卯时还没到，阿福就端着碗进了屋。
碗沿烫手，他一路换着手指，进门时脚步放得极轻。
偏偏汤水还是晃出半圈油花。
“公子，醒了吗？”
王立已经坐起身，外衣披在肩上，头发还没束好。
“你再小点声，我可以假装没醒。”
阿福一愣，忙把碗放到案上：“鸡汤面，厨房那边天没亮就炖上了，小的盯着，没让他们多放盐。”
王立低头看了一眼。
面上卧着几片鸡肉，汤色清亮，葱花切得碎。
热气扑到脸上，倒把屋里的冷意逼退了些。
“谁吩咐的？”
阿福眼神飘了一下：“厨房自己懂事。”
王立拿起筷子：“厨房若这么懂事，柳姨娘院里的炭火当年就不会缺。”
阿福立刻闭嘴。
王立吃了几口，动作不快，也没像往日那样挑剔汤淡面软。
吃到一半，他把碗推过去，用筷子把鸡肉拨到一边。
“剩下的你吃。”
阿福怔住：“公子，这怎么成？今日你入场，得吃饱些。”
“我吃多了，进号房先想如厕，考官能给我另添一间净房？”
“那也不能给小的吃啊。”
王立看他：“你昨夜睡了几个时辰？”
阿福张了张嘴。
王立道：“半个？”
阿福低下头：“一个多。”
王立把筷子搁下：“那你比钱三还不如。吃，吃完才有力气拎东西，别到了贡院门口，水壶掉地上，我还得替你写悔过书。”
阿福眼眶一下红了：“公子——”
“别哭。”王立起身整衣，“我又不是去打仗。”
阿福端着碗，声音发哑：“比打仗还紧张。”
王立系好腰带，回头看他一眼：“打仗输了要命，会试输了最多再考。你这话若让周定北听见，他能把你吊到城墙上吹一夜风。”
阿福被他说得哭也不是，笑也不是，只能低头扒了两口面。
王立取过考篮，检查了一遍。
新笔，旧笔，墨，砚，清水壶，肉脯，饼，棉袍，小刀。
阿福把水壶塞得更紧些：“公子，身牌。”
王立伸手摸了摸袖内：“在。”
“准考文书。”
“在。”
“银子。”
王立看他：“贡院里银子能买考题？”
阿福小声道：“买不了，带着安心。”
王立把两块碎银放进去：“行，买安心。”
门打开，外头天色黑沉。
巷子里只有远处几盏灯，风从墙根钻过来，吹得人指节发凉。
阿福要跟上，王立抬手拦了一下：“到巷口就回。”
“我送公子到贡院。”
“你送到贡院，我还得分心看你有没有被人挤丢。”王立拎起考篮，“回去睡两个时辰，睡醒把院门看好。有人来问，就说我进去了。”
阿福忙点头，跟在他身后，嘴里还念叨：“别喝冷水，别坐风口，夜里棉袍要盖，肉脯别一次吃完。”
王立走到院门，停了一下：“阿福。”
“哎。”
“你再念，我现在就把你塞考篮。”
阿福立刻闭嘴，把门闩取下。
巷口立着一个高壮的身影。
肩背宽阔，身上的短褐沾着盐灰，风一吹，便带来码头盐包和汗水混杂的味道。
是钱大牛。
他跑得太急，胸口剧烈起伏，手里紧紧捧着一个布包。
看见王立出来，他先往前走了半步，又猛地停住，像怕挡了路。
王立看着他：“你从南城跑来的？”
钱大牛挠了挠头：“不远。”
阿福瞪大眼：“南城码头还不远？”
钱大牛没接话，只把布包递过去：“王公子，给你的。”
王立接过，打开。
里面是一块烙得焦黄的饼，边缘有些焦黑，摸着却还滚烫。
布包也带着揣在怀里的热气。
钱大牛声音又闷又沉：“我娘教的手艺。三儿说你吃东西挑，但饼总不挑吧。”
王立看着那块饼，半晌没说话。
阿福在旁边吸了吸鼻子。
王立瞥他：“你今日是水做的？”
阿福赶紧仰头看天。
王立把饼重新包好，放进考篮最上层：“多谢。”
钱大牛搓了搓手，掌心裂口还没好，指缝里有洗不干净的盐白。
“王公子，考好。”
他说完这句，也不等王立回话，转身就走。
脚步很快，背影迅速没进黑蒙蒙的巷子里。
王立站了一息，把考篮提稳。
阿福低声道：“钱家兄弟都是实心眼。”
“所以才容易被人欺负。”王立道，“走吧。”
贡院门口已经排起长队。
火把立在两侧，火星被风吹得乱跳。
官差来回走动，靴底踩在青石上，声音又硬又密。
举人们提着考篮，或低头默念，或闭眼养神，或一遍遍摸袖中的身牌。
王立走近时，周围不少目光转了过来。
有人认出了他，压低声音。
“那就是庆宁府解元？”
“王尚书家的四公子？”
“听说吏部那边专门递过公函。”
“嘘，贡院门口也敢说这个？”
王立脚步没停，甚至懒得回头。
赵怀安在左边队伍里，脸色发白，背却挺得笔直。
见王立过来，他只点了一下头，没有多说半句。
李牧之站在另一边，天还冷，手里扇子却照摇不误。
他正同旁边一个不认识的举人说话。
“兄台放心，考篮里带两支笔不犯忌，犯忌的是写不出来还怪笔。”
那举人被他说得脸上发僵。
李牧之看见王立，扇子一偏：“你来得比我还早，不像你。”
王立道：“怕你在贡院门口卖笔，坏了读书局名声。”
李牧之冷笑：“我若卖笔，先卖给钱三，包他写错字时有笔可换。”
方惟站在阴影里，衣摆干净，眼神沉静。
两人目光一碰，他只微微弯了一下嘴角。
王立看了他一眼：“昨夜睡了？”
方惟道：“睡了。”
“几个时辰？”
方惟停顿了一下：“够用。”
王立道：“这话通常就是不够。”
方惟没反驳。
队伍最末尾，钱三还在翻小册子，嘴唇一张一合。
翻得太急，差点把一页纸撕下来。
王立走过去，钱三立刻把册子合上，像被抓了赃。
“立哥。”
“手抖成这样，准备进去给考官画符？”
钱三咽了口唾沫，嘴张了张，又闭上，最后憋出一句：“立哥，我抄了三百个错处了！”
王立瞥他：“进去别把字写错了。”
钱三用力点头：“题看三遍，字看两遍，收束不写废话。”
“还有？”
钱三想了想：“不躺着熬。”
李牧之在旁边笑出声：“你倒挺会认罪。”
钱三脸涨红：“我今日没熬。”
赵怀安温声道：“他昨夜确实睡了，我早晨去看过，门还闩着。”
王立看向赵怀安：“你早晨去看他？”
赵怀安一滞。
李牧之立刻接话：“完了，读书局从一个不睡，变成互相查岗。”
王立道：“挺好。以后你们若入了衙门，至少知道夜巡。”
几人都笑了一下，笑声不大，很快被贡院门前的嘈杂盖过去。
王立抬眼，远处宋怀玉正站在队中。
月白直裰在火光下显得更淡，面色比平日苍白些。
他没有过来，只朝这边微微一笑。
王立也点了点头。
何振在更前面，肩膀绷着，拳头攥了又松，松了又攥。
王立看见他腰间那个旧香囊，便扬声道：“何振。”
何振回头。
王立道：“拳头别攥了，考卷又不是蜀道石头，捶不开。”
何振愣了愣，随即咧嘴：“知道了！”
蔡峥站在队伍中间，眼睛闭着，嘴唇微动。
李牧之摇扇道：“他不会真在背偏题吧？”
王立道：“你去问问他考官胡子几根。”
李牧之道：“算了，我怕他真答出来。”
话音刚落，王立右边有人停下。
贺云起。
他考篮整齐，连包饼的布角都压得平平的。
火光照着他眉眼，一片平静。
这份平静，衬得旁边几个手忙脚乱的举人愈发狼狈。
两人对视了一息。
贺云起道：“考场上见。”
王立道：“好。”
没有多余的话。
贺云起走向自己的队列位置，步子依旧稳，落脚的距离都像量过。
李牧之看着他的背影，扇子停了一下：“这人真讨厌。”
王立道：“因为他不像会出错？”
“因为他连讨厌都讨厌得很整齐。”
王立难得赞同：“有理。”
顾辞最后出现。
他从另一条街走来，衣袍下摆沾着清晨露水，发间也有些湿意。
经过王立身边时，他没有停步，只侧头看了一眼。
贡院大门终于开了。
沉重门轴发出长声，门内火把一排排亮着，搜检官站成两列。
旁边衙役高声喝道：“依次入场，不得喧哗，身牌文书备好，考篮打开。”
队伍一下绷紧。
前头一个举人手忙脚乱，文书掉在地上，被后面人踩了一角，差点当场哭出来。
衙役皱眉骂了两句，把他推到一边重新整理。
钱三看得脸都白了。
王立回头：“看什么？你的文书在袖里，身牌在腰间，考篮扣子解开一半。若还能掉，只能说明你手不配读书。”
钱三赶紧摸了一遍，声音发颤：“都在。”
“那就站好。”
一个个举人走过去，脱外衣，翻考篮，核对身牌。
有人带的饼被掰开看，有人的砚台被敲了两下，还有人的棉袍被摸了半天。
轮到王立时，搜检官接过他的身牌，多看了他两眼。
“王立？”
“是。”
“庆宁府解元？”
“身牌上写着，若大人不信，可以再看一遍。”
搜检官抬眼。
旁边衙役也看了过来。
阿福若在这里，大概已经吓得去扯他袖子了。
搜检官盯着他片刻，翻开考篮。
笔，墨，砚，水壶，肉脯，饼。
那块钱大牛送来的焦黄饼也被拿出来，掰了一角。
王立看着那一角，眉头动了动。
搜检官道：“舍不得？”
王立道：“百姓送的东西，查可以，别糟蹋。”
搜检官手顿了一下，把饼放回去，声音淡了些：“进去。”
王立取回考篮，迈入贡院。
身后的嘈杂被高墙一点点隔开。
号房比想象中更窄。
王立弯腰进去，把考篮放下。
他坐正，双手放在膝上，闭目静坐。
外头脚步声不断。
有人咳嗽，有人低声念经义，有人求祖宗保佑，还有个声音发颤，像是在哭。
衙役从号房外走过，木牌碰在腰间，咔咔作响。