这一笑，才像他。
王立把桌上的卷子收起：“这几日别只盯金陵。听雨楼那边，也不要停。”
李牧之目光一顿：“你觉得两边有关？”
王立道：“我觉得对方若能动金陵，就不只是在吓李家。他也可能在试你。”
“试我会不会慌？”
“试你会不会把查账的人撤回来。”王立道，“若你一慌，把府城铺面的人都调去救金陵，听雨楼这边就空了。”
李牧之眼神沉下去：“所以那边更不能撤。”
王立道：“不撤，也不加人。照旧。”
李牧之道：“你这人真狠。”
王立道：“这叫不让对方带节奏。”
李牧之把这句话咂摸了一遍：“听着很怪，但意思对。”
王立道：“明日开始，你照常来石桌。该读书读书，该挨骂挨骂。”
李牧之挑眉：“我何时挨过骂？”
王立道：“你文章落点虚的时候，夫子骂得很清楚。”
李牧之站起身：“那是学术指点。”
王立道：“你对骂这个字的理解很有家学渊源。”
李牧之终于摇开扇子：“睡了。再聊下去，我怕我明日忍不住在经义里写你坏话。”
王立道：“你写了，夫子会让你重写三遍。”
李牧之转身回屋：“所以我只在心里写。”
那一夜，李牧之屋里的灯灭得很早。
王立坐在窗边，翻开王谦送来的那册乡试策论汇编。翻了两页，他又停住。
隔壁没有翻身声，也没有扇子声。