方惟让开半步，院门外的人便走了进来。
来人穿一身灰青长衫，衣上有路尘，却不显狼狈。
比起一年多前在江南文会时，顾辞眉眼间少了几分少年人的锋利外露，多了些沉下去的东西。
王立看了他一眼，放下手里的文集。
顾辞在石桌前站定，先开口道：“庆宁府解元，见过。”
王立抬眼：“山东解元，见过。”
两人对视片刻，各自坐下。
钱三站在赵怀安旁边，压着声音问：“这两个人认识？”
赵怀安低声道：“游历时认识的。你忘了立哥说过一句，金陵有个不服气的？”
钱三恍然：“就是这个？”
“就是这个。”
李牧之靠在廊柱旁，扇子半开半合：“方兄刚到京城，第一件事就是带人上门，这路赶得倒值。”
方惟把书箱放下，声音还带着赶路后的哑：“他在城南客栈问庆宁府王立住处，我正好听见。”
王立看向顾辞：“你找得倒准。”
顾辞道：“不难。京城里这两日谈你的人不少。”
钱三立刻皱眉：“又是尚书府那套话？”
顾辞看了他一眼：“有。也有人说你讲学带出数位举人，是庆宁府小山长。”
李牧之笑出声：“这个更难听。”
王立道：“说正事。”
顾辞把袖中一册誊录本放到桌上。
“你在庆宁府那篇策论，论嫡庶人才选用之制，我看了誊录本。有两处，我不认同。”
院中一下安静。
宋怀玉的文集还压在桌角，墨未磨完，砚中水色发沉。钱三看看誊录本，又看看王立，忍不住往前挪了一步。
王立道：“说。”
顾辞翻开一页：“第一处，你论唯才是举的制度优势，用的是历朝兴衰的案例佐证。”
“可你选的例子有个问题，都是朝廷盛时的用人得失，没有举衰败期的反例。逻辑是单向的。”
赵怀安下意识去看王立。
王立没有立刻开口，指尖在桌面点了一下。
“我没有举，不是没有，是篇幅限制。考场策论，反例要舍。”
顾辞道：“这是理由。”
钱三刚松一口气，顾辞又接了一句。
“可也说明你那篇论证有漏洞，只是在考场语境下可以接受。”
钱三那口气又卡住了。
李牧之轻声道：“这人说话也挺讨打。”
王立看了他一眼：“你少抢我的活。”
顾辞神色不动，只看着王立。
王立道：“第二处呢？”
顾辞把誊录本往后翻了半页：“第二处，你结尾说，制度公正，则人心稳固。”
“方向没错，可你论证时把制度和人心的因果倒置了。”
“很多时候，是人心先稳，制度才会被认可。若人心已疑，哪怕制度写得公正，下面也会把它当成另一层遮掩。”
这话落下，王立没有立刻反驳。
院中风从廊下穿过，吹得桌上纸页轻轻一翻。
阿福本来端着热茶出来，见几人都不说话，脚步放轻，把茶放在旁边，又悄悄退了回去。
钱三憋不住，低声问赵怀安：“这话有这么厉害？”
赵怀安没答，眼睛还落在王立脸上。
王立把那句话在心里转了几遍。
制度公正，人心稳固。
放在卷面上，它顺，干净，也有气势。
可顾辞说的那层，确实扎到了更深处。
许多东西不是写在纸上就能被信。县衙不收刘满仓状子，田契还在，规矩也在，可老农照样不敢相信衙门会管。
王立抬头：“你说的第二处，有道理。”
顾辞明显顿了一下。
“……你承认了？”
王立道：“对的就是对的，我没有义务反驳。”
顾辞看着他，像是来时准备好的几句话忽然没了落处：“我以为你要怼回来。”
王立平静道：“你那处批得准，怼你等于怼对的东西，没意思。”
李牧之扇子一停：“这话从你嘴里说出来，真叫人不适应。”
钱三跟着点头：“我也不适应。”
王立道：“你们两个要不要出去适应？”
钱三立刻闭嘴。
顾辞沉默片刻，又道：“那第一处呢？”
王立把誊录本合上半寸：“第一处，你说的是对的，但不是漏洞，是取舍。”
“考场策论的逻辑，和坐下来写一篇完完整整的学术文章不一样。”
“考场要立意，要层次，要让阅卷官在短时里看清你的主干。”
“反例不是不能写，是写了就要展开，一展开，正论就薄。”
顾辞眉心动了动。
王立继续道：“你拿学术标准量考场文章，尺子本身就偏。”
顾辞想了想，缓声道：“这倒是，我承认。”
王立点头：“所以第一处，你批了个假漏洞。”
顾辞：“……算是。”
李牧之终于忍不住道：“你们两个，就这么一来一回，能不能正常说话？”
顾辞转头看向他：“这位是？”
李牧之扇子一合：“李牧之，举人，王立的同窗，商贾之子。”
顾辞的目光在他袖口、腰间荷包和身后小厮身上一扫。
“商贾之子，家底殷实，这一路进京，是你出的路费。”
李牧之脸上笑意停住：“你怎么知道？”
顾辞道：“猜的。你进门时没有扶行李，可你手边的人一直替你看着箱角，主随客便，这是惯性。”
“再者，这宅子离国子监近，价钱不低，王立不像会为住处多花银子。”
李牧之沉默了一下，转头对王立道：“这个人，有点意思。”
王立道：“他若没意思，你以为我会记他一年多？”
钱三小声道：“那他是不是也能看出来我家没钱？”
顾辞看了看他沾着墨迹的袖口：“能。”
钱三不服：“怎么看？”
顾辞道：“你洗砚用的是半盆旧水，纸包放得很远，怕溅湿。读书人穷惯了，才会先护纸。”
钱三张了张嘴，最后只挠了挠头：“这也能看。”
赵怀安温声道：“能看见这些，不容易。”
顾辞看向赵怀安：“你是赵怀安？”
赵怀安微怔：“顾兄知道我？”
“庆宁府第十四名，寒门，文章中段稳。”顾辞道，“京城文社有人抄过你的卷。”
赵怀安握笔的手紧了紧：“抄我的？”
王立看他：“别慌，被抄说明有可取处。”
李牧之接话：“也说明京城人闲得很。”
顾辞道：“不是闲。各省举人进京，彼此先看卷子，是常事。”
王立把茶推给他：“你看了多少？”
顾辞没有推辞，端起茶喝了一口：“能拿到的都看了些。”
这一坐，便是两个时辰。
天色从院墙上慢慢沉下来，阿福添了两回水，钱三原本想听热闹，后来越听越觉得脑袋发胀，只能把小本子掏出来，顾辞说一个名字，他就记一个。
顾辞道：“闽南解元蔡峥，寒门出身，文章以理密着称，慢工出细活，几乎不出错。”
王立提笔写下蔡峥二字：“这种打法在会试里危险。”
钱三一愣：“不出错还危险？”
王立道：“不出错只能让人挑不出毛病，不能让人记住你。”
顾辞问：“你怎么判断会试会看那口气？”
王立把笔搁下：“你今日来找我，第一件事是批我的策论，不是宋怀玉的文章。”
顾辞眼神一停。
王立道：“因为你觉得我的文章有骨头，宋怀玉的文章暂时没有。这就是那口气。”
顾辞看着他，过了片刻，低声道：“你这个人，说话很省力。”
王立道：“习惯了。”
李牧之在旁边插了一句：“他骂人也省力。”
顾辞竟点了点头：“看得出来。”
钱三又问：“那还有谁？”
顾辞道：“蜀中解元何振，才气出众，为人放旷。进京路上还在写游记，被人称半路书生。”
王立把何振二字也记下：“这种人考场上容易出彩，也容易翻车。”
方惟一直坐在旁边没怎么开口，听到这里忽然道：“若他收得住，就是强敌。”
王立看了方惟一眼：“不错。”
方惟低头喝茶，没有再说。
顾辞看向他：“你就是方惟？”
方惟道：“是。”
“程默庵一路，乡试第五。”顾辞道，“我也看过你的卷。”
方惟抬头：“如何？”
顾辞道：“险。”
方惟道：“然后？”
顾辞道：“险得值。”
方惟握着茶盏的手松了些：“多谢。”
钱三忍不住嘀咕：“你怎么把我们都看过了？”
顾辞道：“要考会元，总不能只看自己。”
王立抬眼：“这句话顺耳。”
李牧之摇头：“你们这群人，连客套都带刀。”
暮色落下时，顾辞起身告辞。
王立将誊录本递还给他：“第二处，我会重写一版。”
顾辞接过，却没有立刻收进袖中：“你真改？”
王立道：“错了不改，留着过年？”
顾辞看了他片刻，忽然笑了下，笑得很轻。
“京城这一年多，我不会让着你。”
王立道：“没人要你让。”
顾辞站在门口，灰青衣摆被晚风吹起。
“这一届会试，我志在会元。”
王立看着他：“我也是。”
两人隔着门槛相视片刻。
顾辞先拱手：“那就考场见。”
王立还礼：“考场见。”
方惟站在门边，看着顾辞转身走入巷中，又回头看了一眼王立。
这两个人，今年会很精彩。