收卷声从巷道尽头传来时，整座贡院像被人抽去了一根绷了九日的弦。
号房里先是安静，随后便有叹息声一处接一处响起。
有人靠着木板低声念佛，有人手忙脚乱地收拾考篮，木盖磕在案上的声音乱成一片。还有人把笔放下后，盯着空了的案面发怔，半晌才想起自己的水壶滚到了脚边。
王立把正卷交出去。
手指从卷角离开时，他才觉出掌心有一层薄汗。
隔壁号房那人小声问：“兄台，写完了？”
王立把旧笔塞回考篮，平静道：“不写完留着过年？”
那人噎了一下，又低声笑了：“你还有力气怼人，想来考得不错。”
王立道：“你还有力气打听别人，想来也没死。”
“……”
外头巡考官的声音压过来：“肃静！未放行前，不得喧哗，不得离号！”
那人立刻闭嘴。
王立把考篮收拾好，剩下那半块硬饼用布包住，塞在最上头。
他坐回木板上，等锣声。
这一等，又像等了半辈子。
有人在另一头低声道：“放榜要多久？”
旁边人答：“你现在问这个，是嫌自己活得太舒坦？”
“我就问问。”
“闭嘴吧，再问也不会今日给你榜。”
锣声终于响起。
“放行！”
贡院大门一开，考生们鱼贯而出。
九日不见天光的人，走路都有些飘。有的扶着墙，有的提着考篮还在翻，像怕少带出一件能救命的东西。
王立走出大门时，阳光直直刺下来，他下意识眯了眯眼。
太亮了。
在号房里待久了，连日光都显得陌生。
他站在门口缓了片刻，才看清巷口那边站着三个人。
阿福踮着脚往里望，钱大牛手里端着个粗瓷碗，热气一路往上冒。
旁边还有一个摇扇子的。
李牧之。
王立挑了挑眉：“你怎么在这？”
李牧之慢悠悠走过来，先上下打量他一圈，扇子在手里晃得欠揍。
“活着出来了？”
王立道：“你不也活着出来了？”
李牧之啧了一声：“我比你早出来半个时辰。”
“所以呢？”
“所以我怀疑你写到最后一刻，差点被衙役连人带卷抬出来。”
王立把考篮换到另一只手：“没有，写完就在里面坐着等放行。”
李牧之眉梢一挑：“坐了多久？”
王立想了想：“大概一个时辰。”
李牧之手里的扇子停住了。
他看着王立，半晌才道：“一个时辰？”
“嗯。”
“你在贡院号房那种地方，坐着等了一个时辰？”
“总不能出来替你摇扇子。”
李牧之张了张嘴，方才扬起的神色瞬间僵在半空。
他扇子合上，敲了敲掌心：“王立，你这个人真讨厌。”
“多谢夸奖。”
钱大牛已经跑了过来，碗里的面汤洒出一点，烫得他手指一缩，却还是稳稳端着。
“王公子，先吃。”
阿福急得在旁边跺脚：“公子先坐，站着吃伤胃。”
王立看了一眼那碗面。
面条煮得有些软，汤上飘着点葱花，油星少得可怜。
可热气扑到脸上时，他忽然觉得胃里空得发疼。
他接过碗，就站在贡院外的街边吃了起来。
李牧之盯着他：“你是真不讲究。”
王立嘴里满是面，含糊不清道：“讲究能填肚子？”
阿福小声道：“慢些，没人抢。”
钱大牛憨憨笑着：“摊子上刚下的面，老板说贡院出来的人吃这个最合适，软，不噎。”
王立把面吃完，又把汤喝了个干净，碗递回去。
“多谢。”
钱大牛两只手接过碗，笑得眼角都皱起来：“不谢，不谢，王公子考完就好。”
李牧之看着这一幕，扇子又慢慢摇了起来：“钱三还没出来？”
“没见着。”阿福道，“赵公子也没见。”
话音刚落，人群里便挤出一道熟悉身影。
赵怀安脸色发青，嘴唇都有些白。
他怀里抱着考篮，走到几人面前，先看王立，又看李牧之，像有话要说，又不知怎么开口。
王立皱眉：“怎么了？”
赵怀安声音压得很低：“策论我……改了两次收束。”
李牧之的扇子一顿。
阿福看看这个，又看看那个，满脸都是不解。
王立问：“改几次？”
赵怀安伸出两根手指，指尖还在发抖。
“第一次觉得太轻，第二次又觉得太重，后来……后来来不及了。”
王立盯着他看了片刻。
赵怀安低下头：“立哥，我是不是手欠？”
“是。”
赵怀安肩膀一垮。
王立抬手拍了他一下：“但能知道自己手欠，还算没蠢到底。卷子已经交了，回去睡觉，醒了再骂你。”
赵怀安愣了愣，鼻子有些发酸：“你现在不骂？”
“我累。”
李牧之在旁边凉凉道：“他现在骂你，怕骂到一半自己先倒下。”
王立瞥他：“你若想替我骂，我不拦着。”
李牧之立刻摇扇：“君子动口也要挑时辰。”
又过了一阵，贡院门口的人少了大半，钱三才从里面冲出来。
他的考篮歪在胳膊上，半边袖子全是墨，脸上不知道蹭了什么，黑一道白一道，像刚从灶膛里钻出来。
他一看见王立，眼眶当场红了，两步并作一步跑过来。
“立哥！”
王立往旁边让了半步：“站住，别把墨蹭我身上。”
钱三硬生生停住，脸上又哭又笑：“我写完了！三场都写完了！没有一场交白卷！”
王立道：“好。”
“而且策论我没偏题！我审了三遍！三遍！”
“好。”
钱三憋了半天，委屈得不行：“你能不能多说两个字？”
王立看着他那副脏兮兮的样子，沉默片刻。
“好极。”
钱三眼泪唰地滚了下来。
李牧之嫌弃地往后退：“你哭归哭，别往我扇子上滴。”
钱三抹了一把脸，越抹越花：“我就是……我就是觉得我爹娘能知道，我真的写完了。”
赵怀安低声道：“会知道的。”
王立没有说话，只伸手把钱三歪掉的考篮扶正。
最后出来的是方惟。
他衣摆干净，脸色也平静，若不是眼底有些血丝，几乎看不出刚从贡院熬了九日。
然后走到王立身边，没寒暄，从袖中抽出一张折好的纸条递过去。
王立接过，展开，顿了一息，把纸条折回去，塞进袖中。
方惟低声问：“你的策论写得怎么样？”
“写完了。”
“几成？”
王立看他一眼：“九成半。”
方惟嘴角动了动：“那就行。”
李牧之在旁边狐疑道：“你们两个说话能不能让人听懂？”
王立道：“不能。”
钱三立刻凑过来：“什么九成半？什么纸条？是不是有事？”
赵怀安拉了他一下：“先回去。”
钱三还想问，李牧之用扇子敲他肩膀：“你现在最该想的是洗脸。你这样走在街上，别人会以为贡院里刚审过你。”
钱三低头看了看自己袖子，嘟囔道：“我这是读书人的墨。”
“读书人也没有把墨蹭到耳朵后的。”
回读书局的路上，五人走在一起。
钱三一路叽叽喳喳，说自己经义第三题险些写成劝学，幸亏把题看了三遍，又说策论里写了“取士要公”，还问这样算不算跟王立学到精髓。
赵怀安在旁边纠正他：“那个字不是那么读的。”
钱三不服：“我考场上又不用读出来。”
李牧之摇着扇子：“你这答法只能算不跑题，离出彩还差十万八千里。”
钱三瞪他：“那你呢？”
李牧之慢悠悠道：“我出不出彩不好说，至少墨没爬到耳朵后头。”
方惟走在一旁，偶尔插一句：“你第三段若写太满，会散。”
钱三立刻紧张：“散了吗？”
方惟道：“我没看你卷子。”
“那你吓我！”
王立走在最后，听着他们吵，没插话。
街边摊贩的吆喝声，马车轱辘碾过石板的声音，远处孩童追逐的笑声，一股脑涌进耳朵里。
贡院九日像隔了一层厚墙，如今墙开了，人间烟火扑面而来。
回到读书局，院门一开，石桌还在原处。
阿福早一步回来，已经烧好热水，又把干净衣裳搭在屋里。
见王立进门，立刻道：“公子先洗脸，水温刚好，饭也让人去买了。”
王立嗯了一声，洗了脸，换了衣裳，坐回石桌旁。
钱三本来还想说卷子，被李牧之按去洗脸。
赵怀安也被阿福推去喝热水。
王立看向方惟：“说说郑浩的事。”
方惟坐下，声音压低：“考试第二天，他去了柳树巷。”
王立指尖敲了敲桌面：“第三户？”
“对。”方惟道，“这一次进门了。两刻钟后出来，手里多了一样东西。”
“什么东西？”
“布包，扁平，不厚。像纸，也可能是画。”
王立眼神沉了些：“从邵家旧仆那里拿的？”
方惟点头：“门是里面开的。开门的人年纪大，背有些弯，我没靠太近，看不清脸。”
李牧之不知什么时候已经站在门边，扇子也不摇了：“你们考前盯的，就是这个？”
赵怀安也从屋里出来，手里还捧着热水：“立哥……”
王立没有看他们，只问方惟：“郑浩出来后去了哪？”
“西街绕了两圈，换了一辆车。我没跟太近，怕被发现。”
钱三顶着湿漉漉的脸跑出来：“那就追啊！”
王立抬眼：“你追？”
钱三一噎：“我……我跑得快。”
“跑得快，所以死得也快。”
钱三立刻闭嘴。
方惟道：“要继续吗？”
王立沉默了很久。
石桌上还有旧茶痕，桌角那处空位仍空着。
会试前那盏凉茶已经倒进土里，如今土面干了，只留一点颜色深浅。
王立缓缓开口：“不追。”
方惟看着他。
李牧之皱眉：“他拿走的可能是旧案要紧东西。”
“所以更不能追。”王立道，“他敢趁我们都在考场时动手，说明他知道我在盯他。你现在扑上去，他就知道盯他的人是谁。”
赵怀安低声道：“那就这么让他拿走？”
王立把袖中的纸条取出来，重新折了一道，压在掌心。
“让他拿。”
钱三急了：“立哥！”
王立看向方惟：“我只要知道两件事，他拿的是什么，拿给谁。后面盯，不靠近，不问人，不露面。”
方惟点头：“明白。”
李牧之盯着王立：“你刚考完，连饭都没吃，便要碰这事？”
王立起身，走到院中，抬头看了一眼天。
日光落下来，刺得眼眶有些发酸。
他闭了闭眼，再睁开时，声音很低。
“会试结束了。”
方惟站在石桌旁，看着他。
王立道：“下一场战争开始了。”