贡院的门锁了二十日。
前十日，阅卷房里只有纸声、笔声和压低的咳嗽声。
每位阅卷官分案而坐，手边一摞摞糊名卷子，案头灯油换了又换，朱笔也磨秃了两支。
初阅不许互相探问。
谁手里看见了好卷，只能在卷角点记，写等第，封回去，交由书记官另册登记。
王立那份策论卷被单独编号，走的是匿名加密阅卷的流程。
编号重编，卷袋另封，外头看不出半点来处。
韩主考第一回看见那份卷子时，屋外正下着小雨。
副手陈考官站在一旁，见他朱笔停了许久，低声问：“韩公，这份有不妥？”
韩主考没抬头：“不妥倒没有。”
“那是？”
韩主考把卷子往后翻了一页，目光落在中段那几行字上。
“取士得人，犹木得其材。然材既取之，置何地，用何事，察其勤惰，辨其清浊，皆不可不核。”
他看完，又往下看。
“异地参核，旁证相验，留其行迹，录其功过。”
陈考官忍不住凑近半步：“这句写得稳。”
韩主考把卷子合上：“先列上等。”
陈考官一怔：“上等？”
“你觉得低了？”
“下官不是这个意思，只是今科好卷不少，韩公这一笔，怕是后头要争。”
韩主考把朱笔搁下，平静道：“好卷若不争，难道叫它自己爬上榜？”
陈考官低头笑了一声：“是。”
于是那份卷子被点了红记，重新封好，送入后十日的复阅。
到了复阅评议，气氛便不一样了。
长案上摊着七份策论卷，编号从甲一到甲七。
能放到这张案上的，都是初阅里被评为上等的文章。
六位阅卷官围坐，书记官在侧执笔，不敢多听，也不敢漏记。
韩主考将其中一份推到案中。
“诸位，先看甲三。”
一名年长考官揉了揉眼：“韩公先推这一份，想来是心中已有高下。”
韩主考道：“心中有高下，不等于不听诸位说话。”
陈考官接过卷子，笑道：“韩公这话听着公允，实则最不好接。说轻了，像没看懂；说重了，又像拍韩公马屁。”
旁边有人低声道：“陈大人也会怕拍马屁？”
陈考官头也不抬：“怕，怕拍歪了。”
几人笑了一声，气氛松了些。
卷子在六人手中轮转。
一开始还有翻纸声，后来翻纸声也慢了。
陈考官看得最久。
他看完之后，将卷子轻轻放回案上，没立刻说话。
韩主考问：“陈大人先说。”
陈考官斟酌片刻：“骨架精严，辞采不华而准。前段论取士之公，未陷旧套；中段论用士贵核，有实务，有见地，也有制度眼光。”
另一名考官点头：“尤其此处，‘行迹可查，职分可验，功过可对’，不是寻常书生坐在屋里想出来的话。”
“确实。”陈考官道，“此人不像只读书的。”
坐在末位的一名官员将卷子翻到最后，指着收束道：“我倒更看重这两句，‘若不公，则寒门无路，士心散而难聚。若不核，则贪墨有恃，吏治败而难收。’”
他顿了顿：“这不像策论收束。”
旁边人问：“那像什么？”
“像判语。”那官员道，“此人写文章如同写判词，每一句都压得住。”
陈考官笑了笑：“判词也罢，策论也罢，压得住便是本事。”
韩主考指尖在案边轻轻一点：“诸位以为，此卷当列几等？”
陈考官先道：“上上。”
“上上。”
“上上。”
“上上。”
“上上。”
五声之后，只剩一人未答。
屋里安静下来。
韩主考看向坐在右侧的许九成。
许九成是吏部举荐入复核评议的人，名义上是为今科阅卷添一道稳妥。
官品不算高，说话却一向谨慎，前几日几乎不多开口。
韩主考问：“许大人？”
许九成将茶盏放下，声音平缓：“下官以为，上中。”
陈考官眉梢一动。
韩主考面色不变：“何处不足？”
许九成将甲三卷子往自己面前拉了半寸，指着中段：“此文论‘核’过重。”
“题为取士与用士，论核不妥？”
“论核自然不算不妥。”许九成道，“只是此人反复言考评须旁证相验，行迹可查，又言用士若凭上官一言，则清浊难分。下官担心，词意太露，恐有影射当朝考核制度之嫌。”
有人皱眉：“许大人，此题若连考核都不能谈，那用士二字谈什么？谈风雅吗？”
许九成没有看那人，只对韩主考道：“韩公，下官只是为稳妥。”
韩主考拿起卷子，看了一眼他所指的位置。
“还有吗？”
许九成停了停：“末尾‘贪墨有恃’四字尤为刺眼。”
陈考官忍不住道：“策论言弊，若一句贪墨都不能写，那以后考生都写天下太平，人人清廉？”
许九成脸色微僵：“陈大人误会了。下官并非不许言弊，只是今科情势不同，外间对阅卷多有议论，咱们更该慎之又慎。”
韩主考抬眼：“外间议论，许大人听了不少？”
许九成一顿。
陈考官端茶的手也停了一下。
书记官埋着头，笔尖悬在册上，不知这一句该不该记。
许九成很快稳住：“身在京中，总有耳闻。”
韩主考点头：“既然如此，更该让文章归文章。此题论取士与用士，谈及考核乃是正题。‘贪墨有恃’是论弊端，非是指谁。”
他把卷子推回案中，声音不高。
“若因言及弊端便压等，往后策论是不是只能写歌功颂德？”
许九成面上神色骤然僵住，随即低头：“韩公，我并非此意。”
韩主考摆手：“好。五比一，此卷列上上。书记，记。”
书记官立刻落笔：“甲三，五议上上，一议上中，定上上。”
朱笔落在评议册上，发出极轻的一声。
许九成看着那一行字，指腹在茶盏边缘蹭了一下，没有再说。
韩主考道：“下一份，甲一。”
甲一卷子传开后，气氛才稍缓。
这一份文章稳而周正，论取士之公颇见章法，用士一节也有宽阔格局，尤其结尾处有湖广漕运、边政调度之意，实务不薄。
陈考官道：“此卷也可列上上。”
年长考官点头：“章法极稳，几无短处。”
韩主考问：“与甲三相比？”
屋里又静了片刻。
陈考官道：“甲一如方城坚壁，难攻难破。甲三则多一股断案的锋。”
有人笑道：“陈大人这是夸人，还是怕得罪人？”
陈考官道：“我得罪的是卷子，又不知道卷子背后是谁。”
许九成听到这句，眼皮跳了一下。
韩主考看向众人：“甲一列第二，诸位可有异议？”
这回无人反对。
甲五卷子随后被推上来。
此卷逻辑锋利，层层反问，开篇便问朝廷取士究竟是取文章、取门第，还是取能担当之人。
中段虽少几分厚重实务，却有一股逼人往深处想的劲。
陈考官看完，低声道：“这份也不弱。”
韩主考道：“是不弱。”
年长考官道：“可锋锐有余，收束稍冷。若放在甲三、甲一之后，列第三倒妥当。”
许九成这回没有开口。
复阅持续了五日。
七份上等卷反复比照，名次一再推敲。
有人为甲一争过第一，也有人觉得甲五文章虽锋利，策论毕竟要能落地，不能只问得人无话可答。
至第五日傍晚，韩主考将三份卷子依次摆开。
甲三，甲一，甲五。
“策论前三，就按此序。”
陈考官看向许九成：“许大人可还有别的看法？”
许九成抬头，脸上已经看不出什么：“众议既定，下官无异。”
韩主考淡声道：“不是众议压你。你若有理，可以再说。”
许九成袖中的指节蜷起，抵在案角，片刻后又无声松开。
“下官先前所虑，韩公已经驳明。再说，便成强辩了。”
陈考官笑道：“许大人倒也痛快。”
许九成没有接这话。
散场后，众人陆续离开，许九成却独自在阅卷房角落坐了一会儿。
灯花噼啪一响。
他端起早已凉透的茶，喝了一口，苦味压在舌根，半天散不开。
吏部让他入复核评议，话说得冠冕堂皇，只说今科涉礼部尚书之子，阅卷更要稳妥，莫让天下士子疑心。
可孙伯龄的意思，他听得明白。
找毛病。
尤其是那位庆宁府解元的毛病。
问题在于匿名加密之后，所有卷子都只剩编号。
他不知道哪一份是王立。
他只能对每一份可能的上等卷都挑刺。
可韩主考根本不接他的刀。
评议有册，众人有名，五比一压过去，程序干净得挑不出错。
许九成将茶盏重重放回案上，又立刻看了一眼门口。
无人进来。
他吐出一口长气。
若甲三真是王立，拆封之后，还有没有机会翻？
但念头刚起，他自己便皱了眉。
复阅记录已成，评议在案，五位阅卷官皆列上上。
再翻，便不是翻一份卷子，而是质疑韩主考，质疑复阅评议，质疑整套流程。
这把刀，拿在手里，反倒割人。
又过两日，经义与论判的评次也送到主案。
三场综合加权，书记官一笔一笔核对。
韩主考坐在案后，看着最终汇总名次，良久没有说话。
陈考官低声问：“韩公？”
韩主考指着策论甲三那一栏：“今科策论第一卷，骨清气正，法度严明，兼有制度眼光与实务基底。不论此人是谁，老夫三十年阅卷，这是前五之作。”
陈考官怔了一下：“韩公这话若传出去，外头怕要炸锅。”
韩主考道：“所以不传。”
陈考官笑了：“那下官便当没听见。”
韩主考瞥他：“你耳朵不好？”
“阅卷阅坏了。”陈考官低头，“正好。”
拆封那日，阅卷房里比前几日更静。
弥封一一揭开，编号与姓名对照写入册中。
书记官念道：“甲三号卷，庆宁府解元，王立。”
陈考官手里的笔停住，轻声道：“是他。”
韩主考看着那个名字，只点了点头：“嗯。”
许九成脸色白了一瞬，又很快恢复。
他低头翻着手边名册，像只是确认一个普通名字。
可那页纸被他指尖捏出了浅浅折痕。
书记官继续念：“甲一号卷，湖广解元，贺云起。”
陈考官道：“难怪。”
“甲五号卷，山东解元，顾辞。”
年长考官点头：“这三人排在前头，倒也服众。”
三场总评很快核定。
会试第一名，庆宁府王立。
第二名，湖广贺云起。
第三名，山东顾辞。
韩主考在最终名单上盖下官印。
朱色落定。
陈考官看着王立的名字，忽然道：“韩公，此子文风，倒有些旧派骨头。”
韩主考将印收回匣中，淡淡道：“像极了三十年前陈太傅年轻时。”
陈考官抬头：“韩公认识陈太傅年轻时的文章？”
韩主考笑了笑，没有答。
名单封入匣中，加贴封条，交由礼部来人验收。
门外衙役接过木匣，躬身退下。
三日后，放榜。