那日，钱三把行李往车上一放，又回头看了三次。
李牧之坐在车辕旁，扇子敲着掌心：“你若舍不得，可以留下来继续擦石桌。”
钱三闷声道：“我就是看看。”
赵怀安抱着书箱，低声道：“看一眼也好，下回回来，不知是什么时候。”
王立站在路边，抬眼看了看官道尽头。
“走吧，再看下去，天黑前到不了驿站。”
钱三立刻爬上车：“走走走，我可不想第一日就露宿。”
李牧之看他：“你不是说读书人该吃苦？”
钱三道：“吃苦也要挑地方。”
这一趟从庆宁府到京城，快马半日可到，可他们走了三日。
王立一路上遇见事就停。
第一回停在官道边。
那日刚过午，前头一队举子结伴而行，衣冠齐整，书童小厮跟了十来个。为首一人骑在马上，声音传得老远。
“此去京城，某必夺会元！”
旁边几人立刻叫好。
“陈兄有此气魄，会试必扬名！”
“庆州文脉，就看陈兄了！”
钱三听得眼睛发亮：“立哥，他也要夺会元。”
王立侧头听了一耳朵，问李牧之：“会元，是夺出来的吗？”
李牧之慢悠悠道：“不是，是考出来的。”
王立道：“他大概还不知道区别。”
钱三愣了愣：“这也有区别？”
李牧之道：“区别大了。夺，是觉得别人手里的东西本来该归他。考，是先把卷子写明白。”
钱三想了想：“那我还是考吧，我夺不过别人。”
王立看他一眼：“你若会夺，乡试放榜那日就该把榜纸扛回家。”
赵怀安没忍住笑了。
前头那队人听见后头动静，有人回头看了一眼。那为首举子目光扫过王立一行，见他们车马不算张扬，随从也少，便只轻哼一声，没搭理。
李牧之压低声音：“你方才若再大声些，第一日就能跟人结仇。”
王立道：“他若连这句都受不住，到了长安，只怕要被人气死。”
赵怀安轻声提醒：“立哥，算了吧。”
王立看他：“我还没开始。”
赵怀安：“所以我提前说。”
这一句让钱三笑了半路。
进京城那天，正是晌午。
官道尽头，城墙一点一点显出来。越往前走，路上的车马越密。挑担卖茶的，推车卖糕点的，牵马等人的，拿着路引候检的，吆喝声和车轮声搅在一处。
钱三站在城门口，仰着头看了许久，脖子都酸了。
“又回来了。”
李牧之道：“废话。”
钱三回头：“我就是感慨一下，不行吗？”
李牧之道：“行，你继续感慨，别挡路。”
王立却没急着进城。
他在城门外一处茶摊坐下，要了一壶粗茶。
钱三把考篮放在脚边，揉着肩：“立哥，不进城吗？”
王立道：“坐一刻钟。”
李牧之看了看日头：“你不像累了。”
“不是歇脚。”
赵怀安顺着他的目光看过去。
城门口进出的举子不少。有人衣袍华贵，小厮前后开路，连书箱都用锦布罩着。有人只背一个旧箱，鞋底沾泥，进城时还反复摸自己的路引。
还有几名江南文士在茶摊旁说话，声调清雅，袖口熏香。
另一边几个北方举子坐得端正，茶喝得慢，话也少。
赵怀安低声道：“你在看什么？”
王立端着茶盏：“看今年的对手。”
钱三立刻坐直：“在哪？哪个？”
李牧之道：“你先别动。你这副样子，更像被人看。”
钱三忙把背挺得更直。
王立看了片刻，道：“会试的人来处不同，文章路数不同，背后的家底也不同。”
赵怀安问：“能看出来？”
王立道：“只能看个大概。带多少人，穿什么衣，进城时先问哪里，等检时急不急，多少都有用。”
李牧之笑了一声：“你这人，进城前先把人当账册翻一遍。”
王立道：“账册至少不会故意说谎，人会。”
钱三小声道：“那他们岂不是更难对付？”
王立放下茶盏：“所以要先看。”
一刻钟后，他们进了城。
王彦提前替他们定好的宅子离国子监不远，两进院落，不算奢华，却清净。前院能会客，后院几间厢房足够住。
价钱是李牧之先付的，账本还压在他箱里。
钱三把行李搬进去，转了一圈，忍不住道：“比书院宽敞。”
赵怀安笑道：“书院号舍和这个不是一回事。”
钱三道：“我就说宽敞嘛，没别的意思。”
李牧之站在廊下，看了一眼院墙：“京城这地段，这宅子可不便宜。”
王立看他：“账算清。”
李牧之扇子一展：“放心，等结束一起算。你若会试中了会元，我还能把利钱给你抹了。”
王立道：“你这叫庆贺，还是放债？”
“商贾之家，习惯如此。”
钱三抱着被褥从屋里探头：“那我住哪间？”
李牧之指了指最边上：“你住那间，夜里打鼾离我们远些。”
钱三不服：“我不打鼾。”
赵怀安温声道：“乡试前那几日，你隔壁都听见了。”
钱三立刻看向王立。
王立平静道：“别看我，我可以作证。”
傍晚，王彦在清风楼设了小席。
王彦已在房中等候，见王立进来，放下茶盏。
“到了？”
王立行礼：“大哥。”
王彦看着他，眼底多了几分舒展：“消息传回京城，解元这个名字，父亲那边的同僚，有人特地提到了你。”
王立坐下：“是夸，还是观望？”
王彦道：“各一半。”
王立点头：“那就是没人敢明确表态，说明局面还没明朗。”
李牧之刚坐下，听见这句，扇子停在半空：“你们兄弟见面，连寒暄都省了？”
王彦看他一眼：“李公子一路辛苦。”
李牧之拱手：“这句倒像寒暄了。”
赵怀安忙低声道：“李兄。”
钱三端起茶喝了一口，又赶紧放下，怕自己插错话。
王彦没有多绕，压低声音道：“孙伯龄最近在礼部和吏部之间走动频繁。父亲升任尚书后，他的掣肘方式换了。”
王立道：“不是正面冲突，是在细处磨。”
王彦抬眼：“你猜到了？”
“他若正面冲突，父亲反而好办。”王立指尖在杯沿轻轻一转，“细处磨，就是把每件小事都拖一拖。今日一道公文晚半日，明日一名属官请病假，后日一项旧例拿出来重议。事事看着合规，合在一起，礼部施政效率就慢了。”
王彦看了他许久：“你是怎么知道这种打法的？”
王立道：“这种打法，古今一理。”
王彦皱了皱眉，没追问“古今”二字，只道：“父亲近来脾气差了些。”
王立道：“他以前脾气也未必好。”
王彦看他：“你就不能说一句好听的？”
王立低头喝茶：“我说的是实话。”
王彦眼底露出些许无奈：“你这性子，到了朝堂，要收。”
“看人。”
“孙伯龄不是书吏。”
“我知道。”
雅间里静了片刻。
王立放下茶盏：“大哥，孙伯龄现在时机还不到，需要等一个合适的口子。”
王彦道：“你打算等什么？”
王立抬眼：“等会试之后。我有了会元的资格，在御前有能站住的分量，那时候和他对上，才有意义。”
王彦手指顿住。
赵怀安也抬头看向他。
李牧之扇骨在掌心轻轻一响，钱三则张了张嘴，又怕打断，硬生生忍住。
王彦缓缓开口：“你说会元，不是举人。”
王立道：“我说会元。”
王彦沉默片刻：“京城各省解元都在，不止你一个。”
“所以才要考。”
王彦看着他：“若考不到呢？“
王立答得很平：“那就换打法，不硬撞。”
李牧之这才出声：“难得，你还留后路。”
王立看他：“留后路不等于退。”
王彦端起茶，终于点头：“这句话，我信。”
散席后，几人从清风楼出来。长街灯火已起，车马还未散尽，酒楼里隐约传出丝竹声。
赵怀安走在王立身侧，忍了半路，还是问：“你今日跟王彦说的那些，有几分是已经有把握的？”
王立道：“哪一句？”
“会元。”
“七分。”
赵怀安脚步一顿：“剩下三分？”
“留给考场意外。”
赵怀安看着他，半晌才道：“你这个人，在大事上，从来不说十分。”
王立道：“说十分的人，要么真有把握，要么骗自己。我只有七分，就说七分。”
钱三在后头听见，低声问李牧之：“那我呢？我有几分？”
李牧之看他：“你先把会试题看完，再谈分。”
钱三闭嘴了。
当夜，宅子里各屋安顿下来，王立却没有睡。
他把王彦所说的几条消息写在纸上，又取出李牧之先前从金陵带回来的商路旧账，对着灯一条条核。
王立提笔，在旁边写下。
“孙伯龄以吏部为骨，以地方利益为网，礼部为压制口，商路为牵制口。”
写完，他看了片刻，将纸折好，压进书箱中层。
窗外的京城还醒着。
远处酒楼有弦声，巷口传来巡夜梆子，车轮从青石路上碾过，声响一阵远一阵近。
王立坐着听了一会儿，伸手把经义书取出来，翻到第一页。
阿福在外间迷迷糊糊道：“少爷，还读啊？”
王立道：“睡你的。”