船又行了两日。
江面比前几日窄了些，两岸村舍渐多。
偶尔能看见挑柴的人沿着堤岸走，脚步不快，却稳。水鸟从芦苇里飞起，叫了一声，又落到远处浅滩。
钱三趴在舱窗边，看了半天。
“这地方有点眼熟。”
李牧之道：“你前日也这么说。”
钱三道：“前日是心里眼熟，今日是眼睛眼熟。”
赵怀安把书箱捆紧，笑道：“再过一个驿口，就到庆宁府地界了。”
钱三立刻坐直。
“真的？”
王立正翻着周夫子的信，头也没抬。
“你若不信，可以跳下去问鱼。”
钱三摸了摸鼻子。
“鱼不会说庆宁府话。”
李牧之道：“它若会说，第一句大概是让你离它远点。”
船夫在外头听见，终于忍不住笑了一声。
午后，船靠最后一个水驿。
这处驿站临江而建，木梯被水泡得颜色发黑。驿卒懒懒坐在门口，见船靠岸，才起身来问名姓。
王立报了姓名。
驿卒先是一愣，随后转身进屋，翻出一个小木匣。
“有信。”
钱三眼睛一亮。
“又有信？这一路信比饭还勤。”
李牧之道：“你放心，信不会抢你的饭。”
驿卒取出一封信，递给王立。
信封已经有些旧，边角起毛，封泥也被路上风尘磨淡了。上面字迹清瘦端正。
庆宁府王立亲启。
落款，顾辞。
王立的手停了一下。
赵怀安也看了过来。
李牧之收了扇子。
钱三小声道：“金陵那个顾辞？”
王立道：“还能有几个顾辞能把字写得这么像欠人银子？”
李牧之看了一眼信封。
“你夸人也很费劲。”
王立没接话，拆开信。
信是在两个月前写的。
纸不厚，字不多，却每一行都压得很稳。顾辞写信和他说话一样，不绕花，但留余地。
第一件事，是金陵文会之后的余波。
那场关于门第、科举、士林流动的辩论，在江南传得很快。青藤书院那日有不少旁听士子，回去之后各自添了三分口舌，最后传到几位老名士耳中。
有人问，那个庆宁府来的王立，到底是何来头。
顾辞写得很直。
礼部尚书王谦庶出第四子，庆宁府院试案首，言辞锋利，心思很重，不好相与，但可一见。
钱三凑过来看，看到这里，忍不住道：“顾辞这人挺诚实。”
王立道：“诚实得很欠打。”
李牧之道：“你不该生气，这几句没有一个字冤枉你。”
赵怀安轻声道：“但他说可一见。”
王立继续往下看。
顾辞说，若王立日后再入江南，他可代为引荐。那些老先生未必都喜欢锋芒太重的后辈，但愿意见一见，已经不易。
王立把这一段看完，指腹在纸边压了一下。
名声这个东西，有时像火。烧得太快，会把自己烧焦。烧得稳，才照得到远处。
第二件事，字更少。
顾辞说，他近来闭门备考乡试，偶然在金陵听到一些关于科场的旧事。信里不便细写，只留一句。
“你我当日谈到的那个方向，在现实里找到了对应，日后见面再谈。”
王立看着这一行，许久没动。
钱三憋了一会儿，终于忍不住。
“立哥，什么方向？”
王立把信折好，没有马上回答。
李牧之先开口：“科场？”
王立点头。
赵怀安皱眉：“金陵那边也有？”
“不是确定。”王立把信放进内袋，和王彦那封信放在一起，“但顾辞这个人，不会为了寻常传闻写这句话。”
李牧之道：“和孙伯龄有关？”
王立看向江面。
水驿旁边有几个挑夫正在搬货，麻袋落到木板上，发出沉声。远处有人催船，声音被风一吹，断成几截。
“不确定。”
李牧之挑眉。
王立道：“但有可能。”
这四个字落下，几人都安静了。
孙伯龄这个名字，像一根绳。王彦那边扯着一头，李家商路扯着一头，如今金陵科场似乎又伸出一段。
钱三摸了摸后脑。
“这人到底有多少手？”
李牧之道：“朝堂上的人，手通常比我们看见的多。”
钱三道：“那砍起来是不是也麻烦？”
赵怀安低声道：“钱三。”
钱三立刻闭嘴。
王立却道：“麻烦，所以现在不能砍。”
李牧之看着他。
王立道：“江南有线索，庆宁有线索，王彦那里有线索，李家那里也有线索。线索越多，不代表越能动手，有时只代表坑越大。”
赵怀安道：“若这些都是真的，那科场问题就不只是王家一家的事。”
“对。”
王立把信压进衣襟深处。
“也不只是孙伯龄一个人的事。”
李牧之眼神沉了一下。
“你怀疑他背后还有人？”
王立道：“一个吏部侍郎能做很多事，但能不能把手伸到江南、庆宁、商路和会试流转里，要看背后有没有更大的桌子。”
钱三听得眉头打结。
“什么桌子？”
李牧之道：“分肉的桌子。”
钱三懂了，脸色反而不好看。
“那我们现在就看着他们吃？”
王立看他一眼。
“我们现在连筷子都没拿稳。”
钱三不服气，却没反驳。
北疆那几日教会他一件事。不是所有不平，都能立刻一拳砸过去。有些门太厚，拳头先碎。
赵怀安问：“回去之后，先和王彦谈？”
王立点头。
“先谈王彦手里的东西，再看李家的账，再等顾辞后续消息。若三边能互相印证，这件事才算有了骨头。”
李牧之道：“若不能呢？”
“那就继续等。”
李牧之叹了一口气。
“你每次说等，我都觉得你比我爹还沉得住气。”
王立道：“你爹是商人，他的本钱是银子。我的本钱是功名。”
李牧之想了想，没反驳。
王立继续道：“银子不够，强行开铺，会被人吃干。功名不够，强行掀案，会被人踩死。道理一样。”
钱三道：“听起来像做买卖。”
李牧之道：“本来就是。只是他买的是命。”
王立道：“你终于说了句能听的话。”
李牧之冷笑：“你夸人时，最好闭嘴。”
船夫催他们上船。
几人重新回到舱中。船离了水驿，顺流往前。
赵怀安坐在窗边，把今日收到顾辞信的事简略记下。写到“科场旧事”四个字时，他停了一下，抬头看王立。
“这个能写吗？”
王立道：“写成友人来信，问候归程。”
赵怀安点头，重新落笔。
钱三靠在一旁，忽然问：“立哥，乡试到底多少人能中？”
王立看向他。
“怕了？”
钱三挺了挺胸。
“我就是问问。知己知彼，免得死得太难看。”
李牧之道：“你这个志气，像刚从土里爬出来。”
王立道：“大靖惯例，各省乡试取三十到五十人。庆宁府所属一省，在籍秀才数千，实际下场也有数百。”
钱三低头算了半天。
“那比院试难多了。”
“对。”
钱三又问：“我们四个，都要考？”
王立道：“当然。”
钱三看向赵怀安。
赵怀安点头：“要考。”
他又看向李牧之。
李牧之道：“我家花这么多银子，不是让我游山玩水的。”
钱三最后看向王立。
王立道：“你若现在想退，我可以把你踹回北疆，让周定北教你打铁。”
钱三立刻坐正。
“我忽然热爱经义。”
李牧之道：“你的热爱一直来得很突然。”
王立翻开自己的笔记，在最后几页又添了一行。
乡试，是第一道真正的门。
门后有举人身份，有会试资格，有能够让别人闭嘴听他说话的分量。
也有孙伯龄。
顾辞的信被他压在王彦那封信旁边。两封信很薄，却比箱中那些书还沉。
船行到傍晚，岸边景色开始变了。
河道两侧多了熟悉的柳树，远处土路上有牛车慢慢走。村口有小孩追着鸡跑，妇人站在门边骂，骂声带着庆宁府特有的腔调。
钱三第一个探出头。
他看了几眼，忽然大喊：“到了！”
船夫吓了一跳。
“小哥，你要喊也等靠岸。”
钱三顾不上这个，半个身子都快伸出去。
“庆宁府到了！”
赵怀安手上的笔停住。
李牧之把账册一册册叠好，用布重新包紧。动作不快，却比平时仔细。
王立翻开游历笔记最后一页。
空白处很干净。
他蘸了墨，写下一行字。
庆宁府，乙年秋，归。
写完后，他合上笔记，放进书箱最里面。
船靠码头时，天色正低。
庆宁府的码头没有金陵繁华，也没有北疆粗硬。石板旧，木桩斜，卖炊饼的小贩嗓门很大，挑夫吵价时一句不让。
钱三踩上岸，深深吸了一口气。
“回来了。”