三日后，天启城外，十里长亭。
萧若瑾换了一身简素的青袍，腰间佩着“静察”短剑，身边只带了瑾宣一人。两匹马，两个轻便的行囊，这已是第二次踏上南下的路途。
只是这一次，与上一次截然不同。
上一次是暗中查案，这一次是明面钦差。
上一次危机四伏，这一次……恐怕更加凶险。
“殿下，”瑾宣牵过马匹，低声道，“此次南下，随行护卫只有兵部调拨的三十名亲兵，是否太过单薄？青王虽闭门思过，但江南毕竟……”
“江南不是青王一家之地。”萧若瑾翻身上马，“况且，明面上的护卫越少，暗地里的人才会越放松警惕。”
他望向南方，目光沉静。
江南那潭浑水，他刚搅动过一次，这次再回去，不知会掀起怎样的波澜。
但有些事，必须去做。
“走吧。”
马蹄声起，两骑向南。
刚行出不到五里，前方官道上忽然出现几道人影。萧若瑾勒马看去，只见萧若风、雷梦杀、柳月、洛轩四人，正等在路边。
“兄长。”萧若风上前，眼中是掩饰不住的担忧。
萧若瑾下马：“你们怎么来了？”
“送送兄长。”萧若风低声道，“此去江南，路途遥远，兄长……千万小心。”
雷梦杀大大咧咧地拍了拍胸脯：“三殿下放心，小师弟在学堂有我们照看着！谁要是敢欺负他，我老雷第一个不答应！”
柳月则递过一个锦囊：“这里面是些防身的药粉，还有一枚传讯烟花。若遇险境，点燃此烟，方圆百里内的学堂弟子，都会赶来相助。”
洛轩只是微微颔首：“殿下保重。”
萧若瑾接过锦囊，心中涌起暖意：“多谢诸位。”
他看向萧若风，拍了拍弟弟的肩：“在宫中，谨言慎行。有事多与先生商议，莫要冲动。”
“我知道。”
兄弟二人对视片刻，千言万语，尽在不言中。
“走了。”
萧若瑾翻身上马，不再回头。
马蹄声渐远，将送行的人影抛在身后。
萧若风望着兄长远去的背影，久久不语。
雷梦杀挠挠头：“小师弟，你兄长这次去江南，是不是……很危险？”
萧若风没有回答。
他只是望着南方，眼中闪过坚定的光芒。
兄长在前方披荆斩棘。
他也不能落后。
十日后，江都。
运河码头上，江南各州府的官员早已列队等候。见钦差船队靠岸，纷纷跪倒行礼。
“下官等恭迎钦差大人！”
萧若瑾走下船板，目光扫过众人。江南道布政使、按察使、都指挥使，三大员到齐。各州知府、县令，黑压压跪了一片。
“诸位请起。”他声音平静，“本官奉旨巡视江南，督办水利修缮、灾民安置事宜。还望诸位鼎力相助。”
“下官等自当竭尽全力！”众人齐声道。
江南道布政使刘文远上前一步，躬身道：“大人一路舟车劳顿，下官已在府衙备好接风宴，请大人移步。”
萧若瑾看了他一眼。
刘文远，五十来岁，圆脸微胖，笑容可掬。看上去像个和善的老好人。
可萧若瑾知道，就是这个“和善的老好人”，在江南布政使任上已近十年。十年间，江南盐税亏空百万，水利年久失修，灾民流离失所……
而他，却步步高升，官声“极好”。
“接风宴就不必了。”萧若瑾淡淡道，“本官此次南下，是为公务，不是为享乐。刘大人，江南水利图册、历年修缮记录、灾民名册，可都备好了？”
刘文远笑容一僵：“这……下官已命人准备，只是还需些时日整理……”
“三日。”萧若瑾打断他，“三日后，本官要在江都府衙看到所有资料。若有延误，按渎职论处。”
“是……是！”刘文远额头见汗。
“另外，”萧若瑾目光扫过众官员，“本官此行，不住官驿，不住府衙。已在城中寻了一处民宅，作为临时公廨。往后公务，皆在那里办理。”
众人面面相觑。
不住官驿，不住府衙，住民宅？
这位钦差大人，是要……微服私访？
“大人，”按察使周明忍不住开口，“民宅简陋，恐有损大人威仪……”
“威仪不是住出来的，是做出来的。”萧若瑾看他一眼，“周大人若有异议，可上奏朝廷。”
周明连忙低头：“下官不敢！”
“那就这么定了。”萧若瑾不再多言，转身上轿，“瑾宣，去城南。”
轿子抬起，在一众官员复杂的目光中，缓缓驶离码头。
城南，一处不起眼的两进院落。
院中收拾得干净整洁，却简朴得不像钦差行辕。萧若瑾走进正厅，只见厅中已摆好了简单的桌椅，墙上挂着一幅江南舆图。
“殿下，”瑾宣低声道，“此处已安排妥当。前后门皆有暗哨，屋顶、墙角也布置了人手，昼夜轮值。”
萧若瑾点头，走到舆图前，手指在江都、苏州、杭州几处重要节点划过。
江南水利，关乎千万百姓生计。
可这些年，朝廷拨下的修河款，到底有多少真正用在了水利上？
那些所谓的“修缮记录”，又有多少是真实的？
“瑾宣，”他忽然开口，“你觉得刘文远这个人，如何？”
瑾宣沉吟片刻：“圆滑，谨慎，滴水不漏。能在江南布政使任上坐十年，绝非泛泛之辈。”
“是啊，绝非泛泛之辈。”萧若瑾轻叹，“可越是这样的人，越难对付。他不会留下明显的把柄，不会做愚蠢的事。他要做的，只是……拖延。”
“拖延？”
“对，拖延。”萧若瑾转身，“水利修缮，需要时间；灾民安置，需要时间；账目核查，更需要时间。只要拖得足够久，拖到我这钦差任期结束，拖到我离开江南……一切就又回到原样。”
他眼中闪过一丝冷光：“所以，我们不能按他们的节奏来。”
“殿下的意思是……”
“明修栈道，暗度陈仓。”萧若瑾走到案前，摊开一份空白奏折，“明面上，我们按部就班，核查资料，巡视工地。暗地里……”
他提起笔，在奏折上写下几行字。
“查江南十年水利款项去向。”
“查各州府仓库存粮实数。”
“查灾民名册真伪。”
笔锋凌厉，字字如刀。
瑾宣看着那几行字，心中一震：“殿下，这三项若真查下去……”
“会触动太多人的利益，是吗？”萧若瑾放下笔，“可若不查，我来江南做什么？走个过场，然后回京交差？”
他看向窗外，夜色渐浓。
“瑾宣，你可知道，我为何要住在这民宅里？”
“是为了……”
“是为了能看到真实的东西。”萧若瑾缓缓道，“住在官驿，住在府衙，看到的都是他们想让我看到的。只有住在这里，走到街上，走进巷里，走进那些寻常百姓家，才能看到……江南真正的样子。”
他顿了顿，声音低沉：“而我要做的，就是让江南，变回它该有的样子。”
窗外，更鼓沉沉。
夜很深了。
萧若瑾吹熄了烛火，和衣躺下。帐幔外，最后一点月光斜斜地切过窗格，在地面投下一道冷而淡的痕。
他没有闭眼。
腰间，“静察”短剑贴着身侧，剑柄微凉。
更声渐远。他却想起了南安，想起那个叫周尧的少年跪下去时，膝盖撞击地面的闷响，想起账册上那些密密麻麻的名字背后，一张张沉默而模糊的脸。
夜风从窗隙渗进来，带着深秋的寒意。
他抬起手，无声地按在胸口——那里，曾放过一本账册。如今账册已不在，可那份重量，却像烙进了骨血里。
更鼓又响了一声。
他闭上眼，呼吸渐匀。
黑暗里，只有腰间剑柄偶尔触到床沿，发出极轻的一声“喀”。
很轻，却也很清楚。
