会试前三日，读书局的院门从里面落了闩。
阿福站在门口，手里抱着一叠空帖子，苦着脸。
“公子，真一个也不见？方公子除外，赵公子呢？李公子呢？还有钱公子，他要是坐门口哭怎么办？”
王立把最后一只木匣合上，抬眼看他：“钱三若哭，你给他一碗水，让他哭完回去睡觉。”
阿福张了张嘴：“那若是王府来人？”
“问清楚是谁。父亲和大哥派来的，收信，不见人。旁人，一概说我病了。”
阿福一愣：“病了？”
王立道：“考前三日闭门不出，在外人嘴里总要有个说法。说我养神，他们会觉得我装。说我病了，他们反而放心。”
阿福挠头：“那不是咒自己吗？”
“我若被一句话咒倒，这会试也不用考了。”
王立把门拉到一半，又补了一句。
“还有，别让人在门口久站。有人送东西，登记清楚，原封退回。”
阿福忙点头：“知道，进出册，来人名，东西名，时辰，都记。”
王立看了他一眼：“这话赵怀安教你的？”
阿福咧嘴：“赵公子说，跟着公子做事，不会写文章不要紧，先学会留痕。”
王立轻哼：“他倒越来越像个衙门书吏了。”
门合上。
院里一下静了。
这三日，王立给自己定了死规矩。
不写新文章，不开新题，不见闲人。
每日只做三件事。
早上各看一篇最满意的旧作，经义、论判、策论轮着来，保持手感。
午后绕院子走半个时辰，不许少一圈。
晚间按时吃饭，按时睡觉，灯到时辰便熄。
第一日最难熬。
案前没有顾辞丢来的反问，没有宋怀玉皱眉改的句子，没有钱三那句能把人气笑的“官员不可胡来”。
石桌上干干净净，卷子被锁在木匣里，连笔架上的笔都少了几分用处。
王立坐了不到半个时辰，手已经伸向笔。
指尖碰到笔杆，他停住。
屋里静得能听见外头阿福和门房压低声音说话。
“真不见？”
“不见。公子说了，帖子留下，人回去。”
“那是崔家递来的。”
“崔家也回去。”
王立把笔放回去，盯着那支笔看了片刻，低声自语：“都这个时候了，还想占我一刻钟便宜，脸皮倒是比钱三的错处册还厚。”
说完，他自己先笑了一下。
笑完又静下来。
过去一年，他写过的卷子堆起来能压塌半张桌子。能拆的题拆了，能改的句改了，能吵的架也吵得差不多。
三日闭门，不是用来再拔高一寸。
是把那一寸稳稳压住，别到考场上手痒乱开刀。
午后，阿福送饭进来，见案上只有一篇旧策论，松了口气。
“公子今日没写新的？”
王立道：“你听起来很失望。”
阿福赶紧摇头：“小的不敢。只是公子平日不写两张纸，小的都怕你手难受。”
“我手难受，也比进考场脑子难受强。”
阿福把饭摆下，低声道：“赵公子刚才来过，没进门，就问公子吃没吃。”
“你怎么答的？”
“我说公子正吃。”
王立看着空碗：“我还没吃。”
阿福低头：“小的怕赵公子担心。”
王立拿起筷子：“这回算你撒谎有理。下次先把饭端快些。”
阿福立刻笑了：“哎。”
饭后，王立翻出陈太傅的批注策论集。
他没有看正文，只看批注。
第一页的字极锋锐，横竖之间都有一股不肯让人的劲，像每一句都要把纸背戳穿。
翻到中段，笔锋仍硬，却开始收敛，少了争胜，多了分寸。
再往后，墨迹沉了，字也慢了，有些地方甚至显得拙，可每一笔落下去都压得住纸。
王立看了许久。
阿福在窗外小声问：“公子，要添茶吗？”
“不用。”
“那要点灯吗？天阴了。”
“不用。”
王立合上策论集，指腹在书脊上停了停。
他以前的文章也爱扎人。
谁有错，先刺一刀。谁不服，再补一刀。
可会试不是街头吵架，也不是王府讨炭。
刀要落在该落的地方。
轻了没用，重了伤己。
他把书放回原处，起身绕院子走。
一圈，两圈，三圈。
走到第七圈时，门外传来钱三的声音，压得极低，还是透进来了。
“阿福，我真不进去，我就问一句，立哥睡了吗？”
阿福道：“大白天睡什么？”
钱三又道：“那他吃了吗？”
“吃了。”
“真吃了？”
“钱公子，你们怎么都问这个？”
“我怕他又忘了。”
王立脚步停了一下，隔着门道：“钱三。”
外头顿时没声。
王立道：“回去睡觉。”
钱三过了半晌才小声应：“哦。”
王立又道：“册子别背到半夜。”
“哦。”
“若让我知道你躺着熬，考完先罚你抄十遍。”
门外钱三的脚步声立刻远了。
第二日中午，阿福敲门的声音比平日急。
“公子，方公子说有急事。”
王立正把论判旧稿看完，闻言抬头：“让他进来。”
方惟推门入内，衣角带着灰，脸色不太好。
他没有寒暄，直接递来一张纸条。
“郑浩今日出现了。他去了柳树巷。”
王立接过纸条。
纸上只有几行字。时辰，地点，停留多久。
郑浩在柳树巷第三户门口停了一刻钟，然后离开。
没有进门，没有敲门，也没有与人说话。
王立看完，把纸条压在案上。
方惟道：“王恪没出现。只有郑浩一个人。”
王立手指在桌面敲了三下。
方惟看着他的手：“你要我靠近查？”
“你想让我会试前少一个能考试的人？”
方惟嘴角动了动：“我没那么容易被抓。”
“这种话一般都是被抓之前说的。”王立抬眼，“他这个时候去柳树巷，有两种可能。第一，他想在会试前把东西交给邵家旧仆，怕考后局势变。第二，他想确认邵家旧仆还在不在。”
方惟问：“你觉得是哪种？”
“不知道。”
方惟皱眉。
王立道：“不知道就是不知道。别把猜测当证据，这是查案最忌讳的毛病。可无论是哪种，都说明一件事，会试对他们也是节点。他们也在等。”
方惟沉默片刻：“若他明日再去呢？”
“继续看。”
“若他进门呢？”
“记下来。”
“若他带东西？”
“记清楚包裹大小，颜色，拿在左手还是右手。别上前，别拦，别问。”
方惟看着他：“若东西一送进去，就没了。”
王立看着那张纸条，片刻后道：“没了，也比你没了强。”
方惟没作声。
王立语气淡了些：“你还要考会试。别为了盯人，把自己的三场耽误了。”
方惟道：“我的状态不靠歇。”
“那靠什么？靠你这张脸吓退考官？”
方惟终于笑了一下，很浅，很快又收住。
“我会远远盯着。”
“还有，”王立把纸条收进书箱第四格，“会试这三日，不许你在考棚里想郑浩。你若敢把邵文松写进经义，我出来先骂你。”
方惟道：“我没钱三那么蠢。”
王立道：“这话我替钱三记下了。”
方惟转身走到门口，又停下。
“王立。”
“说。”
“郑浩在门口站了一刻钟，走的时候回头看了两次。”
王立抬起眼。
方惟道：“我离得远，只能看见这些。”
王立点头：“够了。出去后让阿福把你来过的时辰记上。理由写送旧稿，不写郑浩。”
方惟应了一声，推门出去。
门再次合上。
王立坐了一会儿，才起身继续绕院子。
走到一半，他看见书箱没扣紧，便回屋重新整理。
策论集旁边压着一本小册，封皮素净，是苏婉清曾经批过的旧本。
他伸手取出来，又停住。
旁边还有那本被锁了许久的误买诗集。
王立看着它们，半晌后把批注本原样放回，诗集也没动。
他合上书箱，锁扣落下时发出轻响。
第三日，天刚亮，王立便开始清点入场要带的东西。
笔，墨，砚，笔洗，清水壶。
饼和肉脯分开包，免得油污沾到卷面。
棉袍叠好放在一侧，考棚夜里冷，靠逞强撑不过去。
小刀用来削笔，刀刃包了两层布，免得被查时惹麻烦。
赵怀安前几日送来的新笔放在匣中，笔毫齐整，看着倒比赵怀安本人还端正。
纸条上写着一句，用新笔，讨个好彩头。
王立看了两眼，把新笔放进考篮，又把自己用惯的旧笔也放了进去。
阿福在旁边看得纳闷：“公子，不是用新的吉利吗？”
“新笔写正文，旧笔打底稿。”
“那哪个更吉利？”
“能写完就吉利。”
阿福认真点头：“这话听着比拜神管用。”
午后，门外又传来阿福的声音。
“公子，钱公子来了。他说他不说话，就在院子里坐坐。”
王立站在窗边，隔着窗纸看见院门外露出半个脑袋。
钱三手里攥着小册子，站得规规矩矩，像怕多踩一块砖都算犯规。
王立沉默片刻。
“让他进来。只许坐，不许问。”
钱三果然没说话。
他搬了个小凳坐在院角，低头翻错处册。
翻一页，嘴唇动一下。
翻到某处时，他眉头皱起，又用指头在纸上点了三下，像王立平日敲桌子那样。
王立透过窗看着他。
半年前的钱三，肩背还总缩着，像被家里五口人的饭碗压弯。
如今人还是憨，坐在那里却稳了些。
背宽了，手上茧也厚了，手里的小册子被翻得毛边卷起，却还舍不得换。
一个时辰后，钱三站起来，拍了拍衣摆上的灰，朝窗户这边看了一眼。
王立没出去。
钱三也没喊，只在门口冲他比了个拳头，然后转身跑了。
跑到门槛处差点绊一跤，他赶紧扶住门框，回头看没人笑他，才一溜烟没影。
王立隔着窗骂了一句。
“出息。”
入夜，阿福把考篮放在床边，又把灯芯剪短。
“公子，明早寅时我叫你。”
“嗯。”
“饼我又包了一层布。”
“嗯。”
“水壶我洗了三遍。”
“嗯。”
阿福站着没动。
王立看他：“还有事？”
阿福低声道：“公子一定能中吧？”
王立本想怼他一句，话到嘴边改了。
“你明早别睡过头，我就能多一分把握。”
阿福立刻挺直：“小的今晚不睡了。”
“你敢不睡，明早打翻水壶，我把你塞进考篮。”
阿福忙道：“那小的睡。”