第二日一早，老槐客栈的门板刚卸下，周定北就到了。
他没穿甲，只穿一件旧棉袍，腰间仍挂着刀。刀鞘磨得发亮，一看就不是摆样子的东西。
掌柜正在添柴，看见他，手一停。
“周头儿。”
周定北点了下头，目光扫过堂里。
钱三正捧着一碗热汤，喝得额头冒汗。见周定北进来，他下意识把碗往怀里护了护。
周定北看他一眼：“我又不抢你的汤。”
钱三道：“我这是尊重粮食。”
李牧之慢悠悠道：“他说得好听，其实是怕你让他立刻出门。”
周定北道：“聪明。”
钱三的脸垮了。
王立放下筷子：“周兄今日来，是有事？”
“昨日你们看街，看得挺热闹。”周定北道，“今日带你们看点不热闹的。”
赵怀安已经摸向笔袋。
周定北瞥见了：“笔先别拿。校场上马快，风也快，你要是顾着写，脑袋容易被撞开花。”
赵怀安默默把笔袋塞回去。
钱三一听校场，眼睛亮了：“能看骑兵？”
周定北道：“能看。别乱跑。”
钱三立刻放下汤碗：“我喝完了。”
李牧之看着碗底：“你刚才还说尊重粮食。”
钱三道：“我尊重完了。”
四人跟着周定北出城。
城外地面硬，马蹄踩上去，声音发脆。
远处有一片平整出来的空地，四面插着旗，旗角被风扯得直响。
还没走近，号声先传了过来。
短，急，利落。
接着是马蹄声。
一队骑兵从校场东侧冲出，马身贴着风，骑士伏低，手中木枪向前一送。
前方草靶应声裂开。
没有人叫好，也没有人停。
队伍绕场转向，又从另一侧切回来。
钱三站住了。
他嘴半张着，眼睛跟着那队骑兵跑。
跑一圈，他头转一圈。
跑两圈，他头又转一圈。
李牧之看了片刻，道：“再转下去，你脖子先中箭。”
钱三没理他。
校场另一边，步卒列阵。
长枪向前，盾牌下压，前排蹲，后排刺。
号令一落，几十杆枪同时探出，枪头在风里排成一线。
王立看着那一线枪头，没说话。
书院里也有声音。
诵书声，争辩声，戒尺敲桌声。
可这里的声音不一样。
这里每一声都不是为了让人听懂，是为了让人活下去。
周定北抱着胳膊站在旁边，等他们看够。
操练结束，骑兵勒马停下。
马鼻喷气，骑士翻身落地，动作整齐。
有人腿脚有些跛，落地时却没慢半分。
赵怀安盯着那人看了很久。
这种东西，放进策论里，不会像书上那些“边塞苦寒”、“胡马窥边”一样空。
周定北忽然开口：“书生们，见识了，有什么感想？”
钱三抢先道：“好看。”
李牧之道：“你这两个字很值钱，值一个没读过书。”
钱三不服：“那你说。”
李牧之看着校场边堆着的木枪和破盾：“耗钱。”
周定北转头看他。
李牧之道：“马要草料，人要粮饷，甲要修，刀要磨，箭要补。每日这么操，银子烧得比我家账房拨算盘还快。”
周定北咧嘴：“你身上的铜臭味，隔着棉袍都挡不住。”
李牧之微笑：“将军身上的铁锈味，也不比昨日淡。”
钱三小声道：“你俩能不能换个味。”
周定北没理他，看向王立：“你呢？”
王立道：“比想象中有秩序。”
周定北眉头一挑：“你们以为边军是什么样子？”
王立道：“以为会更乱。”
校场边的风忽然停了一下。
周定北笑了，笑意不重。
“边军若是乱的，北边早打进来了。”
王立点头：“所以边军的实力，比朝廷里某些人想象的要强。”
周定北看着他。
他问：“你是说，有人故意低估边军？”
王立道：“我没有说故意。我说的是想象。”
周定北道：“想象也能害人？”
“能。”王立道，“书生想象边疆，只写风雪胡骑。官员想象边军，只看奏报数字。京城想象这里，只知道一年花多少饷。”
他抬手指向校场。
“可这里每天要跑多少马，断多少枪，磨坏多少靴，没人真看见。”
周定北没有打断。
王立继续道：“想象和现实差得太远，就会制造问题。”
周定北道：“什么问题？”
“物资分配。”王立道，“若朝廷认为边军弱，就会觉得给多了浪费。若朝廷认为边军只是守城摆样子，就不会理解操练消耗。可实际是，边军在用更少的东西，维持更长的防线。”
他顿了顿。
“时间一久，缺口就会越来越大。”
周定北脸上的笑没了。
远处又一声号令响起。
这一声落下，步卒换阵。盾牌前压，长枪后撤，弓手上前。
所有动作都快，但没有乱。
周定北盯着那边，道：“你一个秀才，怎么知道这些？”
王立道：“猜的。”
钱三看他一眼。
立哥又开始了。
每次他说猜的，基本都不是随便猜。
王立道：“昨日看见官仓，看见小市，看见破靴。今日看见操练。几件事放在一起，猜得出来。”
周定北道：“你就不怕猜错？”
王立道：“怕。所以我说的是问题，不是罪名。”
周定北回过头。
王立也看着他。
“说问题，是为了找路。说罪名，是要拿人。没有账册，没有人证，我不会随便给谁扣帽子。”
周定北看了他许久。
校场上的尘土被风卷起，落在两人之间。
最后，他只道：“你猜得准。”
这四个字，比昨日那句“眼睛不瞎”要重。
钱三立刻挺了挺胸。
李牧之斜他：“夸你了吗？”
钱三道：“夸立哥，就是夸我们队伍。”
赵怀安低声道：“这话倒也不算错。”
周定北走到一旁，招手叫来一个兵士。
那兵士二十来岁，脸上有一道旧疤，左脚穿的靴子明显大了一圈，走路时脚跟有点空。
周定北问：“靴子哪来的？”
兵士看见外人在，迟疑了一下。
周定北道：“说。”
兵士道：“北街买的旧靴。原来的底磨穿了。”
周定北问：“营里没发？”
兵士闭嘴。
周定北没再逼他，只挥手让他走。
钱三看着那兵士背影，忽然不说话了。
王立也没说话。
李牧之低声道：“旧靴都能成买卖，这城里的银子，真不好看。”
王立道：“不好看，才要看。”
周定北听见了，却没回头。
他带着几人继续往校场另一侧走。
那里有几个木架，上面挂着破甲、断弓、裂开的盾牌。
旁边有军匠在修补。
铁锤落下，火星溅出，又很快灭在冷风里。
钱三看得眼睛发直：“这个我能学吗？”
周定北道：“你想从秀才改行打铁？”
钱三认真想了想：“若科举考不上，也不是不行。”
王立道：“你先别给自己找退路。你家五个兄弟供你读书，不是为了让你来边城抢铁匠饭碗。”
钱三立刻道：“那我还是读书。”
李牧之道：“他读书的动力一直很朴素。”
赵怀安道：“朴素也能走远。”
周定北看了赵怀安一眼：“你倒会替人说话。”
赵怀安脸一红，没接。
返程时，天色已经偏暗。
城门外风更冷，几人走得比来时慢。
钱三还在回头看校场。
李牧之压低声音道：“周定北这个人，功勋应该不小。”
王立道：“嗯。”
“可他在这里的位置，不像受朝廷重用。”李牧之道，“若真是有功之人，不该只是带兵守一处边城。”
王立看着前方的城门。
“功勋越大，越不受重用，在文官主导的体制里，很常见。”
赵怀安皱眉：“为何？”
王立道：“因为他能打，也敢说实话。朝廷需要他守边，却未必喜欢他上桌说话。”
钱三道：“这不是端起碗吃饭，放下碗骂厨子吗？”
李牧之道：“你这个比方粗，但挺准。”
赵怀安又问：“那他为什么还守在这里？”
王立道：“因为他要守的地方，就在这里。”
几人都安静下来。
城墙越来越近。
墙上巡兵换岗，有人跺脚取暖，有人扶着长枪看向北方。
王立忽然想起了周夫子的话。
读万卷书，若不走出去，书就是墙。
他看着城墙上的人影，第一次真正明白了这句话。
当晚，老槐客栈炉火烧得很旺。
钱三抢了离炉子最近的位置，把笔记摊开，埋头写字。
写一会儿，他还要抬手比划骑兵出枪的动作。
李牧之被他胳膊扫了两次，忍无可忍：“你再练，我就把你送去校场。”
钱三道：“我写细节。”
李牧之道：“你的细节差点打到我脸上。”
赵怀安坐在窗边，写得比平日慢。
他写的不是策论。
是一首诗。
没有写“黄沙百战”，也没有写“白骨千秋”。
他写号令落下时马蹄踏地，写破靴踩过校场硬土，写周定北站在旗影旁，眼睛一直看着兵。
写到最后，他停了很久，才添上一句。
风从北来，不问功名。
他把纸递给王立。
“立哥，你看看。”
王立接过，看完后没有立刻开口。
赵怀安有些紧张：“是不是太直了？”
王立把纸还给他。
“这首诗，写得好。”
赵怀安愣住。
钱三也抬头：“立哥夸人不带刀了？”
王立瞥他：“你要不要试试带刀的？”
钱三立刻低头：“我写字，我爱写字。”
赵怀安低着头，把那张诗重新誊了一遍。
他誊得很慢。
钱三终于把自己的笔记写完，双手捧给王立。
“立哥，你也看看我的。”
王立翻开。
钱三写了两页。
骑兵第几步提枪，马转弯时人怎么压身，步卒盾牌怎么压，长枪怎么出，甚至连那个左脚靴子不合脚的兵士走路时脚跟会掉，都写了进去。
字丑。
但全是眼睛看见的东西。
王立看完，道：“你这个，将来可以用在叙事类文章里。”
钱三一喜：“真的？”
“有画面感。”王立道，“比你以前写‘今日肉干甚咸’强。”
钱三道：“立哥，我还有用？”
王立道：“有，就这一方面。”
钱三沉默了一下：“……那也行。”
李牧之笑了一声。