府衙内烛火通明，账册摊在案上，墨迹如刀。
萧若瑾盯着那一行行触目惊心的记录，指尖冰凉。落羽王府、青王府、户部侍郎、江南道监察御史……一张密密麻麻的网，从天启城一直延伸到这南安水乡。
他缓缓合上账册，心中已有决断。
此刻堂中只剩萧若瑾、瑾宣与周尧三人。周尧眼中满是希冀与紧张，瑾宣则神色凝重，显然也明白此事的凶险。
“周尧，”萧若瑾沉声道，“去找顾道长，暂避荻水仙宗。待此案了结，我必还周家一个公道。”
周尧跪地，重重叩首：“周尧愿等！”
萧若瑾扶起他，转向瑾宣：“备两匹快马，我们即刻返京。”
瑾宣神色一凛：“殿下，凌霄宗既知账册在您手中，必不会放我们安然离开。此去天启路途遥远，敌暗我明，仅凭我们二人……”
“不，不止我们。”萧若瑾自怀中取出一枚玄铁令牌，通体乌黑，正面刻着蜿蜒水纹，背面是一个古篆“河”字。
瑾宣瞳孔骤缩：“暗河令……殿下是何时……”
“离京时便备下了。”萧若瑾语气平静，“既要查案，便不能毫无准备。暗河虽为世人所忌，但重诺守约，银货两讫。此刻我们需要人手——尤其是在知道对方有逍遥天境高手的情况下。”
瑾宣仍有迟疑：“与暗河交易，若被朝中或陛下知晓……”
“事急从权。”萧若瑾打断他，将令牌收入怀中，“现在最重要的是将证据活着带回天启。去吧，暗河的人已在城南十里亭等候。”
子时三刻，城南十里亭。
夜风凛冽，荒亭孤立。萧若瑾与瑾宣策马而至，亭中已站着两人。
一人身形高大，背负一柄厚重大刀，面容冷硬如铁。另一人身着灰色布袍，手持乌沉禅杖，斗笠压得极低，只露出线条冷峻的下颌，周身气息沉凝如山。
“暗河谢家，谢七刀。”背负大刀的汉子抱拳，声音浑厚，“接单护送，钱货两清。此行但凡有人敢拦殿下的路，某这柄刀，便送他上路。”
斗笠客微微颔首，嗓音低哑，带着粗粝的桂北腔：“苏喆。”
只此二字，再无多话，却自有一股令人心悸的寒意。
萧若瑾下马，执礼平正：“有劳二位。”
他从怀中取出一个锦囊，递给谢七刀：“这是定金，事成之后，另有重谢。”
谢七刀接过，掂了掂，点头：“殿下爽快。不过丑话说在前头——若遇到凌霄宗宗主凌云，我二人合力可挡，但若还有其他逍遥天境高手，恐难保周全。”
“凌霄宗只有凌云一个逍遥天境。”萧若瑾道，“但需防他们人多势众。”
“冇要紧。（不要紧）”苏喆终于开口，声音沙哑如磨石，“暗河做嘢，从来冇论人多还系人少。（暗河杀人，从不论人多人少。）”
四人上马，连夜北上。
黎明前最黑暗的时刻，官道上忽然亮起一片火光。
数十支火把将道路照得通明，黑压压上百人拦在路中。为首者正是凌霄宗宗主凌云，身后余下的三大长老、十二堂主尽数到齐，显然倾巢而出。
“三殿下，何必走得这么急？”凌云负手而立，白发在夜风中飘动，“交出账册，老夫让你平安离去。”
萧若瑾勒马，神色不变：“凌宗主好大的阵仗。”
“对付三殿下，自然要慎重。”凌云目光如鹰隼般扫过谢七刀与苏喆，尤其在苏喆那顶斗笠和手中那柄乌沉禅杖上停留了一瞬，瞳孔微缩，“没想到，竟连‘斗笠鬼’都请动了。”
谢七刀将肩后那柄厚重的大刀缓缓握在手中，声如闷雷：“暗河行事，只认钱货。凌宗主，让路。”
凌云冷笑：“若我不让呢？”
“那便踏过去。”
话音未落，谢七刀已从马背上一跃而起，那柄看似笨重的大刀在他手中化作一道暴烈的乌光，携开山之势直斩而下！
苏喆几乎同时动了。他手中那柄乌沉禅杖向前一点，身形便如鬼影般飘出，直切入凌霄宗三大长老之间，杖风呜咽，如鬼哭林间。
大战骤起。
逍遥天境的对决气劲澎湃，震得地面砂石飞溅。谢七刀刀势霸烈，每一击都似有劈山裂地之威；凌云掌法刚猛绝伦，掌风过处，草木尽折。
而另一侧，苏喆以一敌四，却仿若闲庭信步。禅杖在他手中点、扫、劈、挂，招式古拙却凌厉至极，四大长老的围攻非但沾不到他衣角，反而被那神出鬼没的杖影逼得连连倒退，险象环生。
瑾宣护在萧若瑾身侧，短刃在手，警惕地盯着周围蠢蠢欲动的凌霄宗弟子。
“殿下，趁现在突围！”瑾宣低声道。
萧若瑾摇头：“等谢前辈他们分出胜负。若我们现在走，他们必会分兵来追，反而更险。”
说话间，战局已生变化。
谢七刀一刀斩出，刀气纵横十丈，竟将凌云逼退三步。苏喆趁机一杖拍中一名长老胸口，那人喷血倒飞，生死不知。
凌云脸色铁青：“好，好一个暗河！”
他忽然长啸一声，啸声如雷，震得众人耳膜生疼。随着啸声，远处又传来马蹄声——竟是另一批人马赶到，足有五十余骑，为首者赫然是逃走的知府李江！
“殿下小心！”瑾宣急道。
李江带来的人马中，竟有十余名弩手，此刻已张弓搭箭，瞄准了萧若瑾。
“放箭！”李江狞笑。
箭雨破空！
谢七刀与苏喆见状，欲回身救援，却被凌云与两大长老死死缠住。
千钧一发之际，萧若瑾拔剑，“静察”出鞘，剑光如幕，将射来的箭矢一一格开。一时不察，一支流矢擦过肩头，带起一蓬血花。
“殿下！”瑾宣急怒，短刃连挥，将冲上来的几人放倒。
但弩箭连绵不绝，二人渐渐支撑不住。
就在此时，远处忽然传来一声清越的剑鸣。
一道青影如电般射入战局，剑光所过之处，弩手纷纷倒地。来人正是去而复返的顾长风！
“顾道长？”萧若瑾惊喜。
“贫道思来想去，还是放心不下。”顾长风剑势不停，“殿下速走，此地交给我们！”
随着顾长风的加入，战局瞬间逆转。苏喆压力骤减，乌沉禅杖横扫而出，一名长老被杖风震飞，他随即旋身杀向李江带来的弩阵。谢七刀得此助力，刀势愈发狂猛，单刀连环劈斩，竟将凌云逼得步步后退。
“走！”顾长风剑光如虹，荡开数人，对萧若瑾急喝道。
萧若瑾不再迟疑，与瑾宣一夹马腹，自战阵缺口疾驰而出。身后兵刃交击与气劲爆鸣之声震天动地，又随着马蹄声渐远，终化作风中残响。
一口气奔出五十里，天色已蒙蒙亮。
二人勒马歇息，萧若瑾肩头箭伤血流不止，瑾宣急忙为他包扎。
“殿下，暗河的两位前辈和顾道长……”瑾宣担忧道。
“他们皆是逍遥天境，就算不敌，脱身应无问题。”萧若瑾面色苍白，却依旧冷静，“我们现在要做的，是尽快赶回天启。”
休整片刻，二人继续北上。
又行了一日，已近淮水。只要渡过淮水，便是北境地界，凌霄宗的势力便难以延伸。
渡口在望，却见岸边已泊着一艘不起眼的乌篷船，船头静立着一个一身利落黑衣的青年，气质沉静如夜。
见萧若瑾一行近前，青年抱拳行礼，声音清晰平稳：“影宗易卜宗主座下鹰眼下属鹰五，奉命在此接应殿下渡河。”
萧若瑾勒马，目光锐利：“你们怎知我会走此路？”
“影宗自有耳目。”青年答得不卑不亢，随即取出一枚刻有隐秘纹路的铁令，“此为陛下亲授密令，殿下可验看。”
他顿了顿，又补充道：“暗河的两位，谢七刀与苏喆，已在前方十里外的柳林渡口候着。顾道长亦已脱身，返回宗门。”
萧若瑾审验密令无误，心中戒备稍松，下马上船。乌篷船顺流而下，迅捷平稳。舱内虽简朴，却备有干净的布巾与金创药。青年并不多话，只静静侍立船头，身影几乎与暮色融为一体。
船舱中，萧若瑾取出怀中的账册，仔细翻阅。越看，心中越沉。
账册牵连之广，远超他的想象。若真公之于众，恐怕半个江南官场都要人头落地，甚至天启城中也要掀起腥风血雨。
可若不公开……周家十七条人命，江南千万百姓被盘剥的盐税，又该如何交代？
舱门外传来鹰五平稳无波的声音：“殿下，前方十里水路通畅，并无异常。另接天启密讯，陛下已知殿下返程。”
萧若瑾目光从账册上抬起：“进。”
鹰五推门而入，目光在那册子上停留了一瞬，又落回萧若瑾脸上。他没有发问，只是垂首立在门边三步处，姿态恭谨，如一道静默的影子般，等待吩咐。
萧若瑾沉默片刻，将账册往案前轻轻一推：“你既是影宗耳目，此物若呈至御前，依你所见，会是何局面？”
鹰五目光低垂，声音没有起伏：“影宗只司探查与传递，不敢妄测圣心。”
萧若瑾眼神微凝，继而缓缓将账册收回袖中。
“知道了。退下吧。”
鹰五躬身一礼，悄无声息地退了出去。
船行半日，平安渡过淮水。
对岸的柳州渡口，谢七刀与苏喆已在等候。二人身上皆带伤痕，但气息平稳，显然并无大碍。
“三殿下。”谢七刀抱拳，“凌霄宗的人已退回南安，短期内不敢再追。我二人护送到此，契约已毕。”
萧若瑾郑重还礼：“多谢二位。余下酬劳，返京后定当送至暗河。”
“殿下守信，暗河记低嗰。（殿下守信，暗河记下了。）”苏喆沙哑开口，桂北腔调粗粝平直，“日后有咩要帮手（日后有什么需要帮忙的），再揾我哋（再找我们）。”
二人转身离去，身影很快没入渡口往来的人流中。
继续向北陆行两日后，鹰五于官道旁勒马，拱手道：“殿下，前方二十里即为京畿哨驿，影宗使命已达，就此别过。”
萧若瑾颔首：“有劳。”
鹰五不再多言，调转马头，很快消失在尘土之间。
萧若瑾与瑾宣继续策马。官道开阔，笔直通天启城。
他控着缰绳，目视前方，手掌无声地按了按胸前衣襟。
那里，账册正贴着心口。
