距会试只剩二十五日，王立去书铺找新出的奏疏汇编。
阿福跟在后头，手里还抱着一本账册，边走边小声嘀咕：“公子，李公子说了，今日买书超过三两，要单独记账。”
王立看他一眼：“他现在管账管到我头上了？”
阿福低头：“李公子说，公子最近买书像赈灾，纸铺掌柜看见您都笑。”
王立道：“回去告诉他，笑是掌柜的事，心疼银子是他的事，读不进书才是钱三的事。”
阿福噎了一下：“这话小的原样带？”
“改两个字。”
“改什么？”
“把钱三改成李牧之。”
阿福不敢接了。
两人刚到书铺门口，门帘一掀，里面走出一人。
那人抱着一摞旧册，衣袖压得平整，步子不快，却每一步都像量过。
王立停下脚步。
贺云起。
贺云起看见他，只点了点头。
王立道：“贺兄，好久不见。”
贺云起道：“忙。”
一个字，干净利落。
阿福站在旁边，觉得这位贺公子说话比方惟还省墨。
王立本要进书铺，手碰到门帘时，又收了回来。
“贺兄，有空坐坐？”
贺云起停步看他：“坐什么？”
“你我都知道，今科会元大概在我们两个中间出。”
王立道，“考前切磋一次，总好过考场上才见分晓。”
书铺门口有两个士子正要进去，听见这话，脚步都慢了些。
贺云起看了王立三息。
他没有谦辞，也没有说什么不敢当，只把怀里的旧册往上托了托。
“好。但我只有半个时辰。”
王立转头对阿福道：“去跟掌柜说，后院借一张桌子。”
阿福忙进门。
书铺掌柜一听是王解元和贺解元要借后院，脸上笑得比见了银子还周全，亲自把人领进去，又让伙计送茶。
后院不大，一株老槐树落了半院影子。桌上有旧墨痕，椅子一坐便响。
贺云起把旧册放到桌角，从袖中取出一卷纸，递给王立。
没有寒暄。
王立接过，先看题。
论边政与漕运之统筹。
他眉梢动了一下：“贺兄这是把张朔和蔡峥都打了一遍？”
贺云起道：“题不会挑人。”
王立笑了一声，展开卷子往下看。
前两段仍是贺云起的路数，稳，准，句句归题，没有一处虚浮。
若换成旁人，这已经足够漂亮。
可王立看着，心里却没动。
到第三段，他的手指忽然按在纸上。
这一段变了。
“湖广去岁水患，洪退之后，漕船搁浅三月，两湖粮米烂在仓中运不出，京城米价涨四成。户部催粮，工部修道，漕司候令，地方请银，诸司各有章程，亦各有不敢越分之处。若统筹之权分属三司而无一人可决，则每遇急变，公文流转耗时胜过洪水退去。”
王立没往下翻。
他把那一句又看了一遍。
贺云起坐在对面，茶盏没有碰，目光落在王立指尖停住的地方。
王立继续往下读。
这篇策论没有把边政和漕运硬捆在一起，而是从“调度”二字入手。边军缺粮，漕运断续，地方仓储，京中米价，几条线被他一层层拢到同一个问题上。
权责分散时，平日可称制衡，急变时便成推诿。
公文完整时，看似有序，灾情压上来，慢一步就是人命和军心。
王立读完，把卷子放回去。
贺云起问：“如何？”
王立道：“你找到你的峰值了。”
贺云起面色不变：“什么峰值？”
“你以前的文章像一面没有裂缝的墙。”
王立指了指卷子，“稳，齐，挑不出错，可考官不会记住一面墙。”
贺云起看着他。
王立道：“这篇里头，‘公文流转耗时胜过洪水退去’那一句，考官看到这里，会停。停了，就记住了。”
贺云起垂眼，把纸角压平。
“我花了两个月才找到。”
王立道：“值。”
院里安静了一会儿。外头书铺有伙计报书名，隔着墙传进来，声音不高，反倒显得这张桌子更窄。
贺云起忽然道：“王兄，你的峰值我看过。”
王立挑眉：“哪一句？”
“法若只悬在堂上，便只替会写字的人遮掩。”
贺云起道，“三个月前看见，到今日还记得。”
王立没立刻说话。
那句是他旧稿里的刀锋，当时写得痛快，也确实扎人。可如今孙伯龄已经把复核评议架在他头上，太响的刀，反会让人先看刀。
王立从袖中抽出今日带来的新稿，递过去。
“那你看看这篇。”
贺云起接过去，低头读。
他读得比旁人慢。
第一遍看章法，第二遍看句眼，第三遍看收束。
茶盏里的热气散尽，他仍未开口。
阿福在廊下等得脚都麻了，忍不住往里看一眼，又赶紧缩回去。
王立也不催。
两炷香后，贺云起合上卷子。
“比三月前沉。”
王立道：“沉好还是不好？”
“好。”贺云起道，“以前你的文章像刀，快，准，扎人。如今还是刀，但出鞘的声音没了。”
王立笑了：“不出声的刀更难躲。”
贺云起道：“也更难让人一眼记住。”
这句话落下，王立脸上的笑意慢慢收了。
贺云起把卷子推回去：“你稳了许多，锋也藏住了。可会元的卷子，不能只让人挑不出错。”
王立看着他：“还要让人忘不掉。”
贺云起点头：“半个时辰到了。”
他起身收拾旧册，动作和来时一样利索。临走前，他停了一步。
“王兄，会试那天我不会让你。”
王立道：“让了我倒看不起你。”
贺云起嘴角动了动，不算笑，却比方才松了半分。
“那就考场见。”
他说完，抱着书册走出后院，脚步依旧规律。
阿福这才凑过来，小声道：“公子，这贺公子话不多，可每句话都挺扎。”
王立把新稿卷好：“所以他比钱三省纸。”
阿福没忍住笑了一下，又忙压住。
王立没急着走，在小院里坐了片刻。
那篇“边政与漕运之统筹”的第三段还在脑中转。
洪水退后，漕船搁浅，米价涨四成，三司各有章程，公文却慢过洪水。
贺云起找到了他的山顶。
王立低头看自己的卷子。
他的呢？
“法若只悬在堂上”是乡试时的锋芒。那时他要让考官看见制度之弊，看见纸面之外的人。
可会试不同。
会试看的不只是锋芒，还有能不能把锋芒放进朝廷能用的壳里。
阿福道：“公子，还买奏疏汇编吗？”
“买。”
王立起身：“再买一本湖广水利旧疏。”
阿福迟疑：“李公子那边……”
王立道：“记我账上。”
“李公子说，公子的账最后还是他看。”
“那就让他多看几眼，养眼。”
阿福彻底闭嘴了。
回读书局的路上，王立绕过东市，走一条近路。窄巷里泥水未干，墙根下蹲着几个避风的人。
刚走到巷口，里头传来哭声。
“我家男人交了税，为什么还被抓？税票在这儿，白纸黑字，怎么又说少缴？”
一个妇人攥着皱巴巴的纸，嗓子已经哑了。
旁边有个老汉低声劝她：“算了算了，你一个妇道人家去哪里说理？衙门说少，就是少。再闹，把你也拖进去。”
妇人哭得发抖：“我孩子还等着吃饭，他被抓走，谁去扛活？”
有人拉她：“别挡路，官差一会儿回来，看见又要骂。”
王立脚步停住。
阿福也停了，低声道：“公子？”
王立看着那张被攥皱的税票。
妇人仍在重复：“交了，真交了，我男人亲手交的……”
老汉压着声：“票据在你手里有什么用？你认字吗？你会写状吗？你知道该找谁吗？”
去哪里说理。
这几个字在他脑中挥之不去。
王立没有上前。
会试前二十五日，他不能在巷口和官差起冲突，也不能把自己牵进一桩未明的税案里。
可那妇人的哭声跟着他走了半条街。
回到读书局时，赵怀安正在整理进出册，见他脸色不对，忙问：“立哥，出事了？”
王立把书放下：“没出事。”
李牧之抬头：“你这句没出事，一般就是出事了。”
钱三从旧稿里抬脸：“谁欺负你了？”
王立看他：“你先把‘官员不可胡来’改掉，再来替我伸冤。”
钱三缩了回去。
王立坐到案前，铺纸，蘸墨。
赵怀安放轻了声音：“立哥，先吃点东西吧，饭凉了。”
“凉了也比钱三的收束热乎。”
钱三委屈：“我今日没说话。”
王立没有再怼他。
他提笔写下第一句。
“制度若只立在纸上，便只会替会写字的人遮羞。”
他看了片刻，划掉。
又写。
“法若只护得会写状之人，便护不住天下不会开口的人。”
笔锋一转。
“有章程而无人可问，有票据而无处可伸，则法名虽在，民心已寒。”
笔尖停住。
不够。
他闭了闭眼，重新落笔。
“制度若只立在纸上，便只会替会写字的人遮羞。考核若能落在人上，才可令愿为者有路，畏法者有惧。”
王立看了两遍。
赵怀安站在旁边，没敢出声。