叶白身形如清风般倏然出现在如祁面前，衣袂翻飞间带起一阵南疆湿热的风。
近来他追查无极宗弟子作乱之事，神经本就绷得极紧，对周遭视线尤为敏感，而眼前这布衣人的目光太过灼烈，黏在身上半晌未移，终于让他按捺不住动了声色。
如祁被这突如其来的逼近惊得心头一跳，下意识往后撤了半步，眉头微蹙，摇了摇头。
此地人来人往，并非说话之所。
叶白凝视着面前陌生的脸，那上尽显难掩的局促。他眼底掠过一丝探究，沉吟片刻后忽然勾了勾唇角，笑意浅淡却了然。
他没再多问，转身便走，青衫背影在喧闹的街巷中格外醒目，径直朝着不远处那座熟悉的吊脚楼酒馆而去。
叶白的脚步看似轻快，实则每一步都暗藏警惕，走了没数丈便回头瞥了一眼。见那布衣人果然亦步亦趋地跟在身后，不远不近，眼底的笑意愈发深了些，却依旧未曾多言，只加快脚步掀帘而入。
酒馆是南疆随处可见的吊脚楼样式，木梁上悬着一束束晒干的艾草与菖蒲，氤氲出清苦的香气，与米酒的醇厚、泥土的潮湿交织在一起，构成独属于南疆的烟火气。
叶白径直踏上吱呀作响的木梯，来到二楼临窗的隔间。
推窗的瞬间，南疆傍晚的风裹挟着远处山林的草木气息涌了进来，吹散了隔间内的沉闷。他刚抬手拂去窗沿的薄尘，便听见窗外传来一阵极轻的衣袂摩挲声，紧接着，一道身影便轻盈得如同夜鸟般翻窗而入，稳稳落在了隔间内。
叶白缓缓侧身，目光落在来人身上。
布衣沾着一路风尘，边角处还蹭着些泥渍，肩头甚至挂着几片细碎的草叶，那猩红的双眼，此刻映着窗外斜斜洒入的天光，漾起几分鲜活的怔忪，像是迷路的人终于寻到了归途。
“倒是比我想的更直接。”叶白侧身让开窗边的位置，指尖轻轻敲了敲光滑的木桌，声音带着几分漫不经心的温和，“南疆的米酒性子烈，能驱湿寒，要不要尝尝？”
如祁反手将窗户轻轻合起，动作利落却轻柔，并未发出半点声响，隔绝了楼下隐约的喧闹与人声。
他没有立刻落座，只是站在原地，目光炯炯地描摹着叶白的轮廓——半年未见，他清瘦了些，下颌线愈发利落锋利，眉眼间褪去了几分往日的青涩，添了几分沉毅果决，唯有那双眼睛，依旧明亮如星。
如祁倏然探入腰间，指尖触到那柄藏了一路的短刃，唇角勾起一抹不易察觉的笑意。寒光乍现，短刃贴着叶白的颈侧掠过，薄而锋利的刃口堪堪停在动脉之上，连一丝血痕都未曾划出，眼底却没有半分凛冽杀气，反倒藏着几分戏谑的试探。
叶白不躲不闪，甚至连目光没有落在颈侧的寒光上。
“不怕死？”如祁压着嗓子，故意让声音有所改变，“敢放我这个‘不速之客’进来？”
他盯着叶白的眼睛，等着看对方惊惶或错愕的模样，可那双明亮的眸子里，只有一片了然的温和，甚至还泛起了几分纵容的笑意：“你没事杀我做甚？”
如祁收了手中的小刀：“你……”他张了张嘴，喉间的涩意化作笑意，“就这么确定是我？”
“易容手艺不错，”叶白笑着，“但再巧妙的易容也改变不了你的眼睛。”
“这样啊……”如祁挠着头，似乎千言万语堵在胸口，翻涌着焦灼、思念与后怕，最后却只化作一句关心，“你没事就好。”
叶白见他这副憔悴的模样，先前因追查案情而生的警惕早已烟消云散，取而代之的是几分心疼。
他拉过一张木凳，上前一步按着如祁的肩膀让他坐下，自己则坐在对面，手肘撑着桌面，指尖轻轻叩了叩木纹清晰的桌面，语气带着几分嗔怪，又藏着难掩的关切：“你怎么跑来了？王爷爷肯放你独自下山？”
“我传了六次信，都石沉大海。”如祁垂眸盯着桌面上交错的木纹，声音里带着难以掩饰的疲惫，是熬了无数个不眠之夜，“最后去寻的你父亲才得知你的下落。”
叶白闻言，眼底的笑意渐渐淡了下去，声音也沉缓几分：“没办法啊。这边的事儿比预想的更为复杂。”
“我在途中听闻，有无极宗弟子在此作恶。”
叶白缓缓点头，神色凝重：“起初我也这般认定，但无极宗态度坚决，坚称绝非门下所为。我原以为他们是在包庇弟子，”他停顿片刻，压低声音，“可这半年层层追查下，我倒觉得恐怕是无极宗内部出了叛徒。”
如祁没有打断，静静听着对方继续讲着：“他们用的确实是无极宗的功法，可正因如此，破绽才愈发明显。功法虽是正宗，运转间却带着三分野气，招招狠戾，少了无极宗心法里那股中正平和的根基。”
“消息传回宗门后，皇甫大人尚未定夺。但事情不能再拖，一个月前我在市井间散布传言，称作乱炼灵者为‘野无极’。虽无甚效果，但总得先护住八道百年的清誉。”
如祁听到此处，终于恍然。
他目光深深看向叶白：“所以，上面派你一人前来，并非轻忽，而是两难之下的算计。若真是无极宗自甘堕落，便由你以个人名义发难，宗门可与你‘切割’，不至牵动八道整体；若非其罪，则靠你暗中周旋，以最小的动静平息事端，保住八道名声。”
叶白唇角泛起一丝极淡的苦笑，默认了这番推断：“正是。皇甫大人给我的谕令只有八个字：‘查清真相，勿启战端’。”他摩挲着手中已凉的杯沿，声音低了下去，“这半年，我既是在查那群‘野无极’的来历，亦是在赌。赌无极宗尚有清明之心，赌这潭浑水底下，沉的不是分崩离析的石头。”
窗外暮色渐沉，将他的侧影染上一层薄薄的孤寂。如祁忽然觉得，这位独自肩负秘密与权衡的人，肩上压着的远不止一桩悬案，更是几大宗门之间脆弱而微妙的百年名谊。而“野无极”这三个字，既是权宜之计，或许也是叶白在迷雾中，为真正该被照亮的方向，勉强竖起的一盏微弱风灯。
叶白笑了笑，目光扫过隔间的门窗，确认并无旁人偷听，才又道：“你既然来了，便先安心住下，万不可随意暴露身份，尤其是不能让人知道你来自静心殿。毕竟，皇甫大人只派了我们永灵派暗中调查此事，你的身份若是泄露，难保无极宗不会借此机会抉瑕擿衅。”
“我知道。而且……这大概有我熟人，我也不想碰见。”
这话如祁说得含糊其辞，带着刻意的隐瞒。
叶白却并未追问，他知道如祁心里藏着许多不愿触碰的过往，那些纠缠他多年的梦魇背后，定是有着难以言说的伤痛。既然如祁不愿提及，他便从不强求。
只是看着如祁眼下浓重得几乎化不开的乌青，叶白忍不住皱起了眉头：“你又没睡好？”
如祁一怔，随即苦涩地笑了笑，眼底的光暗了下去：“习惯了。只是这半年，比往常更甚些。”
“心魔严重了……”叶白话未说完，眉头倏然一蹙，指尖在桌面上轻轻一压，目光转向楼梯口方向。如祁反应极快，无需言语，身形已如影子般无声滑入角落厚重的帷帐之后，气息瞬间收敛得几近于无。
几乎同时，木梯传来规律的嘎吱声，一道身影不紧不慢地走了上来。来人一身典型的南疆装束，裸露的古铜色臂膀上绕着暗色纹路，披散的头发中，两股细小的编发垂在面侧，随步履微微晃动。
他目光径直落在叶白身上，咧嘴一笑：“你不是与我约在靶场见面吗，怎么忘了？” 他语气熟稔，却带着几分调侃的意味，“的亏我知道你住在这，否则我便还在那靶场傻等。”
叶白起身，面上已恢复了从容的笑意，拱手道：“严罕兄弟，消息果然灵通。请坐。”
严罕大咧咧在叶白对面坐下，将腰间一个皮质小袋往桌上一放，发出沉闷的声响。“你要的东西。我在西南五十里，老蛇岭一带得到的。费了好大了劲，他们果真就像你说的是灵气驳杂暴戾的路数。”
叶白眼神微凝，正要细问，却见严罕说着话，头颅忽然偏向如祁藏身的帷帐方向，深嗅了一下，古铜色的脸上笑容淡去，目光陡然锐利起来。
“林风啊……”严罕声音沉了下去，手已按上腰间弯刀的刀柄，“你这儿……还藏着别的客人？”