离开那座小县城后，官道一路往北。
路边的树少了，田也变薄了。南边水气重，泥路软，一脚踩下去能带出半斤土。
越往北走，风就越硬。吹在人脸上，不疼，却让人不想多说话。
钱三骑在马上，怀里揣着新买的干饼，半天没啃。
李牧之看了他一眼：“怎么，不饿了？”
钱三道：“饿。”
李牧之道：“那你忍什么？”
钱三看向前面：“我在想赵大成他们家。”
李牧之沉默了一下。
赵怀安在旁边低声道：“那张状子若能递到府衙，至少能拖住一阵。”
钱三道：“若递不到呢？”
王立没有回头：“所以我让他抄一份留底，还让他带同村见证人。”
钱三想了想：“那若府衙也不管呢？”
王立道：“那就说明这条路，比我们想的还烂。”
钱三闷声道：“听着很堵。”
王立道：“堵就对了。读书人若看见这种事还不堵，脑子里装的不是书，是浆糊。”
李牧之笑了一声：“你骂人还是这么稳。”
王立道：“我这是陈述事实。”
钱三啃了一口干饼，嚼了几下，道：“那我以后少装浆糊。”
赵怀安忍不住笑了。
又走了两日，他们到了一处叫石湾的小镇。
镇口有一排木棚，卖盐、布、药材和杂货。一个中年商人正被两个官差堵在铺前，柜台上的货被翻得乱七八糟。
官差拿着木牌，语气很硬：“无照经营，按例罚银三两。”
商人急得脸都红了：“小人有凭据！去年在县里交过行钱，也领了凭据，怎么能说无照？”
官差冷笑：“你这凭据过期了。”
商人从怀里掏出一张折得很平的纸：“上头写着明年二月才到期，差爷，您再看看。”
官差把纸扫了一眼，抬手就要塞回去：“县里新改了章程，旧凭据不认。”
围观的人全都往后退。
王立停住脚。
李牧之看他：“这个你管？”
王立道：“先看。”
他走上前，拱手道：“劳烦借凭据一观。”
商人看见读书人，像看见一根能抓的绳，赶紧把纸递过来。
王立展开看了几眼，又看向官差手里的木牌。
“新章程何时贴告示？”
官差皱眉：“与你何干？”
王立道：“若新章程没有告示，旧凭据仍在期限内，你罚他，就是乱罚。”
官差脸色沉下：“你是哪来的？”
王立取出路引，只露出姓名和功名。
“庆宁府秀才，路过。”
官差盯着“秀才”两个字，脸上火气压了些，却仍不甘心：“县里确有新令。”
王立道：“新令能改以后，不能抹以前。”
“若要废旧凭据，应当给换证期限。”
“你现在直接罚银，账面过不了。”
官差眼神变了一下。
李牧之在旁边慢悠悠道：“三两银子不多，可若有人拿着这张凭据去问县里，问的是你收错，还是县里没发告示，那就不好说了。”
钱三低声道：“牧之，你这话听着好阴。”
李牧之道：“我这是商量。”
官差把木牌收回去，冷哼一声：“今日看你初犯，暂不罚你。明日去县里换凭据。”
商人连连点头：“多谢差爷，多谢相公。”
官差走远后，商人捧着那张凭据，对王立弯腰行礼。
王立把凭据还给他：“明日带着这张去换，别把原件交出去。让他们给你写收据。”
商人忙道：“记下了。”
钱三看着官差远去的背影：“这回倒简单。”
王立道：“因为凭据是真的，章程漏洞也明摆着。”
李牧之道：“所以他们退了。”
王立点头：“他们要的是银子，不是命。遇见麻烦，便会算账。”
钱三认真道：“那他们算输了。”
李牧之道：“这句话你可以记。”
钱三立刻掏出笔记。
又过一日，他们在另一个村外歇脚。
这一次，不是官差拦人，是两家人在祠堂外争债。
欠债的是一户农家，男人叫周二郎，脸上有伤。讨债的是邻村大户刘家的人，带着两个会写字的讼师模样人物。
刘家管事拿着一张借据，高声道：“白纸黑字，三分月息，拖了半年，连本带息二十七两。今日不还，明日见官。”
周二郎急得声音发颤：“我借的是十两，月息一分！这张不是我按手印那张！”
讼师冷笑：“手印还在，你想抵赖？”
村里人围着，却没人敢出声。
钱三一听就怒了：“这不是欺负人吗？”
王立没有马上开口。他拿过两边借据看了一遍。
周二郎家里还留着一份旧底。纸旧，字淡，手印也在。
刘家拿出的那份纸更新，字迹更黑，手印位置却差不多。
赵怀安看了半晌，低声道：“像是誊过。”
李牧之道：“手印怎么一样？”
王立道：“可能是先按在空白处，也可能是拓印，也可能是两份一起写好后替换。”
钱三道：“那我们拆穿他。”
王立把两张纸放下：“拆不了。”
钱三愣住：“为什么？”
王立看着那两张借据：“这要验纸、验墨、验手印，还要查当日见证人。我们没有当地衙门的权，也没有能让刘家交出账册的身份。”
周二郎一下急了：“相公，您是读书人，您说句话，他们总会听吧？”
王立看着他。
那双眼睛里全是急，急到把希望都压在一个路过的人身上。
王立沉默片刻，道：“我可以说，但没用。”
周二郎怔在原地。
钱三也怔住。
王立继续道：“刘家敢拿这张借据出来，就不会怕我一句话。你若真要打这场官司，去找本地书院的廪生，或找县里名声干净的老吏，请他们帮你写状，并请村中当日见证人一起出面。”
周二郎嘴唇动了动：“可我没钱请人。”
李牧之从袖中取出一小串钱，放在桌上。
“这不是替你还债，是让你去请人问路。”
周二郎看着那串钱，眼眶一下红了。
王立道：“记住，不要只喊冤。你要问三件事。”
“第一，借据何时写的。”
“第二，当时谁在场。”
“第三，两份借据为何内容不同。”
“把这三件事写清，比跪在县衙门口哭有用。”
刘家管事冷笑：“外地相公倒会教人。”
王立转头看他：“我教的是他怎么告状，不是怎么赖债。你若心里干净，急什么？”
刘家管事脸色一僵。
王立道：“还有，你手里那张纸最好收好。若真验出问题，债务纠纷就不是债务纠纷，是伪造凭据。”
讼师脸色变了。
刘家管事哼了一声，带人走了。
周二郎想跪，被钱三一把扶住。
“别跪了，赶紧去找人。”
离开村子时，钱三一路都没说话。
李牧之看向王立：“第一件你帮了，第二件你没帮。标准是什么？”
王立道：“第一件，我能解决，解决了有实际效果。第二件，我没有当地分量，也没有验凭据的权。若我硬帮，只会让他以为事情马上能成，反倒耽误他找真正有用的人。”
李牧之道：“所以能解决就帮，不能解决就不帮？”
王立道：“帮忙不是表态。帮忙要有结果。”
赵怀安轻声道：“可有时候，有人站出来说一句，本身就有意义。”
王立看向他：“对。但意义大小，看那个人的分量。我现在的分量，在庆宁府够用，在外地不够。”
赵怀安低下头，没有反驳。
这句话很难听，却很真。
当天夜里，他们在驿路边的小店落脚。
王立坐在油灯下写笔记。
他写得比从前更细。
石湾商户案：凭据有效，新令未告示，可当场指出程序漏洞，官差索罚动机弱，能退。
周二郎借债案：关键在证据真伪，需本地权力介入。外地秀才强出头，无实效。可给路径，不可代替走路。
赵怀安站在旁边看了许久。
“立哥，你这本和我的不一样。”
王立没有抬头：“哪里不一样？”
赵怀安道：“我记的是见闻，你记的是分析。”
王立蘸了墨：“见闻是素材，分析才是策论。游历若只写看见了什么，那就是日记。乡试要问的是为什么，怎么办，能不能做。”
赵怀安握着自己的笔记，过了片刻，转身回桌前，把白天写好的几行划去一半，重新补上“可行路径”四个字。
钱三也凑过来，把自己的笔记递给王立。
“立哥，你看看。我这回没写吃的。”
王立接过。
钱三写得不整齐，却很实在。
他写商人捧着凭据时手在抖，写周二郎听见“我可以说，但没用”时脸色一下灰了，写自己当时很想把刘家管事按进泥里，可又知道按了也救不了那张借据。
王立看完，把笔记还给他。
钱三紧张道：“是不是不够像策论？”
王立道：“不像。”
钱三肩膀垮了。
王立又道：“但有用。”
钱三抬头：“用在哪里？”
王立道：“杂文，叙事，劝世文。你这种写法比我的更有感染力。”
钱三眨了眨眼：“我还有比立哥强的地方？”
王立看了他一眼：“有，但只有这一处。”
钱三笑了。
李牧之在旁边道：“你笑得太早。他这话夸里带刀。”
钱三把笔记抱紧：“有夸就行，刀我先不收。”
再往北，路更荒。
风从空地上卷过来，带着沙。钱三把柳姨娘给王立缝的棉袄穿在外头，走两步就摸一下袖口。
王立看他：“你摸什么？”
钱三道：“我怕刮坏了。柳姨娘的手艺比客栈被子暖。”
王立道：“那你少蹭树。”
钱三道：“我这么大个人，又不是牛。”
李牧之裹着皮裘，终于不再被嘲笑。他整个人缩在领子里，只露出半张嘴。
赵怀安把帽子压低，笑道：“牧之这皮裘，终于派上用场了。”
李牧之道：“有钱人的远见，通常要等风吹起来才看得懂。”
钱三道：“那你能不能远见一下，今晚有热汤没有？”
李牧之道：“你这叫民生问题。”
王立道：“记下来。北地民生第一问，钱三想喝汤。”
钱三竟然真掏笔。
傍晚时，他们进了一座小镇。
镇子不大，街上铺着碎石，几家铺子早早关了半扇门。客店门口挂着一盏灯，灯罩被风吹得直晃。
店主是个瘦老头，眼睛很亮。
他看见四个年轻书生进门，先看行李，再看马。
“几位从哪里来？”
王立道：“庆宁府，去北疆游历。”
店主手里的算盘停住：“北疆？”
钱三道：“是北疆，不是北街。”
店主瞪他一眼：“老汉耳朵没聋。年轻人去那里做什么？”
王立道：“看看。”
店主摇头：“有什么好看的？荒凉，风大，粮贵，夜里还不太平。”
王立道：“荒凉也是一种看法。我想去看荒凉。”
店主看了他半晌，把房牌往柜上一放。
“要两间上房，还是四间普通房？”
李牧之道：“四间。”
钱三赶紧道：“普通的。”
李牧之瞥他：“你这次倒替我省钱。”
钱三道：“越往北越冷，银子要留着买热汤。”
店主听见“热汤”，忽然道：“今晚别乱出门。镇北来了军汉，押着车，说是往边墙送东西。那些人脾气硬，惹不得。”