安顿稍定，杏儿见林青云忙前忙后，目光不时关切地望向红蕖那边，她略一沉吟，便悄悄将林青云拉至堂外廊下僻静处。
此处月光黯淡，唯有远处兵营刁斗之声隐约可闻。
“公子……”杏儿声音压得极低，神色却异常郑重，“承蒙公子信任，一路以国士相待。有些话，本不该杏儿多嘴，但事涉公子清誉与前程，杏儿既看在眼里，便不能不僭越说上一句。”
林青云见她如此郑重，心知必有要事，忙道：
“杏儿姐但说无妨，你我共历患难，何分彼此，何言僭越？”
杏儿将林青云引至廊下，并未立刻切入正题。
她目光扫过院落中摇曳的荒草，仿佛透过这片破败看到了遥远的过去，声音低沉地开了口：
“公子，杏儿有些旧事，压在心底许久，今日想说与公子听。”
她微微一顿，继续道：
“杏儿当年在祝府，是那张氏主母的贴身大丫鬟。”
“府中上下，无人不惧那张氏，都说她是活阎王。”
“旁人只道我杏儿是她跟前得脸的，也跟着作威作福……”
“呵，他们哪里知道，我其实……”
“怕得最狠。”
杏儿的语气平静，却带着一丝不易察觉的颤音，将那些深宅里的阴私残酷娓娓道来：
“那些年，常有不懂事或笨手笨脚的小丫头、小厮触怒了主母。”
“若落在她手里……”
杏儿的声音更低了，带着一种压抑的寒意。
……张氏是个变态，她常常以虐待下人取乐，或用动物摧残，或用绣花针扎人，或不让人睡觉，或火烫……更多林青云闻所未闻、超越伦理的恐怖恶心手段，在祝府内算是寻常操作……
“这些，还只是她诸多手段的冰山一角……”杏儿继续说着。
林青云听得面色发白，胃中一阵翻涌。
他虽知高门大户后宅阴私不少，却未曾想竟有如此酷烈变态、花样百出之刑，只觉一股寒气自脊背升起，指尖都有些发凉。
杏儿继续道，语气带着几分自嘲，几分无奈：
“所以，每当底下人犯了错，但凡我能拦下的，我便抢先发作，或是厉声斥骂，或是抽上几个耳光、踢上几脚，然后将人立刻撵出府去，绝不容情。
“外人看来，我杏儿狐假虎威，仗势欺人，心肠狠毒……
“这些名声，我担了，也无所谓。”
她目光定定看向林青云，带着一种近乎悲悯的坚定。
“重要的是，那些被我打骂驱逐的人，她们活下来了……”
“没有死，没有残，没有遭受那些非人的凌辱与折磨，更没有被转卖进那见不得人的私窠子、暗门子，或是落入那吃人不吐骨头的狠戾牙行。”
“活着，好好活着，比什么都强。”
杏儿顿了顿，看着林青云震惊而恍然的神色，知道他已经明白了自己这番话的深意。
“公子，杏儿今日旧事重提，并非为了诉苦……”
“只是想告诉公子，有些事，看似不近人情，甚至招人非议，但或许是当下情境里，最能保全彼此的法子。”
言至于此，她才将目光转向堂内红蕖的方向，神色转为前所未有的郑重，直截了当问道：
“公子，杏儿接下来要问的话，或许僭越，却关系重大——”
“您待杜姑娘，究竟是何心意？”
林青云心中剧震，他完全没料到杏儿竟有这样一段隐衷，更从她这近乎自污的剖白中，感受到一种沉甸甸的、以残酷现实为基石的责任与关怀。
他立刻收敛了所有杂念，神色肃然，知道杏儿接下来要说的，必是关乎他与红蕖，乃至一行人安危前程的紧要之言。
杏儿直截了当道：
“公子待杜姑娘，究竟是何心意？”
林青云闻言一怔，面上掠过一丝不解：
“杜姑娘？”
“她为助我等脱困，仗义出手，以致身负箭伤。”
“小弟心中唯有感激与愧疚，自是视她如姐，盼她早日康复。”
“此乃姐弟情谊，杏儿姐何出此问？”
杏儿叹了口气，眉宇间凝着一抹挥之不去的忧色：
“我的傻公子！”
“你待她一片赤诚，视若手足，这份心肠自是好的。”
“可那杜姑娘凝望你的眼神，分明已非姐弟之情那般简单。”
“常言道‘女追男，隔层纱’，她这般情愫，只怕明眼人都瞧得出来。”
“杜姑娘品貌出众，性情也爽朗，确是个难得的好女子。”
“只是……”
“公子可曾静下心来，仔细思量过她的身份？”
“她毕竟是嫁过人的，所适又乃获罪伏法的官员。”
“如今在世俗眼中，她便是身世飘零的犯官家眷，说得难听些，难免有人背后以‘犯妇’、‘寡妇’相称，指指点点。”
“这等身份，最是敏感，也最易招惹口舌是非。”
“公子你如今尚是童子之身，清白之躯，前程似锦。”
“若与杜姑娘这般形影不离，朝夕与共，落在那些心思龌龊、惯会编排是非的人眼里，不知要生出多少不堪的揣测与流言。”
“人言可畏，众口铄金，积毁销骨啊！”
“这等世俗之论，虽非公道，却如无形枷锁，不得不防。”
“若因此污了公子清誉，累及将来科举仕途，岂非因小失大，令人扼腕？”
林青云听到此处，方恍然杏儿所虑，脸上顿时有些发热，忙打断道：
“杏儿姐多虑了！”
“小弟对杜姑娘绝无半分逾越之想。”
“此番蒙冤得雪，杜将军与杜姑娘倾力相助，恩同再造。”
“小弟铭感五内，唯有敬重，岂敢有他念？”
“此心昭昭，可鉴日月！”
杏儿见他急得面红耳赤，知其本心纯正，心下稍宽，但眉间忧色未散，言辞更为恳切：
“公子心地光明，杏儿自然知晓。”
“然则人言可畏，不可不防。”
“更要紧的是——”
“公子与杜姑娘皆是血气方刚的年纪。”
“这般朝夕相处，若不及早划清界限，一旦情难自禁，做出些……”
“逾矩之事，届时木已成舟，便真是进退两难了。”
此言如一道惊雷，劈开林青云混沌的心绪。
他脑海中不由自主地闪现出几个零碎片段：
废园断墙后相拥翻滚时她急促的心跳，方才背着她奔逃时颈侧拂过的温热呼吸……
虽自问心无杂念，可那肌肤相贴时的悸动，那彼此气息交融时的慌乱，此刻被杏儿一点，竟都清晰起来，带着几分令人耳热心跳的实感。
他这才恍然惊觉，自己先前所思所虑，竟都只在情理上打转，却未曾深想这男女相处间最原始、最本能、也最危险的关窍。
一念及此，林青云背上竟渗出细密冷汗，方才那点因尴尬而生的燥热瞬间褪去，取而代之的是一阵后怕般的清明。
他收敛了神色，对杏儿郑重一揖，语气诚恳而带着感激：
“杏儿姐金玉良言，如醍醐灌顶，是青云思虑不周，险些铸错。姐姐提醒的是，青云记下了，日后定当谨言慎行，与杜姑娘保持距离，绝不令彼此陷入尴尬境地，亦不使清誉有损。”
他这番话说的清晰坚定，再无方才的慌乱支吾，显然是真正将杏儿的劝诫听进了心里。