三日后，天启城外。
萧若瑾换上一身素色常服，“静察”短剑悬于腰间。身侧只跟着随侍太监瑾宣一人。瑾宣侍奉萧若瑾多年，早年师从大监浊清，一身武功已隐隐触及自在地境的门槛，此行足以护卫萧若瑾安全。
两匹马，两个包袱，轻装简从。从兵部调来的勘验文书、巡查边防的凭证都已备齐，表面上看，这只是一次寻常的公务出行。
萧若风一大早便来送行，兄弟二人在城门边说了许久的话。
“此去多加小心。”萧若风将一个小包裹递给他，“这里有些伤药路上用得上。”
萧若瑾接过，看着弟弟眼中掩饰不住的忧色，温声道：“不必担心。有瑾宣在，寻常宵小近不了身。”
“明枪易躲，暗箭难防。”萧若风压低声音，“南边不比天启，江湖势力盘根错节。若真遇到棘手的事……可去南安城外的荻水仙宗找一位姓顾的道长，他是李先生的旧识，或能相助。”
萧若瑾点点头，翻身上马：“回去吧。宫中诸事，你多留心。”
马蹄声起，两骑渐行渐远。萧若风站在城门口，目送兄长背影消失在官道尽头，心中莫名涌起一阵不安。
一路南下，天气渐暖。越往南走，沿途景象便越与天启不同。官道两旁稻田连陌，水网纵横，富庶之余，却也多了几分江湖气息。
沿途茶寮酒肆里，常有佩刀带剑的江湖人往来。萧若瑾留心观察，发现这些江湖人行事张扬，有时甚至不把官府放在眼里。
这日行至淮水畔的一个小镇，天色已晚，二人找了间客栈投宿。
客栈大堂里，几个彪形大汉正在喝酒划拳，声音洪亮，旁若无人。掌柜的缩在柜台后，敢怒不敢言。
瑾宣皱眉，正要上前，被萧若瑾按住：“多一事不如少一事。”
二人选了角落的桌子坐下，要了些简单饭菜。刚吃了几口，就听那几个大汉高声谈论起来。
“听说了吗？南安城周家那事，官府说是山匪劫财，可我听说……是凌霄宗动的手！”
“凌霄宗？那个南安城第一大宗？”
“可不是嘛。周家做盐商起家，这些年富得流油，也不知怎么得罪了凌霄宗，一夜之间满门被杀，啧啧……”
“不是说还有个儿子逃出来了吗？”
“逃？能逃到哪里去？凌霄宗在南安城一手遮天，连知府都得看他们脸色。那小子就算活着，也是躲在地洞里不敢出来！”
萧若瑾握着筷子的手紧了紧。
瑾宣低声道：“殿下，要不要……”
“先吃饭。”萧若瑾神色如常，继续夹菜。
回到客房，瑾宣关上门，低声道：“殿下，那周家公子若真还活着，恐怕处境极其凶险。凌霄宗既然敢灭门，就不会留下活口。”
萧若瑾站在窗边，望着外面黑沉沉的夜色：“周家灭门若真是凌霄宗所为，那账本牵扯的恐怕不止盐案，还有江湖势力与官府的勾结。”
他转身看向瑾宣：“你在宫中多年，可曾听说过凌霄宗？”
瑾宣点头：“凌霄宗宗主凌云，武功已入逍遥天境，在江南一带势力极大。门下有四大长老、十二堂主，弟子逾千。江南各州府的官员，不少都与之有来往。”
“逍遥天境……”萧若瑾沉吟，“这样的高手，为何要亲自对一个商贾之家下手？”
“恐怕那账本里记的东西，不止是盐税那么简单。”
萧若瑾沉默片刻，道：“明日加快脚程，尽早赶到南安城。周尧若还活着，一定藏在某个地方——一个凌霄宗想不到，或者不敢轻易去搜的地方。”
“殿下觉得会是哪里？”
萧若瑾走到桌前，摊开南安城的地图。这是他从兵部职方司带出来的详细舆图，上面标注了城中每一条街巷，每一处重要建筑。
他的手指在地图上缓缓移动，最后停在一个地方。
“这里。”他说。
瑾宣看去，只见那处标注着三个小字：慈幼局。
“慈幼局？收养孤儿的地方？”
“周尧十七岁，半大少年，混入慈幼局虽显年长，但若扮作帮工杂役，或可藏身。”萧若瑾缓缓道，“更重要的是——慈幼局是官府所设，有朝廷背景。凌霄宗再嚣张，也不敢公然搜查官府机构。”
瑾宣眼睛一亮：“殿下英明。”
“这只是猜测。”萧若瑾收起地图，“明日到了南安城，我们先去府衙亮明身份，以巡查边防为名住下。暗中再查慈幼局。”
“是。”
又行了三日，终于抵达南安城。
江南水乡，果然与北方不同。小桥流水，白墙黛瓦，街上行人如织，商贩叫卖声不绝于耳。若非亲耳听闻周家灭门的惨案，实在难以想象这座繁华城池背后，隐藏着怎样的血腥。
二人先到府衙递了文书。南安知府姓李，是个五十来岁的胖子，一见兵部勘验文书，连忙殷勤接待。
“下官李江，见过三殿下。殿下远道而来，辛苦了辛苦了！”
萧若瑾神色淡淡：“李知府不必多礼。本官奉旨巡查江南边防，要在南安城盘桓数日，还望知府行个方便。”
“应当的，应当的！”李江连连点头，“下官已备好馆驿，殿下请随我来。”
馆驿就在府衙后面，环境清幽。安置妥当后，李江又设宴接风，席间极力奉承，对周家灭门案却只字不提。
酒过三巡，萧若瑾状似无意地问起：“本官来时，听说城中前些日子发生了一桩灭门惨案？”
李江脸色微变，随即叹息道：“殿下说的是周家吧？唉，惨啊，一家十七口，一夜之间……下官已命人严查，初步断定是流窜的山匪所为。”
“可抓到凶手了？”
“尚未……那些山匪来去无踪，追查不易。”李江擦了擦额头的汗，“不过殿下放心，下官定当竭尽全力，早日破案！”
萧若瑾不再多问，心中却已了然——这位李知府，恐怕并不想查清此案。
宴罢回房，瑾宣低声道：“殿下，那李知府是陇西李氏旁支，出身青王母族，今日他言辞闪烁，定有隐情。”
萧若瑾立在窗边，没有转身。外头夜色正沉，像泼翻的墨。
片刻，他才开口，声音很静：“李氏是青王母族，这件事……或许本就不该查。”
瑾宣一怔，随即压低声音：“殿下的意思是，此事或与青王……”
“不必多问。”萧若瑾打断他，依旧望着窗外，“明日你去城中打听，周家出事那晚，可曾有过什么不寻常的动静。”
瑾宣垂首：“是。”
“我亲自去慈幼局看看。”萧若瑾最后说。
瑾宣神色一紧：“殿下独自前往？恐有危险。”
“暗中探访，反而安全。”萧若瑾声音低沉，“你目标太显，容易惊动背后的人。我换身装束，只作寻常路过——有些事，在明面上是永远看不清的。”
瑾宣犹豫片刻，只得应下。
萧若瑾并未声张，只换了身不起眼的素色布袍，从馆驿侧门悄然离去。他在街市上略一转悠，寻了个面善的少年，递过几枚铜钱，只道是外地访亲的过路人，想打听慈幼局在何处，顺道看看是否能为孩子们添些点心。
到了城南那座有些破败的三进院前，带路的少年便跑开了。萧若瑾独自上前，守在门口打盹的老吏被脚步声惊醒，抬起头，眯着眼打量他。
“老人家，”萧若瑾先开了口，语气温和，手中提起方才顺路买的一小包糖糕，“路过此处，见是慈幼局，想给孩子们送些零嘴，不知是否方便？”
老吏见他衣着朴素，举止却从容，手中提的虽是寻常油纸包，言语间却自带一份不容怠慢的气度，便连忙起身：“这位先生有心了，快请进，快请进。”
院内虽显陈旧，却打扫得干净。十来个孩子正在院中玩耍，见有生人进来，都停了动作，怯生生地望过来。
萧若瑾将糖糕交给老吏，目光缓缓扫过四周，仿佛只是随意问道：“局里如今有多少孩子？日子……可还过得去？”
老吏叹了口气，一边引他往里走，一边低声道：“不瞒先生，现有二十三个孩子，最大的不过十五，最小的才三岁。官府的例银……唉，只是勉强糊口罢了。”
萧若瑾点点头，缓步往里走。走到第二进院子时，他忽然注意到角落有个少年正在劈柴。那少年十七八岁年纪，身形单薄，但劈柴的力道却稳而准，不像寻常孤儿。
“那是谁？”萧若瑾问。
老吏看了一眼，道：“那是阿尧，三个月前来的。说是家乡遭灾，父母双亡，来城里投亲不遇，就留在局里帮忙干些杂活，混口饭吃。”
“阿尧……”萧若瑾心中一动，缓步走过去。
少年听到脚步声，抬头看来。那是一张清秀却苍白的脸，眼神警惕，像只受惊的小兽。
萧若瑾走到他面前，温声道：“劈柴辛苦吗？”
少年垂下眼：“不辛苦，有饭吃就好。”
“你叫阿尧？姓什么？”
少年手一顿，柴刀差点劈偏：“姓……姓邹。”
萧若瑾心中了然，面上却仍带着温和的笑意：“邹尧？好名字。我初来此地，想多看看市井风物，正缺个熟悉街巷的少年人领路，你可愿意？酬劳自然比这劈柴要多些。”
周尧猛地抬头，眼中闪过一丝惊疑与警惕，很快又低下头去，声音发紧：“先生厚意，只是我……我粗手笨脚，怕带不好路。”
“不妨事，”萧若瑾语气平和，却自然地转向一旁的老吏，“我看这孩子手脚麻利，人也稳重。这几日若得闲，可否让他陪我走走？局里若缺人劈柴，我明日便雇人送来顶上。”
老吏见他谈吐从容，出手也大方，哪有不应的道理，忙笑道：“先生客气了，阿尧，你就随先生去罢，好生照应着。”萧若瑾带着周尧离开慈幼局，却没有回馆驿，而是拐进了一条僻静小巷。
走到巷子深处，萧若瑾停下脚步，转身看着周尧，声音低沉却清晰：“不必再装了，周公子。”
周尧浑身一颤，猛地后退半步，手已悄然按向腰后。
“若我想拿你，方才在慈幼局便可动手。”萧若瑾神色未动，只将目光落在他那只手上，“我是为周家之事而来。你若真想为家人讨个公道，就不该对我拔刀。”
周尧指节攥得发白，眼中挣扎与戒备交错：“我凭什么信你？”
萧若瑾从怀中取出一物，并未完全亮出，只让周尧看清一角形制与暗纹——那是唯有钦差或持特令者方能使用的密令符牌。
周尧呼吸一滞。
“现在可以说了吗？”萧若瑾收起令牌，语气沉缓“你手中是否真有一本账册？那晚灭门的，到底是什么人？”
周尧沉默良久，巷中只闻风声。终于，他哑声开口：“是凌霄宗。他们虽蒙面黑衣，但出手的路数……是‘碎月刀法’。我自幼习武，不会认错。”
“他们为何要灭你满门？”
“因为那本账册。”周尧眼底涌起赤红，“里面不止盐税贪污，还有凌霄宗与江南各级官员往来的记录，贿赂的数目、时间、经手人……我父亲原想以此周旋，换条生路……”
他哽住，说不下去了。
萧若瑾继续道：“账册现在何处？”
周尧深吸一口气才续道：“账册被我藏在一个安全的地方。但除非大人真能斩断那条线上的所有人，否则我不会交出来——那是我周家十七条人命的唯一指望。”
“我可以帮你。”萧若瑾看着他，“但你要明白，凌霄宗势大，若要扳倒他们，需要确凿证据，也需要时机。”
“我等得起。”周尧咬牙，“只要能为家人报仇，我等多久都愿意。”
萧若瑾点点头：“先跟我回馆驿。那里相对安全，凌霄宗暂时不敢明目张胆搜查朝廷官员的住处。”
二人正要离开，巷口忽然传来脚步声。
几个黑衣汉子堵住了去路，为首的是个虬髯大汉，腰间佩刀，目光凶戾。
“周家小子，可算找到你了。”大汉咧嘴一笑，“把账册交出来，饶你不死。”
周尧脸色煞白，下意识躲到萧若瑾身后。
萧若瑾神色不变，手按在“静察”剑柄上：“光天化日，你们想干什么？”
“干什么？”大汉冷笑，“小子，劝你别多管闲事。凌霄宗办事，识相的就滚开！”
话音未落，一道人影从天而降，落在萧若瑾身前。
瑾宣一身灰衣，面色冷峻：“殿下退后。”
那大汉见到瑾宣，脸色微变：“自在地境？你是何人？”
“你不需要知道。”瑾宣袖中滑出一柄短刃，寒光凛冽。
大汉眼中闪过忌惮，但随即狞笑：“自在地境又如何？我们这边有六个人！一起上！”
六人拔刀扑上，刀光如网，罩向瑾宣。
瑾宣身形一晃，竟如鬼魅般穿入刀网之中。只听几声闷响，已有三人倒地。剩下的三人脸色大变，转身欲逃。
“留活口！”萧若瑾喝道。
瑾宣短刃一转，击中三人腿弯，三人惨叫着跪倒在地。
巷子深处，一场厮杀开始得突然，结束得也迅速。
萧若瑾走到那虬髯大汉面前，蹲下身：“凌霄宗为何非要那本账册？”
大汉咬牙切齿：“要杀便杀，休想从我口中问出半个字！”
萧若瑾也不逼问，只淡淡道：“带回去。李知府不是说要严查周家灭门案吗？这几个凌霄宗弟子，就是现成的凶手。”
瑾宣会意，提起那大汉：“殿下，此地不宜久留。”
萧若瑾点头，带着周尧迅速离开。
巷子重归寂静，只有地上几滩血迹，证明方才发生过什么。
