又走了十余日，路上的树越来越少。
南边一场雨能把路泡软，到了这里，雨像是落不进土里，只在石缝上滚一圈，很快就被风刮干。
钱三裹着棉袄，鼻尖冻得发红。
他骑在马上，整个人缩成一团。
“立哥，我现在知道北疆为什么出壮汉了。”
王立问：“为什么？”
钱三道：“不壮的人，风一吹就没了。”
李牧之把皮裘领子往上拢了拢。
“你能在风里说这么多话，说明你还很稳。”
钱三道：“我这是苦中作乐。”
赵怀安低头看路，忽然抬手指向前方。
“城到了。”
几人停马看去。
远处一座城，如巨兽般趴在灰黄的地面上。
城墙不高，却厚得很。墙面颜色发沉，是风沙磨了许多年的痕迹。城门外立着木栅，几个披甲军士守着，腰间刀柄露在外头。
钱三仰头看了半晌，忽然道：“这里的天怎么这么低？”
赵怀安道：“是天高了。你站在高地上，视野开阔，反而觉得天压下来。”
钱三点点头。
“哦，那……还是很低。”
李牧之道：“你高兴就好。”
王立没有笑。
他看着城门旁的那些军士，又看见栅栏后停着的几辆大车。车上盖着粗布，旁边还有两名差役模样的人，正在和军士说话。
军士脸色不好。
差役脸色也不好。
城门口查验比南边严，军士接过路引，一个个看过去。
看到王立的秀才身份时，他眉头抬了一下。
“读书人？”
王立道：“游历。”
军士看了他们四人，又看后面的书车。
“游历到北疆？”
钱三忍不住道：“我们也觉得挺远。”
军士瞪了他一眼。
“进城之后，夜里别乱走。听见锣声就回屋。遇见军队过街，让路。”
王立拱手：“多谢提醒。”
军士把路引还给他，又多看了一眼车上的书。
“书生来这里，少见。”
王立道：“所以更该来。”
军士没接这句，只挥手放行。
进城之后，风小了些。
街道很窄，两边房屋矮而厚，墙根用石头垒得高，门板也比南边的重。
许多屋檐下挂着干肉、皮绳和马具。
街上行人走得快，说话声音也硬，仿佛每句话都要顶住风才能说出口。
钱三看见一个胡族面孔的汉子牵着骡子过去，背上挂着一捆毛皮，他盯着看了半天。
李牧之道：“别看得像没见过世面。”
钱三道：“我本来就没见过。”
王立道：“诚实可以，别一直诚实。”
他们找了一家名叫老槐客栈的地方住下。
客栈不大，房间很小。可一进门，炉火烧得极旺，热气扑面而来。
钱三差点当场抱住炉子。
掌柜是个瘦脸中年人，右手少了半截小指，说话不绕弯。
“四间房？”
李牧之问：“多少银子？”
掌柜报了价。
钱三眼睛一亮。
“这么便宜？”
掌柜看他一眼。
“房小，床硬，夜里风响，便宜很奇怪？”
钱三立刻道：“不奇怪，掌柜实在。”
掌柜收了银子，又看向王立几人。
“读书人来这里？”
王立道：“游历。”
掌柜把房牌推过来。
“游历来这里的读书人，少见。以前也有几个，待了两日就走了。”
赵怀安问：“为何？”
掌柜道：“嫌冷，嫌粗，嫌没诗意。”
钱三看向外头街道。
“这里确实不像能写诗的地方。”
掌柜道：“能写。只是写不出他们喜欢的那种。”
王立看了掌柜一眼。
这话有点意思。
安顿后，四人第二日一早便出了门。
北疆边城醒得很早。
天刚亮，街上已经有军士列队走过。甲片碰在一起，声音不大，却整齐。
商队从东门进来，骡马鼻子喷着白气，货包上沾着沙。
几个胡人商贩蹲在墙根，用半生不熟的官话和本地人讲价。
钱三买了一串肉干，咬了一口，脸当场皱成一团。
赵怀安问：“不好吃？”
钱三嚼了几下，艰难道：“好咸，好香。”
李牧之道：“你这评价，听着像在审案。”
钱三又咬了一口。
“判它有罪，但可以再审。”
王立沿街走得慢。
他看见米铺门前排着人，布铺里货少价高，药材铺门口贴着“风寒药散今日涨价”的木牌。
又看见城西有一处仓场，门口有军士守着。
可仓场外，却聚着许多小商贩。
卖盐、干粮、皮靴、粗布，还有几人推着车，车上装着像是军中旧物。
李牧之在一家铺子前停了很久。
铺子门口挂着“军需杂货”的牌子，里面摆着皮甲绳扣、马掌、箭袋和粗麻布。
王立问：“看出什么了？”
李牧之道：“这里的钱不好赚。”
钱三道：“你家不是哪里的钱都能赚吗？”
李牧之道：“能赚，不代表好赚。军中的生意，货要稳，账要清，关系要硬。少一样，银子就会变成别人的。”
王立看向仓场门口。
“正规仓场旁边，偏偏有这么多小买卖。”
赵怀安已经拿出笔。
“这说明军需不够？”
王立道：“或者够，但到手不够。也可能到手够，却分配不顺。”
李牧之道：“也可能有人故意让它不够。”
钱三嚼肉干的动作停了。
“这也能故意？”
王立道：“能。东西一缺，价就高。价一高，就有人赚。”
钱三低头看着手里的肉干，忽然觉得它更咸了。
一整日走下来，赵怀安写了满满数页。
他写边军巡街，写胡商交易，写粮价，写药价，写百姓家门口堆着的柴比南边少，写孩子手上冻出的裂口。
傍晚回客栈前，王立坐在街角茶摊，把笔记摊开。
他写下三条。
第一，军队物资有官仓，但官仓外另有民间小市，似补充，也似漏洞。
第二，边城百姓生计艰难，物价受路途、军需、天气牵动，日常所需皆有不稳。
第三，边军与地方官府之间，关系不和。
他在第三条下面画了一个圈。
又写了一句。
“文武之间的关系，是边境治理最核心的问题之一。书院策论常写，今日街上一眼能看出，不必推论。”
钱三凑过来看。
“立哥，这句能抄吗？”
王立道：“能。”
钱三立刻拿笔。
“我就喜欢这种看一眼就能懂的学问。”
李牧之道：“你确定你懂？”
钱三道：“我懂一半。”
赵怀安问：“哪一半？”
钱三道：“他们关系不好。”
李牧之点头。
“不错，至少没全错。”
茶摊旁边有人笑了一声。
四人抬头看去。
邻桌坐着一个军汉。三十出头，脸被风吹得发黑，肩宽背直，腰间挂刀。
他桌上只有一碗粗茶和半块饼，吃得很慢。
他看着王立几人，道：“书生来边城，看懂什么了？”
语气不算恶，却带着刺。
钱三立刻坐直。
王立抬眼：“看不懂，所以来看。”
军汉一怔。
这回答不在他预料里。
他把饼放下，道：“看有什么用？这地方的事，读再多书也解决不了。”
王立道：“所以需要既读书，又看过的人，才有可能解决。”
军汉盯着他看了片刻。
李牧之低声道：“这人不像普通兵。”
赵怀安轻轻点头，笔却没有放下。
军汉忽然端着茶碗坐了过来。
“庆宁府来的？”
王立道：“是。”
军汉问：“那边读书人也来这种地方？”
王立道：“以前少，以后或许会多。”
军汉道：“为什么？”
王立道：“因为在书院里写边疆策论，写来写去都是风雪、胡骑、边饷、军屯。可边饷怎么到军士手里，军屯到底种不种得出粮，军士冬天靴子够不够，这些不来看看，写出来就是糊弄人。”
军汉端茶的手停了一下。
他问：“你见过军士冬天没靴子？”
王立看着他：“今日见过两双破靴。一个在仓场门口，一个在北街巡队里。鞋面补了三层，脚跟还是开了。”
军汉没说话。
钱三也愣了。
他光顾着看肉干，根本没看见这些。
过了一会儿，军汉才道：“眼睛倒是不瞎。”
王立道：“比不上军中哨探，但看街面够用。”
军汉道：“那你再说说，官仓外那些小贩，是怎么回事？”
王立道：“不敢定论。”
军汉冷笑：“怕说错？”
王立道：“怕冤枉人。没证据之前，说谁贪都太轻巧。”
军汉眼里的轻视淡了些。
“那你猜。”
王立道：“有三种可能。第一，官仓补给慢，军士自己贴钱买。第二，军中旧物外流，百姓转卖。第三，有人在官仓和小市之间做差价。”
军汉道：“第三种若是真的呢？”
王立道：“那就不是小贩的问题，是账册、仓吏、押运和验收的问题。”
军汉看着他，半天没有说话。
李牧之摇着扇子，虽然这天气摇扇很蠢。
“他若再问下去，你就该收束修了。”
军汉看了李牧之一眼。
“商贾子？”
李牧之道：“读书人。”
军汉道：“身上有铜臭。”
李牧之笑了。
“将军身上也有铁锈味，大家都不清白。”
钱三差点把茶喷出来。
军汉也愣了一下，随即咧嘴笑了。
“你们几个倒不像寻常书生。”
王立道：“寻常书生不会走到这里。”
军汉问：“你叫什么？”
“王立。”
军汉想了想：“庆宁府那个院试案首？”
钱三这回没忍住，胸口挺了起来。
王立伸手按住他的肩。
“是我。”
军汉又看向赵怀安和钱三。
“你们也是秀才？”
赵怀安道：“是。”
钱三道：“也是，不过我这个秀才比较结实。”
军汉点头。
“看出来了。”
钱三一时分不清这是夸还是损。
王立问：“阁下怎么称呼？”
军汉把碗里的茶喝完，站起身。
“周定北。”
他把半块饼塞进怀里，又道：“你们若在城里多住几日，有不明白的，可以去北营外找我。报我的名字，守门的会传话。”
王立起身拱手。
“多谢周兄。”
周定北摆手。
“先别谢。北疆这地方，不兴空谢。你若真看懂些东西，再说谢也不迟。”
他走出几步，又回头看王立。
“还有，别乱碰官仓。”
“那里面的水，比城外雪坑深。”
“掉进去，书生的骨头浮不上来。”
说完，他大步走入街上风里。
钱三看着他的背影，低声道：“立哥，这人说话真硬。”
李牧之道：“硬人一般有硬底气。”