第三场的天，比前两日更沉。
号房外刚有动静，便有人醒了。
木板响，衣料摩擦响，压低的咳嗽声也比平日多。
前两场考经义、论判，众人再紧张，手里总还有旧章句能抓着。
今日没有。
策论只有一道题，问的是一个读书人到底能不能走到最后。
经义写得好，能证明你读过书。
论判写得稳，能证明你明白事。
可策论，才看你有没有资格被朝廷放进官场。
王立坐起身，活动了一下僵硬的肩膀。
昨夜冷得厉害，他几乎没怎么睡沉，腿脚也有些发麻。
隔壁号房有人早早磨墨，石墨在砚台上来回蹭，声音又急又乱。
王立没动。
他先把棉袍叠好，放到脚边，又把砚台扶正。
钱大牛送来的饼还剩半块，边缘已经硬得掰不开。
他掰了许久，才扯下一小口，面无表情地慢慢嚼着。
隔壁有人忍不住问：“兄台，今日还吃得下？”
王立咽下嘴里的干饼：“吃不下也得吃，难道等策论写到一半，拿墨汁填肚子？”
那人似乎被他说得一滞，过了片刻才道：“也是。”
外头巡考官走过，木牌敲在栏上。
“肃静，题纸发下。”
这一声落下，整排号房都静了。
题纸从窗口递进来。
王立接在手里，纸边微凉。
他没有立刻翻开，只先闭目定神，将胸中所有杂念摒除。
三个月前，他给自己定过一句话。
会试卷子，要写到哪怕被人打了八折，也依旧压得住旁人。
如今，轮到这句话落在纸上了。
他翻开题纸。
上面只有一题。
六个字。
论取士之本与用士之道。
王立的手停在纸边。
号房里先后响起翻纸声，有人吸气，有人几乎立刻提笔。
远处还有人压不住惊喜，笔杆碰翻了水壶，低低骂了一声，又赶紧去扶。
王立没有动。
半柱香过去，他仍盯着那六个字。
这题太熟了。
熟得几乎让人心里发紧。
陈太傅曾问过他，朝廷取了人，之后呢。
乡试第三场，他写过取士之道。
三场九日模拟里，他又逼着自己和所有人反复拆过入口与出口。
取士，取的是谁。
用士，又该怎么用。
这不是一道忽然落下来的题。
这是他过去一年，从王府后宅、松山石桌、江南科场、北疆军械、京城读书局里，一点点看出来的东西。
可正因为太熟，才不能把旧文章直接搬上来。
旧文是旧文。
今日这张卷子，要有今日的分量。
王立取出底稿纸，在最上方写了一个字。
取。
他看了一息，又在旁边写下第二个字。
用。
题目分成两层。
取士之本，是入口。
用士之道，是出口。
满场举人，多半都会先抓住“取”字。
毕竟会试本就是取士，弥封、糊名、考官、卷面，这些都好写，也最合题。
可主考真只想看这些吗？
王立的笔尖在“用”字上轻轻一点。
取了一堆人，放到地方，入了六部，掌了钱粮、刑名、考课，然后呢？
谁来核他们做了什么。
谁来分清清浊。
谁来防着上官一句好恶，便定了一个人的升降去留。
若取士公，取来的可能是能做事的人。
若用士不核，再好的人也能被埋下去，再坏的人也能披着官袍往上爬。
王立慢慢列下骨架。
第一层，取士之本，在公。
第二层，用士之道，在核。
第三层，公与核，一前一后，缺了哪一边，朝廷都只剩下一层好看的壳。
他写到“壳”字时，停了一下，划掉，改成了“虚名”。
太直的字，留在心里就够。
落在卷上，要让人挑不出半点毛病。
王立重新蘸墨。
开篇没有从“古者取士”写起。
那样太稳，也太像千篇一律的会试文章。
他下笔时，墨色压得很正。
“天下之治，始于得人。得人之法，古今殊途而归一，曰公。然公非一言可尽，有名之公，有实之公。弥封糊名者，名公也，评判不受私意者，实公也。名公易行，实公难全。”
第一段写完，王立抬眼看了片刻。
够稳。
也够直。
他接着往下写。
弥封糊名，可以遮住门第姓名，可以让寒门与世家同在一张卷面上。
可卷面之外，若标准不一，若有人情可动，若考官受外力所扰，所谓公，便只剩纸上的一层墨。
“故取士之公，不独在遮其名，尤在一其准。文以义理定高下，策以识见论短长，使寒门不因寒而先失，世家不因贵而先得。如此，士知读书可进，朝廷亦得其实。”
写到这里，王立手腕已经热了起来。
隔壁有人写得太快，笔声密得发躁。
又有人停了许久，忽然低声念出一句“取士以公”，刚念半句，便被巡考官在外头重重敲了一下木板。
“再出声，记名。”
那边再无动静。
王立没有理会。
他把笔锋转到了“用”字上。
这一层，才是今日真正的刀口。
“取士得人，犹木得其材。然材既取之，置何地，用何事，察其勤惰，辨其清浊，皆不可不核。核者，非徒一纸考语而已，须有行迹可查，有职分可验，有功过可对。”
他写得很慢。
每一句都压着分寸。
不能写得太像指责朝廷现行考课，也不能写成空泛的“严加考核”。
主考姓韩，重制度，不喜虚浮。
另一位陈主考爱看实例，厌烦满纸大道理。
他不能只说该核。
还得写明怎么核，核什么，为何要核。
“用士若只凭上官一言之考评，则上下相护，清浊难分。若能异地参核，旁证相验，留其行迹，录其功过，则考评不囿于一人之笔、一时之言，而为可查之档、可追之责。”
写到“异地参核”四字，王立的笔尖顿住。
联席复核。
他没有写。
可那个意思已经在了。
不靠一人定生死，不让一句考语遮住所有事实。
要有旁证，要有留痕，要让后来的人也能查到前头的人做过什么。
这套东西，若放在孙伯龄手里，是程序的刀。
落在真正该用的地方，便是约束权力的尺。
王立继续往下写。
“核非为苛，实为使能者不困于浮议，使庸者不得安于幸进。上有考核之明，则下知勤勉之重，官不敢以虚文饰实绩，吏不敢以私计乱公事。”
他写完这一段，放下笔，揉了揉发僵的手指关节。
底稿已经写满两张。
外头日头升高，号房里的潮气退了，纸页也渐渐干透。
王立喝了一口凉水，水意顺着喉咙滑下，让他彻底清醒。
取士不公，寒门无路。
用士不核，贪墨有恃。
这两句话，他磨了太久。
宋怀玉替他反兜过，顾辞替他挑过逻辑，方惟删过字，赵怀安记在进出册旁边，钱三背错过两回，李牧之还嫌这话不够值钱。
今日，该让它们进卷了。
一个半时辰后，正文将近写完。
王立没有急着收束。
最后一段最要命。
写轻了，前面再好，也只是一篇四平八稳的策论。
写重了，复核席便能顺着字缝往里钻，说他影射，说他议论过激。
他盯着纸上最后一片空白，半晌才落笔。
“取士贵公，用士贵核，公则天下服，核则天下安。”
写完，他看了一眼。
稳。
可还差半层。
他提笔，又添了两句。
“若不公，则寒门无路，士心散而难聚。若不核，则贪墨有恃，吏治败而难收。”
最后一个字落下，号房里安静得厉害。
王立搁笔，靠着木板坐了一会儿。
底稿三张，密密麻麻。
他从头读到尾。
开篇说取士之公，中段说用士之核，后头再将两者扣回治世得人。
骨架清楚，句子没有飘，实处也都落住。
他只改了三处用词。
“私意”改成“偏私”。
“苛察”改成“细核”。
还有一句承转太满，删了半行。
再无可改。
王立取出正卷，开始誊抄。
这一次，他写得比前两场更慢。
每一个字都端端正正，笔画收敛，没有半点卖弄。
写到“异地参核，旁证相验，留其行迹”时，他的呼吸很稳。
写到“寒门无路，士心散而难聚”时，他想起赵怀安父母摊上的豆腐，想起钱三家那封皱巴巴的家书。
写到“贪墨有恃，吏治败而难收”时，笔锋重了一分。
不多。
可那一分，压在纸上，便再收不回去。
誊完最后一字，王立把笔放下。
正卷没有涂改，没有错字，墨迹清楚得很。
他将卷子搁在案上晾干，等了片刻，才折起放好。
外头收卷声还未传来。
王立靠回墙边，闭上了眼。
若这篇策论送到特别复核席，那几位复核官会看到什么？
他们会看到取士应公，评判应不受私意。
会看到用士应核，考评应有行迹可查。
会看到旁证、留痕、可追之责。
他们若想挑刺，便得先说公正不对，透明不对，留痕不对。
王立睁开眼，唇角极轻地抬了一下。
这篇文章，哪怕被挑着看，被放在灯下看，也挑不出硬伤。