备考进入第二个月，王立把外来拜访压到每旬一次，宅子里终于安静了些。
安静没维持多久。
午后，阿福从门外进来。
他手里攥着一封薄信，脚步比平日快了两分。
“公子，大公子那边来的。”
王立正在改赵怀安的策论，听见这话，笔尖停在纸上，没有立刻抬头。
李牧之拨算盘的手也停了。
钱三刚把一篇礼制题誊完，见众人都不说话，压低声音问：“王彦公子来信，不是好事？”
王立接过信，拆开。
只看了几行，屋里的声响便一点点收住了。
信不长。
王彦的字向来稳，这次却压得很实。
信上说，孙伯龄近日在礼部、吏部之间走动频繁，已经递了一份非正式的建议文书。由头也简单，尚书之子参加会试，恐有徇私之嫌，建议对王立的会试资格进行特别复核。
王立看完，把信放到桌上。
李牧之凑过来，扫了一眼，脸色当即沉下去。
“这是要取消你的会试资格？”
“不是。”王立把信纸按平，“他还没那么蠢。”
钱三听得更急：“都复核资格了，还不算取消？”
王立道：“若真要取消，会走正式文书，盖印，明令，留痕。现在只是建议，还是非正式的。”
赵怀安眉头紧锁：“那他图什么？”
“给礼部种一颗怀疑的种子。”
王立抬眼，“等这颗种子发芽，到会试阅卷时，所有人都会想，礼部尚书的儿子，不能让人说偏袒。我的卷子就会被格外审慎，稍有瑕疵就扣分。”
李牧之低声道：“这个打法，不正面，但毒。”
王立把信重新折了一道，语气平稳：“孙伯龄这种人，从来不走正面。他走的是侧面，一点一点磨。磨到你烦，磨到你急，磨到你自己先露破绽。”
钱三把笔往桌上一拍：“那不就是欺负人吗？他一个吏部侍郎，盯着你一个举人做什么？”
“不是盯着我。”王立看了他一眼，“他盯的是我父亲。”
钱三嘴唇动了动：“王谦大人？”
“我是靶子。”王立道，“他是在告诉父亲，你儿子在京城，我随时可以动。”
这句话落下，赵怀安的脸色也变了。
李牧之把扇子合上，半晌才道：“若你父亲那边退一步，他这刀就算有效。若不退，他就继续拿你会试做文章。”
王立道：“所以不能让他觉得这刀好用。”
赵怀安问：“那怎么应对？”
王立把信封压在书册下，声音低缓：“两件事。第一，让大哥摸清这份建议文书的格式和走向，看它最后会不会变成正式文书。若变成正式文书，就按正式文书应对，该问程序问程序，该问依据问依据。”
李牧之立刻接话：“若一直不正式呢？”
“那就当它是阴影。”王立道，“阴影不能拿来告状，却能让人心里犯嘀咕。”
赵怀安问：“第二件呢？”
王立看向桌上那几篇策论。
“我的会试卷子，不能给他任何借口。写到无懈可击，他即便想扣，也找不到地方扣。”
屋里一时没人接话。
钱三小声道：“无懈可击……这也太难了。”
“我知道难。”王立拿起笔，把赵怀安策论中一处拖沓的句子圈掉，“但这是唯一的办法。”
赵怀安看着那封信，低声道：“立哥，要不要先停几日读书局？外面既然说你收拢人心，如今又有这个文书，容易被人拿去做文章。”
王立没有立刻答。
李牧之也没笑，只盯着他：“赵怀安说得有理。你若继续让各省解元进出这里，孙伯龄可以说你借尚书府的势，提前结交士子。”
钱三急了：“那我们就不让别人来了，自己练不行吗？”
“可以。”王立道。
钱三一怔。
王立把旁边一张空纸抽出来：“从今日起，外人来读书局，只留题，不留饭，不留宿，不谈官场，不收礼。所有题目、批注、进出日子，赵怀安记册。”
赵怀安立刻点头：“我记。”
李牧之道：“你这是把自己院子当衙门造册。”
“有人要查，就让他查。”王立平静开口，“读书可以见人，收礼不能。批文可以留痕，私语不能。既然他想找借口，我就先把借口掐了。”
李牧之沉默片刻，扇子重新敲回掌心。
“行，银钱往来我也另做一本账。纸墨茶水，谁出，出多少，都写清楚。”
钱三看了看两人：“那我呢？”
王立道：“你少说废话。”
钱三憋了半天：“这个我尽量。”
赵怀安原本紧绷的脸松了一点，又很快低头记事。
当天下午，王立给王彦回信。
信写得不长，三件事。
一，那份建议文书若有最新动向，即刻告知。
二，父亲那边近来有没有其他掣肘。
三，王恪乡试第十九名，最近在京城做什么。
写到第三条时，李牧之站在旁边挑眉。
“你还记着你二哥？”
“我不记仇。”王立把墨吹干，“我只是记事。”
李牧之嗤了一声：“你这话拿去糊弄钱三还行。”
钱三在门口抬头：“我听见了。”
王立把信封好，交给阿福：“立刻送去。路上别停。”
阿福应了一声，揣信出门。
王立重新坐回桌前，拿起笔，继续批赵怀安那篇策论。
笔落下时，比方才更重。
第三日，王彦回信到了。
王立拆信时，赵怀安正在整理新册，李牧之核纸墨账，钱三伏案改题，方惟刚从外头回来，肩上还带着薄薄的尘。
信上前两件事说得简略，建议文书尚未正式入礼部流程，王谦那边被几件旧例卡住，暂无大变。
最后几行，王立看了两遍。
王恪近日在京城，与郑浩有过接触。
地点在城南一家茶馆，已见两次。
王立把信放下，手指在“郑浩”两个字上停了停。
赵怀安问：“怎么了？”
“王恪和郑浩的来往，没有停。”
李牧之皱眉：“郑浩，就是庆宁府那条线里的人？”
“嗯。”王立把旁边旧册抽出来，翻到方书然传来的那一页，“之前在庆宁府有过一次，现在到京城，又见了两次。”
钱三听得发懵：“二公子不是也要备考？他见那人做什么？”
王立道：“这就要问他自己了。”
方惟一直没说话。
王立抬眼：“你有事？”
方惟从袖中取出一张折好的纸，放到桌上。
“我傍晚前去了城南那家茶馆附近。”
赵怀安笔尖一顿。
李牧之看向他：“你自己去的？”
方惟点头：“嗯。”
王立没有碰那张纸：“说。”
方惟道：“茶馆旁边有一家字画铺子，掌柜记得郑浩。他前日付了一笔钱，买了一幅旧画，不贵，却特意让人装了匣子。”
钱三问：“买画也有问题？”
方惟看了他一眼：“若只是买画，就没问题。”
王立道：“画送去了哪里？”
“城南一处宅子。”方惟声音压低，“那宅子里住的人，是原邵文松案的相关人员。”
屋内霎时安静下来。
李牧之的扇子停在半空。
赵怀安低头看着纸，却没落笔。
王立把那张纸拿过来，展开。
上面写着茶馆名、字画铺名、宅子所在巷口，还有一个旧案相关人的姓氏。
字不多，查得却很准。
王立看了许久，才道：“方惟，这件事，你是怎么查到的？”
方惟站在桌前，手指在袖口里收紧了一下。
“我之前在庆宁府时，就留意过郑浩的习惯。他不爱留信件，喜欢借字画传东西。信有字迹，字画没有。”
王立抬头：“你当时为什么留意？”
方惟沉默片刻。
“因为他和王恪见面时，太干净了。”
“干净得像专门给人看。”
这话一出，李牧之脸上的轻松彻底没了。
钱三张了张嘴，没敢插话。
王立问：“你想到了什么？”
方惟道：“我猜郑浩最近在活动邵文松案的残余关系网。目的还不清楚，也许是自保，也许是替别人递东西。”
王立把纸放到王彦的信旁边，又把方书然旧消息那一页摊开。
三张纸在桌上排开，灯光从窗棂斜进来，照得墨迹一行一行发沉。
赵怀安低声道：“孙伯龄刚对你下手，王恪这边又牵出郑浩，会不会……”
“暂时不能连。”王立打断他，“线不够，硬连就是编故事。”
李牧之道：“那就先查？”
“先不动。”王立道，“让他走，我们记。等线足够长，再说。”
方惟点头：“我继续盯。”
王立看向他：“你盯郑浩这件事，是你主动做的，还是有人叫你做的？”
方惟迎着他的目光，答得很快：“我自己。”
“为什么？”
“我觉得这件事迟早用得上。”
王立看了他片刻，道：“你做得对。”
方惟神情一滞，随即别开眼。
“……立哥，你今天第二次夸我了。”
王立把纸折起：“少废话，继续盯。别靠太近，别留下名字，银钱从李牧之账上走，花多少记多少。”
李牧之立刻皱眉：“凭什么从我账上走？”
王立道：“你不是说账清楚才不怕查吗？”
李牧之盯着他，半晌才笑了一声：“行，这笔我记你头上。”
钱三小声道：“立哥，那读书呢？”
王立把桌上的策论推回去：“照读。孙伯龄出刀，王恪牵线，郑浩送画，都不能替你把礼制题写完。”
钱三低头看着自己那篇写了一半的文章，认命地拿起笔。
那夜，宅子里灯熄得比平日晚。
众人散去后，王立独自坐在桌前，把三条线重新写在一张纸上。
他看了很久，直到灯芯烧得发黑，才把纸翻过去，压进书箱最底层。
窗外更鼓远远传来。
距会试，约十三个月。