第七个月初一，王立把读书局的门提前关了。
钱三刚啃完半块饼，见赵怀安把门闩落下，心里便咯噔一下。
“立哥，你这架势，不像是要批文。”
李牧之抬眼：“像要抄家。”
王立把三只木匣摆到石桌上，依次打开。
院里几个人的脸色同时变了。
王立道：“从明日开始，宅中模拟会试。”
“三场九日，第一场经义，第二场论判，第三场策论。”
“时辰、格式、字数、交卷规矩，全部照会试来。”
钱三手里的饼差点掉了：“九日？九日不出门？我吃什么？”
李牧之把账册合上，慢悠悠道：“我帮你备干粮和水，按考场规矩来。冷饼，温水，炭盆也按份额给。你若想吃热汤面，可以等中进士以后再吃。”
钱三脸都绿了：“你这是帮我，还是送我上刑场？”
“你写偏题的时候，我也差不多是这个心情。”李牧之道。
蔡峥先开口：“这个有用，算我一个。”
何振摸了摸鼻子：“三场九日，真照考场来？”
王立看他：“你怕？”
何振立刻坐直：“谁怕？我只是问清楚，免得你到时说我不守规矩。”
宋怀玉把袖口理平，只说了一个字。
“来。”
赵怀安看着桌上三只木匣，低声问：“立哥，外头那些人……”
“让他们说。”
王立道，“孙伯龄把加密阅卷送到桌上，我们总得知道，自己的卷子到底经不经得起多看几眼。”
院门外传来敲门声。
阿福探头进来：“公子，顾公子到了。”
钱三一愣：“顾辞也来？”
顾辞进门时，手里只带一只小书箱。
他看了一圈，便在王立对面坐下，铺纸，研墨，动作平稳得像每日都这么做。
李牧之挑眉：“顾兄这次破天荒了。”
顾辞道：“会试又不会因为我不来，就少考三场。”
钱三左右看了看：“贺公子呢？”
王立把题匣合上：“没请。”
钱三更不懂了：“最强那个不来？”
“贺兄有他自己的节奏，不需要和我们同步。”王立道，“他来不来，我都得考。”
第二日辰时，第一场经义开题。
赵怀安按王立定下的规矩，把题纸逐一发下。
三道题，两道常题，一道偏题。
钱三本来还在搓手，看到第三题时，脸色当场发青。
“论‘民可使由之不可使知之’之辨。”
他盯着那行字，嘴唇动了动，半天没落笔。
李牧之隔着位子瞥他：“别把这题写成劝百姓别问祖宗。”
钱三咬牙：“你闭嘴。”
王立没有看他，只道：“读三遍，抓题眼。先别想着惊艳，先别跑。”
钱三定了定神，真的把题在心里过了三遍。
第一遍，只觉得险。
第二遍，想起王立骂过他的话，越偏越要先定边界。
第三遍，他终于提笔，在纸上慢慢写下第一句。
民不可愚，亦不可乱导。
笔落下去，他紧绷的肩膀反倒松了一些。
三日里，院中只剩翻纸、磨墨、添水和轻咳声。阿福送饭送得脚步都轻，生怕一碗水放重了，惹得钱三把经义写成骂街。
第三日申时，收卷。
钱三交卷时，手指上全是墨，脸上却没有往日那种魂飞魄散的慌。
王立接过他的卷子，看了他一眼：“没提前交，也没拖。”
钱三小声道：“我怕你骂。”
“怕得对。”
钱三刚要松气，王立又道：“怕归怕，能写完就行。”
经义批阅由王立、顾辞、蔡峥交叉看卷。
赵怀安负责记录名次，李牧之负责封存原卷。
几个人在屋里批到半夜，钱三在外头来回转，转得李牧之忍无可忍，把一块冷饼塞进他手里。
“再转，我把你脚程也记账。”
钱三啃了一口，含糊道：“我就是想知道我垫没垫底。”
结果出来时，所有人坐在院里，连平日爱说话的何振都安静了不少。
王立拿着册子道：“第一场经义，顾辞第一，我第二，宋怀玉第三。蔡峥第四，何振第五，赵怀安第六，钱三第七。”
钱三愣了愣，随后长出一口气。
“没垫底就行。”
李牧之冷笑：“你对自己要求还真高。”
宋怀玉却看着王立：“我第三？”
王立道：“怎么，不服？”
宋怀玉忙摇头：“不是。我以为……我的经义不如蔡兄稳。”
蔡峥道：“你这场辞采收得好，义理不散。我输得不冤。”
宋怀玉垂眼看着自己的卷子，手指在纸边停了许久，低声道：“我记下。”
王立把钱三的卷子抽出来，放到桌上。
“钱三。”
钱三后背一紧：“我错哪了？”
“这次没慌。”王立道，“偏题切口不够锐，但逻辑完整，不跑题。能从题里走出来，没往祖宗怀里钻。”
钱三嘴唇一抿，眼眶竟红了一下。
李牧之顿时嫌弃：“你别在这里哭，墨还没干。”
钱三瞪他，又看向王立：“立哥，你夸我了。”
王立面无表情：“陈述事实，别多想。”
赵怀安低头笑了一下，把钱三那份卷子单独夹好。
第二场论判，众人比第一场稳得多。
王立故意放了两道案情相近、责任却完全不同的题。
钱三差点把“从犯”写成“同罪”，被他自己最后一刻改了回来。
李牧之看完后只骂了一句：“总算没把人全拖去砍头。”
三日后再收卷，排名变化不大。
顾辞仍稳，王立论判压过他半分，蔡峥靠格式追回不少，何振吃亏在文字太硬，宋怀玉则因判语漂亮，险些越过蔡峥。
到了第三场，院里的气氛变了。
王立亲自开匣，把策论题摆在众人面前。
“论地方官吏考核之弊与改良之策。”
何振看完，第一个看向王立：“你这是把刀放自己手上了。”
顾辞抬眼，声音平静：“正因为是他的题，才最难写。”
其他人瞬间意会，院中安静下来。
钱三嘀咕：“那我是不是可以先丢？”
王立看他：“你敢先丢，我就让你把‘地方官吏’四个字抄到会试前。”
钱三立刻闭嘴。
这一场，王立落笔比前两场更慢。
他没有急着铺开江南、北疆、商路、军械那些见闻，而是先把考核之弊拆成三层。
上有考课之名，下有应付之实，中间有属官、胥吏、地方士绅共同遮掩。
然后才写可核、留痕、异地复查、升降连责。
收束时，他笔锋一顿，将原本锋利已极的一句，换成了另外两句。
制度若只立在纸上，便只会替会写字的人遮羞。
考核若能落在人上，才可令愿为者有路，畏法者有惧。
他看着这两句，最后只改了三个字。
第九日黄昏，策论收卷。
这一次，批阅屋里安静得过分。
钱三趴在门口：“你们倒是说句话啊，这比骂我还吓人。”
李牧之把他拽回来：“闭嘴。你现在进去，只会让考场多一具尸首。”
半个时辰后，顾辞把王立的卷子推了出来，上面只写了两行字。
骨架无懈可击。
辞采可再精一寸。
王立看着那两行字，没有反驳。
宋怀玉看向他：“这两句不好听，但对。”
王立把卷子收回来：“我知道。”
顾辞道：“你这篇，若遇极重文气的考官，那一寸，会被看见。”
蔡峥补充：“尤其，你已经被特别复核。旁人少一寸或许无妨，你少一寸，就可能被拿出来说。”
钱三听得发急：“都无懈可击了，还要挑一寸？”
李牧之道：“因为有人拿放大镜看他。”
钱三没听懂“放大镜”，但听懂了意思，脸色顿时不好看。
总分排出时，赵怀安念得很慢。
“模拟会试总评，王立第一，顾辞第二，宋怀玉第三，蔡峥第四，何振第五，赵怀安第六，钱三第七。”
钱三拍了拍胸口：“又没垫底。”
何振瞪他：“你还挺高兴？”
钱三理直气壮：“我从前偏题都要掉沟里，现在至少走在路上。”
王立看了他一眼：“这话能听。”
钱三刚露出笑，王立又道：“明日起，你把三场错处各抄两遍。”
钱三脸上的笑意当场僵住。
夜里，读书局散去。
王立独自坐在灯下，把所有人的卷子重新摊开。
顾辞的经义放在左边。
自己的策论放在右边。