第三日，王立还没出门，外头关于他的说法已经传了三四种。
阿福一早去买纸，回来时脸色古怪。
他怀里抱着纸包，进门先把门关严实。
钱三正蹲在院子里洗砚，抬头问：“你被人追了？”
阿福摇头：“不是追我，是说少爷。”
李牧之坐在廊下翻着账册，眼皮都没抬。
“夸他的话就不用说了，他听多了容易更讨人嫌。”
阿福迟疑道：“有夸的，也有不太好听的。”
王立从屋里出来，手里还拿着经义书。
“说。”
阿福小心地看了他一眼：“有人说，京城解元王立，十八岁，院试案首，乡试头名，是礼部尚书家的四公子。”
钱三咧嘴：“这不是事实吗？”
阿福又道：“还有人说，尚书家的儿子考乡试，哪有不中的道理。”
钱三手里的砚台差点滑进水盆里。
“这话什么意思？”
李牧之终于抬眼：“意思是，他们觉得王立走了门路。”
钱三一下站了起来：“胡说！立哥哪次不是自己考的？乡试号房里还能让王尚书替他写？”
王立翻过一页书：“你跟水盆吵，水盆也不会替我澄清。”
钱三憋得脸红：“那也不能让他们乱说。”
“能。”
王立坐到石桌旁。
“嘴长在别人身上，堵不住。等会试榜出来，他们自然会换一句说法。”
赵怀安从旁边屋里出来，手里拿着笔记：“换什么？”
王立道：“尚书家的儿子果然会考。”
李牧之轻笑一声：“你这人，连被人污蔑都要替他们预备好说辞。”
王立道：“他们词太差，我听着难受。”
钱三一腔不服还没散，刚要开口，门房便在外头敲门。
“王公子，外头有位苏州来的举人，说是宋怀玉，求见。”
李牧之手里的账册“啪”地合上。
“宋怀玉？”
赵怀安低声道：“江南苏州解元。听说进京前，几家文社都推他为今届会试江南第一笔。”
钱三立刻看向王立：“他也是解元？”
王立把书放下。
“请进来。”
片刻后，一个二十上下的青年被引入院中。
宋怀玉生得清秀，穿一身浅青长衫。
衣料不张扬，袖口却收拾得极细。
他身后只跟着一个书童，书童抱着一只木匣。
宋怀玉入院后，先行礼：“苏州宋怀玉，久闻王兄之名，今日冒昧登门，还望勿怪。”
王立还礼：“宋兄远来，是客。”
宋怀玉看了一眼石桌，又看向王立：“听闻王兄在京城，以石桌讲学，带出数位同科举人。我原以为传言夸大，今日一见，倒觉得地方虽简，气象不小。”
李牧之在旁边轻声道：“这话听着比那些帖子顺耳多了。”
王立看他：“你可以闭嘴。”
宋怀玉浅浅一笑，示意书童打开木匣，从中取出一本装订整齐的文集。
“这是我近两年所作文稿，进京前曾请几位先生看过。今日来，一为见王兄，二为切磋文章。”
钱三眼睛一亮：“一来就切磋？”
李牧之道：“你激动什么，又不是切磋你。”
钱三小声道：“我看看热闹不行吗？”
王立接过文集，没有客套，直接翻开。
院中一时安静。
宋怀玉站在石桌对面，神色平稳，只是指尖在袖内轻轻压着袖边。
王立先看第一篇，又翻第二篇，第三篇看得久些。
赵怀安站在一旁，连呼吸都放轻了。
钱三想凑近，被李牧之一扇子挡回去。
约莫半盏茶后，王立合上了文集。
宋怀玉问：“王兄以为如何？”
王立道：“宋兄的文章，词藻华美，论点稳当，是上乘之作。”
宋怀玉垂眸：“王兄过誉。”
“但有一处。”
宋怀玉抬眼。
王立把文集重新翻开：“宋兄的策论里，每到关键论点，总有一步是从前人引的，自己的判断到那个位置就停了。”
宋怀玉脸上那点从容，终于顿住。
他低缓开口：“王兄何出此言？”
王立把文集推到他面前，指着第一篇中段：“这里，宋兄引了程默庵的论，下面接了一句，诚如先贤所言，然后继续往下写。句子没错，承接也稳。”
宋怀玉没说话。
王立继续道：“可这道题的核心，恰好在程默庵那段论里，有一处没说透。宋兄若在此处发力，这篇文章就不是上乘，是极品。”
钱三听得眼睛发直，忍不住问：“哪处没说透？”
李牧之低声道：“闭嘴，听。”
宋怀玉盯着那一行字，过了许久，才道：“你说的那处……”
王立看着他：“宋兄是看到了，还是没看到？”
这话一落，院中霎时一静。
宋怀玉指尖慢慢收紧，纸页边缘被压出一道浅痕。
赵怀安有些担心地看了王立一眼。
李牧之用扇骨轻敲掌心，一副等着看好戏的神情。
宋怀玉却没有翻脸。
他沉默了很久，才徐徐开口。
“看到了。”
王立没有接话。
宋怀玉继续道：“但我不确定自己的推论是否站得住，所以没有写出来。”
王立点头：“这就是差距所在。”
宋怀玉眼神一凝。
王立道：“你看到了，却退了。用前人的话给自己兜底，文章自然稳，可到最该见自己的地方，你把自己藏起来了。下次，把你看到的写出来，哪怕写错，也比退缩强。”
宋怀玉看着他，半晌才道：“王兄说话，向来这么直？”
王立反问：“有问题吗？”
宋怀玉嘴唇动了动，最后摇头。
“没有，只是不习惯。”
钱三松了一口气，小声道：“我还以为要吵起来。”
李牧之道：“你以为人人都像你，一受惊就想喊？”
钱三瞪他：“我没喊。”
王立没理他们，把第二篇翻出来，又指了两处。
“这里辞采太满，读着漂亮，骨头却被遮住了。策论不是锦屏，不能只看花纹。”
宋怀玉坐了下来：“那王兄以为，该如何改？”
王立把笔递给他：“先把这句删了。”
宋怀玉一怔：“删这句？这句是我最得意处。”
“所以更该删。”
宋怀玉看着他：“为何？”
王立道：“你舍不得的地方，往往是你用来遮短的地方。删掉之后，论点露出来，才知道它能不能站住。”
宋怀玉盯着那句看了很久，忽然笑了一下。
“我来之前，江南几位同年说，若你只是倚仗尚书府的名头，我便不必久坐。”
钱三顿时皱眉：“他们也这么说？”
宋怀-玉没有回避：“有人这样说。”
王立道：“那你现在觉得呢？”
宋怀玉拿起笔，将那句划去。
“尚书府替不了你看文章。”
王立道：“这话可以传回去。”
宋怀玉笑意更深：“王兄倒不客气。”
“客气不能改文章。”
两人这一谈，便是一个时辰。
起初宋怀玉还端着几分江南解元的架子，后来索性把文集摊开，逐篇问起。
他说江南阅卷官喜辞采，喜用典精准，文章若不够清雅，先要落一层印象。
王立听完，道：“江南的路数，到了京城未必占优。”
宋怀玉眉头一动：“王兄觉得，京城主考不取辞采？”
“取。”王立道，“但辞采是加分项，不是骨架。会试看的是天下题，题面往往落在制度、民生、边务、财赋。你若只让人看见你会写漂亮句子，主考官会欣赏，却未必把你放到最前。”
宋怀玉问：“那最前要什么？”
王立敲了敲桌上的游历笔记。
“言之有物。”
宋怀玉顺着他的手看去：“这个判断，你从哪里来？”
王立道：“从游历来。”
宋怀玉一时没说话。
他来之前，只以为王立是京城的锋芒人物，文章或许高，名声或许盛。
可真正坐下谈到这里，他才发现，王立说的东西，许多不是书斋里磨出来的。
那里面有路，有账，有人，有官府文书落到百姓身上的重量。
宋怀玉合上文集，起身一礼。
“今日受教。”
王立道：“文集拿走？”
宋怀玉却把文集重新推回来：“王兄留着。若有批注，我之后再来取。”
钱三瞪大眼：“还留？”
宋怀玉看了钱三一眼，温声道：“既来求教，带走原样，岂不是白来？”
王立看着他：“你就不怕我批得太重？”
宋怀玉道：“若批得有道理，重一点也无妨。”
王立嘴角动了动：“宋兄是个能听进话的人，难得。”
宋怀玉顿了一下：“我不知道这算不算夸，但先谢了。”
送走宋怀玉后，院门一关，李牧之便从屏风后面转了出来。
钱三吓了一跳：“你什么时候躲过去的？”
李牧之道：“我那叫避客，不叫躲。”
他看向王立：“你今天把他的文章批了个底朝天，他还把文集留下让你接着批。江南人都这么心大？”
王立把文集收好：“他是真的在意文章，不是在意面子。这种人值得说真话。”
李牧之挑眉：“你平时怎么不这么想？”
“平时说真话是怼人，今天说真话是帮人，场合不一样。”
李牧之扇子一合：“你倒把自己分得清。”
赵怀安已经坐在廊下，把宋怀玉来访一事记进笔记。
写到一半，他抬头道：“立哥，你有没有想过，你这种批法，换个人来，当场就翻脸了。”
王立道：“翻脸的人，就是没有那个水平。”
赵怀安笔尖停住。
“……好，这也是一种筛选方法。”
王立道：“宋怀玉留下文集，说明他有格局。往后在京城，可以多谈。”
钱三摸了摸脑袋：“那他算朋友？”
李牧之道：“你见谁能听王立骂两句不走，就想认朋友？”
钱三认真道：“能听立哥骂，确实不容易。”
王立看他：“我骂你少了？”
钱三立刻道：“我不一样，我习惯了。”
赵怀安低头咳了一声，差点把笔画歪。
傍晚时分，院门外忽然传来一阵急促的脚步声。
阿福还没来得及去开，门已经被人从外头叩响。
李牧之皱眉：“又是谁？今日这院子倒比文社还热闹。”
门一开，方惟背着书箱站在门外，衣摆上还沾着路尘。
他比众人晚了两日进京，脸色带着赶路后的疲意，可眼神很亮。
钱三立刻迎上去：“方兄，你可算来了！”
方惟点了点头，没先进屋，目光越过众人，落到王立身上。
“立哥，我路上碰到了一个人。”
王立放下手里的文集：“谁？”
方惟道：“这个人，你应该会感兴趣。”
李牧之扇子停在掌心。
赵怀安也抬起了头。
王立看着方惟：“别卖关子。”
方惟侧身看了一眼门外，低声道：“山东解元，叫顾辞，来找你的。”
王立手指在书脊上停了一下。
钱三茫然问：“顾辞是谁？”
王立没有答，只看向院门外。
方惟道：“人在门口等着，你见不见？”
王立把书放下。
“让他进来。”