叶白垂在身侧的手微抬，指腹轻抵着缠在古木上的藤萝茎干，微凉的触感压下藤蔓晃动的细碎轻响，他的声音淡然而笃定：“那便见一面吧。”
话音落时，如祁眸色骤惊。
他发现叶白竟似早有所料，面上半点无意外，反倒像是守着这方古藤林，就等着这声藏着急迫的呼救一般。
未等他细想那股违和感，前方密缠如网的藤萝忽然被人从里侧轻轻拨开，藤条相磨发出细微的“簌簌”声，三道黑影躬身从浓得化不开的阴影里缓步走出。
三人脚步虚浮，每一步落下都似带着滞涩，显是受了不轻的伤，衣摆下的靴底沾着南疆特有的红泥，藏青的劲装肩头、袖口沾着草木的青渍，发间还勾着腐叶的碎屑，周身萦绕着淡淡的血腥气，混着藤萝的腥甜，在林间漫开。
他们始终垂着首，如临大敌。直至叶白的目光淡淡扫来，三人才似终于下定了决心，抬手齐齐扯下脸上的黑布面罩，动作干脆，却难掩双手的颤抖。
面罩落地，三幅面孔骤然映入眼帘时，如祁的瞳孔还是不受控制地骤然收缩，攥着腰间短刃的手猛地收紧，连呼吸都硬生生顿了半拍。
虽说早有几分隐约的预料，可真当他们褪去伪装、清晰地出现在南疆老蛇岭的阴影里时，那份意料之中的熟稔，还是裹着几分猝不及防的震惊撞进心底。
这三张脸，如祁再熟悉不过，皆是如氏主家的嫡系子弟，为首的是掌族中刑律的如松，眉眼间带着常年断案的冷厉，此刻却添了几分狼狈；左侧是管外务的如柏，素来八面玲珑，此刻面色惨白，唇瓣干裂；还有一个是族中年轻一辈的好手如溪，最是意气风发，眼下却青黑一片，嘴角还凝着未干的血痂。
如此，野无极便与如氏脱不了干系，可他们为何要对叶白这般低头躬身的求助？
如祁心头翻涌，惊疑像潮水般漫上来，下意识往前半步，微微侧过身，不动声色地挡在叶白身侧些许，目光冷厉如刀，盯着三人。
叶白的视线掠过如祁，眸底掠过一丝极淡的了然。
他早已将如祁的心思尽收眼底：那声刻意压低的呼吸滞涩，那半步前移的下意识护持，还有眼底深处藏不住的、既戒备又难掩复杂的情绪，包括昨夜如祁不依不饶的追问，无一不在泄露着对方嘴硬心软的真相。
他面上依旧是那副淡然无波的模样，只目光在如松三人身上淡淡一转，声音平稳道：“三位深夜入林，总不会只为了露个面。”
如松抬眼，脸上带着几道未愈的擦伤，渗着淡淡的血丝，他的目光先落向叶白，带着几分试探与敬畏，再匆匆瞥过如祁，见是生面孔便有了些警惕：“这位是？”
叶白道：“不该问的别问。”
如松神色明显一僵，但马上便又拿出了卑微的模样。他裹着难掩的急切与惶恐，声音都带着颤：“叶少主，我等三人，是被逼至此的！”
叶白抬手，按在如祁的肩头，是无声的示意，让他稍安勿躁。
随后他清凌的目光落在三人身上，眸底无波无澜，像结了冰的寒潭，似早已洞悉一切，开口时声音依旧平淡，却带着不容置喙的力量：“说吧，无极宗的事，你们知道多少。”
这话直戳核心，如松身子猛地一颤，似被戳中了痛处，忙躬身垂首，头几乎要抵到胸口，语速极快：“叶少主明察，无极宗内确有叛徒，是现任的元彻长老。他带着一众心腹徒弟在南疆私炼禁术，专挑散修炼灵者下手，残杀夺灵，行事肆无忌惮，早把无极宗的清规戒律抛诸脑后。”
叶白原本清凌无波的眸色骤然沉了下来，眉宇间拢起一层化不开的凝重。
他早料到无极宗内部藏有隐患，却未想这叛徒竟会是长老级别的人物。
无极宗底蕴深厚，实力与永灵派不相伯仲，能坐到长老之位者，无一不是修为精深、根基稳固之辈，而元彻长老更是活了百余岁的老者，辈分尊崇。
这般人物，按说早该勘破私欲，一心向道，怎会甘冒天下之大不韪，私炼禁术、残杀无辜？
叶白垂眸，眼底掠过一丝寒芒，百余载的修为积淀，若真沦为邪途，其破坏力绝非寻常叛徒可比。
南疆散修炼灵者死伤无数的传闻，此刻想来，怕是只多不少，元彻这百余岁的寿元，竟成了他作恶的资本，这般实力，实在令人心惊。
他抬眼时，目光已添了几分锐度，扫过如柏惨白的脸，声音比先前沉了几分：“我会向皇甫大人禀明，倒是你们……”
“不行，万万不可！”如松猛地打断，面色满是急惶，身子都因悲愤控制不住地发颤，“无极宗虽也是东窗事发之时得知此事，可他们拖了半年非但不惩，反倒一直拒不承认。这半年来你递回的铁证越来越多，无极宗无力抵赖，竟想出了一个祸水东引的毒法子。”
“宗门起初得知此事时，只说无极宗有弟子叛宗作乱，召我如氏调派族人前来南疆，口口声声说是令我们携带无极宗令牌，协助剿灭元彻一系，为宗门除害。我们族中长辈信了，当即遣了大批族人动身，谁料我们前脚刚入南疆，便因携带无极宗令牌，转眼就被罩上了‘野无极’的帽子。”
叶白闻言没什么波澜，似早已料到这般说辞。
早在南疆“野无极”的人数骤然暴涨，且所用功法忽生异变，掺了诸多不属于无极宗功夫的痕迹时，他便心下起疑，猜到无极宗定是动了祸水东引的心思，拉了旁人来顶罪。
那日——
叶白将一袋银钱和一张简单的地图推向严罕：“严罕兄弟，除了找令牌，还有一事相托。请让你的人，在南疆各处，尤其是散修和流民聚集地，传两句话。”
严罕挑眉：“什么话？”
“第一句：‘野无极作乱，与宗门无涉，皇甫大人明察。’” 叶白语气平静，“第二句，只在酒馆巷尾、流民歇脚处，看似闲聊般说：‘这乱子啊，听说有些是被逼着顶罪的可怜人，连自家娃娃都被扣着呢。’”
严罕咧嘴一笑：“懂了，一句是给上面听的场面话，一句是给‘某些人’听的悄悄话。林兄，你这心眼儿，比我们南疆的藤萝网还密。”
他说着目光似无意地扫过叶白那柄看似寻常的佩剑，眼底闪过一丝淡淡的笑意，随即又恢复成唯利是图的模样：“记得给钱。”
叶白深知，顶罪的人在被追杀中，最可能接触的就是底层流言。第二句话，含糊却直指核心，足以让绝望中的那些人捕捉到一丝信息：有人知道他们的冤屈，并且话里暗示了“野无极”这名号或可成为区分他们与真凶的标签。
这并非明确指令，而是一颗在绝境中能孵化的“希望种子”。
——
如松攥紧了拳，指节咔咔作响，骨节泛白，补话时声音里裹着压抑的愤懑与绝望，字字都似咬着牙挤出：“更狠的是，我们这些到了南疆的族人，所有行踪都被刻意引导，处处接手元彻一系犯下的罪行，桩桩件件都被扣了个结实。等我们察觉不对，想要回头时，早已为时已晚，留在宗内的小辈已经被无极宗暗中挟持，成了他们拿捏我如氏的把柄。而外头的污名也已经坐实，宗门那边又以小辈性命相胁，我们进退两难，只能任人摆布……”
“果然……”叶白忽然开口，声音清冷，打断了如柏的嘶吼，“查清后，我会派永灵派弟子前去保护的。”
这话如惊雷炸在三人耳边，如柏猛地抬头，眼中满是惊骇，竟一时忘了言语。
叶白目光扫过三人狼狈的模样，语气平静：“这点你们大可放心，不过……想洗清这边的罪行怕是有些困难。毕竟你们被骗后，也确实犯下了几桩错事。”
“这点我们认……”如松回过神，红了眼，攥紧的拳背青筋暴起，声音里混着悲戚，“我如氏依附无极宗生存，对宗门向来俯首帖耳，百依百顺。可他们此举，分明是要将我如氏往死路上推。毕竟依附的家族犯事，无极宗尚可推说管束不力，轻飘飘撇清关系便能了事；可若是宗门长老亲自为非作歹，那无极宗便难逃其咎，定会被皇甫大人与各大门派联手声讨，万劫不复。”
叶白静立着，听着他的控诉，眸底的寒芒更甚。
他未想过无极宗竟狠辣至此，为了自保，竟不惜牺牲一个依附的家族，数百口人的性命。
如祁则是立在叶白身侧，指尖漫不经心地勾着腰间短刃的穗子，眉眼间依旧挂着惯有的懒散，主家三人几番侧目打量，竟半点没认出自己，他也懒怠吭声，只将注意力尽数落在叶白身上。
如氏主家竟被无极宗如此算计，亏得族中那些长辈还一心想着抱紧无极宗的大腿，靠着依附宗门求存，到头来却要被推出去送死。
他脸上无半分波澜，心底甚至连一丝嘲讽都懒得升起。
毕竟这群人蠢，忘了自己先前可是依附皇室的宗门，无极宗哪会真的接纳。
叶白没理如祁，对着三人道：“我知你们苦楚，但你们也要知道，我没本事动无极宗。”
如松点头，但眼中却燃起灼灼希冀的光，像是在漆黑绝境里攥住了最后一根救命稻草：“叶少主这‘野无极’的称号，实在是解了燃眉之急。既勉强替无极宗本宗撇清了干系，让宗门暂时松了口气，未对我们赶尽杀绝，又没将这祸乱的罪名一锤定音，留了余地，我如氏族人才能在这夹缝里，勉强寻得一丝生机。”
如松抬眼，目光里带着几分恍然与敬佩：“后来我们暗中查探，才知这称号，竟是在我等族人被诓入南疆之后，由您散布开来的。我等心中便隐约明白，叶少主定是早从蛛丝马迹中猜到了无极宗的算计，知晓我如氏是被推出来的替罪羊，才特意布下这一步，为我们留了这一线生路……”
如祁侧头看叶白，晨光透过藤萝的缝隙，落在叶白清冷的侧脸上。他心头的惊疑渐渐散去，只剩对对方的感叹，还有一丝恍然。
原来叶白早布下了局，从一个月前刻意散布“野无极”的消息，模糊祸乱的根源，让如氏之人看到一线生机，到引着走投无路的如氏嫡系主动来投，步步为营，环环相扣。
“你今年……还没到20岁吧？”
叶白又没理如祁：“死罪能逃，活罪难免……”
“我等三人不愿做无极宗的替死鬼，更不愿如氏满门上下数百口人，都为元彻长老的恶行陪葬。您能在绝境中为我如氏留此一线生机，便已是再造之恩。如今我等族人命悬一线，前路唯有死路一条。只求能与叶少主联手，除掉元彻长老。”
话音落，三人齐齐单膝跪地，姿态恭谨到了极致。
林间的风扫过垂落的气根，发出细碎的“哗啦”声响，带着南疆特有的湿热，拂过众人的衣摆。叶白立在原地，墨色的眸底沉沉的，望着跪地的三人，目光似在考量，又似早已拿定主意。
如祁在旁听得心头微动，正要开口，却见叶白缓缓摇了摇头，清凌的眸色里掠过一丝罕见的凝重，声音淡得像林间的风，却带着几分无可奈何：“先起来吧，你们的心意我懂，只是我先前虽有几分谋划，可现在……”
他顿了顿，眼眸闪过一丝复杂：“我万万没料到，这幕后主使竟会是元彻长老。他修行百余年，修为深不可测，又在无极宗根基深厚，牵一发而动全身。先前那些算计，对付寻常叛党尚可，遇上他这样的人物，便如以卵击石，实在是……想不出半分稳妥的办法了。”
老蛇岭的古藤林深处，浓荫蔽日，阴影重重，藤萝交错如网，将外界的光线与声响都隔绝在外。