开春后的第一个周末，石桌旁没有吵声。
王立把一张纸贴在了空堂门口。
纸上写着四个字。
模拟乡试。
钱三站在门口，看了半天，脸色比昨夜背书时还沉。
李牧之从后面走来，扫了一眼。
“你若再看下去，这四个字也不会自己改成吃饭。”
钱三抱着书袋，认真道：“我是在看它有没有写错。”
方惟从旁边经过：“写错了你也得考。”
赵怀安提着墨盒，低声道：“都进去吧，立哥已经在里面等着了。”
空堂是周夫子借出来的。
堂中桌案分开摆着，每人隔了几步。
没有真正的号舍，也没有竹帘隔断，可坐进去后，谁也不能交谈。
王立站在前面，手里拿着一沓题纸。
“今日摸底，不是冲刺。”
他把题纸压在案上。
“按乡试三场来。第一场，经义两篇。第二场，论一篇，杂文一篇。第三场，策论一篇。”
钱三立刻抬头：“立哥，三场都今日考完？”
王立看他：“你想分三年考完也行，考官大概不会等你。”
钱三闭嘴。
李牧之懒洋洋坐下：“限时多少？”
“每场两个半时辰。”
方惟皱眉：“比乡试短。”
王立点头：“一半时间。今日看的是你们现在能写到哪里，不是看谁能熬死谁。”
赵怀安把砚台摆正：“卷子考完怎么批？”
“互换。”
王立看了一圈。
“批完再交换着看。最后我统一说。今日有一条规矩，批得客气的人，比写得差的人更该骂。”
赵怀安手一顿。
李牧之看向他，笑了一声：“你被提前点名了。”
赵怀安低头：“我尽量。”
王立道：“尽量不够。文章有病，就写病名。别写‘略有不适’。”
钱三小声道：“这听着像看大夫。”
王立把题纸发下去。
“对。今日就是看病。”
堂中静了下来。
第一场经义开始。
纸页铺开，墨香很快压过了空堂里的木气。
赵怀安落笔最稳，起句不快，却一笔一划都像先在心里排过。
李牧之看题后停了片刻，随后写得很疾，时不时皱眉，像嫌纸跟不上脑子。
方惟坐得直，写三句便停一停。他不是想不出，是在压住自己不往旁枝走。
钱三最苦。
他先看题，又看纸，再看笔。
最后如同农夫下田，咬着牙，一笔一划笨拙地开垦起来。
王立没有写监考二字，却做着监考的事。
他在堂中走了两圈，没有靠近任何人的案子，只看他们落笔节奏。
两个半时辰后，他敲了敲桌面。
“停笔。”
钱三刚好写到最后一个字，整个人汗出如浆，虚脱了一般。
“立哥，我刚写完。”
王立道：“这次算你命大。乡试里，考官不会因为你还差一句，就替你挡铜锣。”
第二场接上。
第三场时，堂里已经没人说话。
策论题一发下去，连李牧之的眉头都压了一下。
题是王立出的。
论地方仓储积弊，兼问赈济之法。
这题看着常见，真正动笔却难。
说轻了，像背书。说重了，容易空喊。若牵到吏治，又不能只骂官。
钱三盯着题，额头都快皱成一张旧纸。
方惟先写提纲。
赵怀安沉思良久才动笔。
李牧之低声骂了一句：“你这题真不讨喜。”
王立站在前头：“考场里骂出题人，无助于得中。”
李牧之闭嘴，提笔开写。
傍晚时，三场终于结束。
钱三放下笔后，先摸了摸自己的手腕。
“还在。”
方惟收卷：“你以为它会跑？”
钱三道：“我怕它同我断交。”
李牧之把卷子推到中间：“少说两句，你的文章已经够辛苦了。”
王立把卷子打乱分下去。
“赵怀安批李牧之。钱三批赵怀安。方惟批钱三。李牧之批方惟。我的卷子，你们四个轮着看。”
钱三愣住：“立哥也写了？”
王立坐下：“不写怎么知道时间够不够。”
李牧之接过他的卷子，先翻到第三场，看了两行，神色收了一点。
“你倒真没偷懒。”
王立道：“我偷懒也不会让你看出来。”
互批开始，比考试还难受。
赵怀安批李牧之的卷子，前半段还算顺，到了商税与仓储相接处，他停了很久，最后写下一句。
“稍显简练，可适当展开。”
王立正好走到他身后。
“划掉。”
赵怀安抬头：“立哥？”
王立指着那一处。
“说人话。逻辑跳步就是逻辑跳步，别替他藏着。”
李牧之在旁边抬眼：“你骂他还是骂我？”
王立道：“你们两个一起。”
赵怀安脸上有点窘，还是把那句划掉，重新写。
“此处逻辑跳步，前后未接。”
李牧之看了一眼，啧了一声。
“原来温厚的人动刀，也挺疼。”
赵怀安轻声道：“是你先跳的。”
钱三这边更离谱。
他批赵怀安的卷子，写了满满一页。
“这里写得很好。”
“这句话我没想到。”
“这一段读着舒服。”
“这个收束厉害。”
王立拿起那页批注，看了两眼，推回去。
“你是在夸他还是在批他？”
钱三抬头：“两个都有……”
“批改是找问题，不是夸人，重来。”
钱三一脸为难：“怀安写得本来就好。”
王立道：“写得好也有问题。你今日找不出来，明日考官替你找。考官找出来，不会告诉你，只会把你扔下去。”
钱三听完，咬咬牙，把那页撕掉。
赵怀安忙道：“其实不用撕。”
钱三摇头：“立哥说得对。好话容易长，我得先砍干净。”
李牧之笑道：“你终于知道废话会长了。”
半个时辰后，钱三重新交上批注。
这次一句好话都没有。
“开头太稳，慢。”
“第二段意思绕。”
“此处我看懂了，但觉得不够狠。”
“结尾好像还差一句。”
赵怀安看得愣了一下。
王立拿过来，看完点头。
“这才像样。”
钱三松了一口气，随即又紧张起来。
“立哥，我是不是骂重了？”
王立道：“没事，他扛得住。”
赵怀安把批注收好，认真道：“我会改。”
另一边，方惟拿到自己的第三场策论。
王立批了七处。
五处逻辑，两处用词。
方惟一条一条看，看到第三处时点头，看到第四处时皱眉。
“这一处我不认。”
王立道：“说。”
方惟把卷子摊开：“我这里不是把赈济之责全推给州县，而是先论州县近民，仓储开闭不能越过他们。后面我又写了府库统筹，你批我‘责权不分’，不准。”
王立拿过卷子，重新看了一遍。
李牧之也凑过来：“这处我觉得方惟说得通。”
赵怀安点头：“他后面确实补了府库。”
王立没有硬撑。
“这一条撤回。”
方惟拿笔，把那处批注划掉。
他神情很平，没有得意，也没有惊讶。
好像王立批错了，改回来，本来就是天经地义。
钱三看得眼睛发直。
“立哥也会批错？”
王立看他：“我又不是庙里的泥像。”
李牧之道：“泥像至少不会天天骂人。”
王立道：“所以泥像教不出你。”
李牧之被噎了一下，冷笑道：“今日你赢。”
卷子全部看完，天色已经暗了。
空堂里点起灯。
王立把几人的卷子分成三摞，按经义、论杂、策论摆好。
“总的来说，经义都还扎实。”
钱三刚露出一点喜色。
王立看了他一眼。
“你除外，你只是比年前不那么乱。”
钱三把喜色收回去。
王立继续道：“论和杂文，各有各的问题，但都能补。真正麻烦的是第三场策论。”
堂里安静下来。
“每个人的文章都有一个共同的问题。”
他指了指那一摞策论。
“说了该说的，但没有在最难的地方多写一句。文章看起来完整，分量不够。”
赵怀安低声道：“最难的地方，是指破题之后的转折？”
“有时是转折，有时是落法，有时是你明知会得罪人，却必须往前写的那一句。”
王立看向他们。
“乡试阅卷官一天要看很多卷子。能让他停下来多读一遍的文章，一定有某一处超出他预期。”
他停了一下。
“这一处，现在你们每个人都还没找到。”
李牧之抬头：“那你自己找到了吗？”
王立道：“有一篇找到了，其余几篇没有。”
李牧之道：“那你和我们也是五十步笑百步。”
王立看着他：“我没有笑你们。我是在告诉你们下一步要找什么。”
李牧之沉默一下，合上扇子。
“行，说得过去。”
方惟把自己的策论卷子收好，问道：“下次模拟还按三场？”
“按。”
王立道：“每次都留底。今日的批改结果，自己保存，不用上交。下一次拿出来比，只看一件事。”
钱三问：“看名次？”
“不看名次。”
王立道：“看你比上一次进了哪里，哪里还在原地。”
钱三低头看自己的三场卷子，没有立刻说话。
众人收拾东西时，他仍坐在原处，把自己的卷子从头翻到尾，又从尾翻到头。
王立没有催他。
过了很久，钱三抬头。
“立哥。”
“说。”
“我的经义第一篇，是不是根本没有说到点上？”
王立看着他：“你自己发现了？”
钱三把卷子摊开，指着第一段。
“我当时以为我答出来了。现在看，我只是把题目重新说了一遍，换了几个字。”
空堂里静了一息。
王立点头：“能发现这件事，今日最大的收获是你的。”
钱三愣住。
李牧之难得没有挖苦，只道：“听见没，你终于会看自己的病了。”
钱三低头，把那篇卷子叠好，放在最上面。
“那我下次先改它。”
赵怀安看了他一眼，笑道：“我帮你看。”
钱三摇头：“先让我自己看。我若看不出来，再找你。”
方惟把灯芯拨正：“这话像进步。”
王立收起自己的卷子。
“散了。明日照常。”
钱三哀嚎：“考完还照常？”
王立道：“乡试不会因为你今日累，就推迟一年。”
钱三抱着书袋，垂头出门。
几人陆续散去。
王立最后一个走出空堂。
廊下风冷，灯影被吹得晃了一下。
周夫子站在廊柱旁，手里还是那只旧茶壶，不知听了多久。
王立停步行礼。
“夫子。”
周夫子看着他：“你今天点评的最后那句话，说得对。”
王立没有接。
周夫子道：“让阅卷官停下来多读一遍。你自己能做到吗？”
王立道：“有一篇做到了，我说过。”
周夫子伸手。
“老夫要看那篇。”
王立看他：“现在？”
周夫子冷笑：“不然呢，你给老夫约个时间？”
王立回身进堂，把自己的第三场策论取出来，递过去。
周夫子接过卷子，没有回书房，就站在廊下看。
他看完，把卷子收起，只说了一个字。
“嗯。”
说完，他拿着卷子走了。