次日清晨，众人一早便在客栈中换了衣裳。
昨夜龙门镇一场惊魂，虽未让匪徒得逞，但衣衫多被撕扯破损，众女想起当时情景，犹自心有余悸。
红蕖对镜理妆时，手指仍不免微微颤抖，碧菡等人亦是沉默寡言。
林青云只得在龙门镇头随意购置了些成衣让大家换上，虽不甚合身，倒也整洁干净，随即不敢多留，匆匆收拾行装便再度启程。
离了龙门险地，一行人沿伊川继续南行。
但见两岸山势渐缓，阡陌纵横，春水碧于天。
舟车劳顿数日，这日将近黄昏，暮霭渐起，远远望见前方炊烟袅袅，屋舍俨然，正是云溪镇。
林青云勒住黄骠马，目光掠过镇口那块饱经风霜的青石界碑，心中百感交集。
去岁在此遭遇的种种险厄，秦四娘的易容诡计、迎宾楼内的暗藏杀机、土地庙中的生死搏杀，乃至忘尘的警示“狐仙庙有机缘”，皆如潮水般涌上心头。
彼时他尚是赶赴洛阳的学子，满腔热忱；
如今虽沉冤得雪，身边却聚集了这许多需要他庇护之人，肩上担子更重了几分。
“可是到了歇脚处？”红蕖策马近前，见他神色有异，不由问道。
她已换上前日在龙门镇购置的青布骑射服，青丝绾作男子髻，更显英姿飒爽，只是目光掠过林青云时，总不自觉柔下几分。
林青云颔首：“前方便是云溪镇。去岁我曾途经此地，不想一年光景，物是人非。”
他简略提及昔日遭遇，隐去狐仙庙等玄奇细节，只道在此遭人陷害，幸得贵人相助。
众人闻言，皆露凝重之色。
杏儿揽着安儿，柔声道：“既是是非之地，我们稍作休整便继续赶路可好？”
碧菡与水仙对视一眼，水仙轻抚云鬓，嫣然道：
“全凭小相公做主。”
虽荆钗布裙，然其行走间袅娜风姿，仍引得路旁乡人侧目。
此时日影西斜，林青云环顾四周，见镇口有一处车马行，幡旗在晚风中猎猎作响。
他沉吟片刻道：
“前方多是山路，这马车怕是行不得了。不如就此处置，换些银钱也好。”
红蕖会意，命车夫将马车赶至车马行前。
那掌柜的是个精瘦汉子，正倚在门框上打盹，见有客至，忙不迭迎上前来。
待查验过马车，他捻着山羊须道：
“这车虽是柏木所制，奈何行路已久，车辕已有裂痕。若是客官诚心要卖，小老儿出五两银子，如何？”
林青云尚未答话，红蕖已蹙眉道：“掌柜的莫要欺生。这马车上月才新换了车轴，便是拆了卖木料也不止这个数。”
她言辞犀利，倒让那掌柜的吃了一惊。
最终以八两银子成交。
林青云又嘱咐将枣红马单独牵出，将行李尽数驮在马背上。
那掌柜的一边点着碎银，一边叹道：
“客官若是早半年来，这车少说能卖十二两。如今这光景，八两已是顶天的价钱了。”
出得车马行，但见长街之上，竟有三五成群的乞丐沿街乞讨。
这些乞丐男女老幼皆有，个个衣衫褴褛，面黄肌瘦。
一个约莫六七岁的女童伸着枯瘦的小手，哀哀乞食：
“行行好，给口吃的吧……”
林青云心下恻然，正待取些铜钱，杏儿却轻轻扯他衣袖，低声道：
“公子，这一路还长，银钱须省着些用。”
她美目流转，瞥向那些乞丐，“况且这镇上乞丐怎地如此之多？只怕另有蹊跷。”
林青云举目四望，果然见街巷之中，乞丐竟有数十之众。
有的蜷缩在墙角，有的蹲在商铺门前，皆是鸠形鹄面，神情萎顿。
他心中诧异，去岁途经此地时，虽非富庶之乡，却也未曾见这般景象。
正思忖间，忽闻一阵香气扑鼻，却是个卖炊饼的老妪推着独轮车经过。
那些乞丐顿时围拢上来，老妪连声呵斥：
“去去去！前日的饼钱还未结清，今日倒又来讨！”
一个老乞丐颤巍巍道：
“婆婆行行好，实在是饿得紧……”
“饿？”老妪冷笑一声，“全镇谁不知你们是……”
话到嘴边却又咽了回去，只摇头叹气，扔出两个炊饼，“拿了快走！”
乞丐们顿时争抢作一团。
林青云愈看愈觉蹊跷，正要上前询问，杏儿已催促道：
“天色将晚，还是先寻住处要紧。”
一行人沿街而行，但见市集虽热闹，却透着一股说不清的萧条。
两旁店铺虽照常营业，掌柜的却多是愁眉不展。
更奇怪的是，几乎每家店铺门前都聚着三两个乞丐，也不强讨，只眼巴巴地望着过往行人。
转过街角，那座熟悉的三层小楼赫然在目。
林青云心头一震——
正是去岁的“迎宾楼”所在。
只是如今门面已焕然一新，朱漆大门上方悬着黑底金字匾额，“花开酒楼”四字写得花团锦簇。
只是那朱漆已有剥落之象，金字也蒙了尘，门前冷清，不见车马，与周遭热闹市集格格不入。
水仙轻咦一声：“这酒楼位置甚好，怎地如此冷清？”
碧菡掩口道：“莫非是酒菜不佳？”
林青云凝视那匾额，心中百转千回。
去岁在此，他遭遇悍匪，如今故地重游，虽物是人非，却仍觉心悸。
一行人寻遍镇上，其他客栈要么客满，要么屋舍破败难以入住。
眼见日头偏西，只得又回到那“花开酒楼”去。
酒楼门开，一个伙计打扮的青年探出头来，见他们驻足观望，忙堆笑迎上：
“几位客官可是要住店？本店房间洁净，酒菜鲜美……”
红蕖问道：“可能安置七人？”
伙计连连点头：“能！能！二楼里还有几间上房，正好够诸位入住。”
林青云与红蕖交换个眼色，皆想这镇上客栈难寻，既到此地，也只好将就一宿。
进得店来，但见厅堂宽敞，摆了十来张八仙桌。
柜台后坐着个富态的中年人，正拨弄着算盘，见他们进来，也只是懒懒地抬了抬眼。
空气中弥漫着一股若有若无的脂粉香气，甜腻中带着几分暧昧，与寻常酒肆的烟火气大相径庭。
伙计引他们看过房间，果然洁净整齐。
林青云点了下头道：
“要三间房，须得紧挨在一处，务必要清净。”
说着略顿，又补充道：“再备一桌饭菜。”
安顿行李已毕，众人回到大堂用饭。
林青云特意选了个靠窗的位子，恰好能看见街景。
此时华灯初上，暮色渐浓，街上的乞丐非但不减，反而愈发多了。
他们或坐或卧，在渐凉的春夜里瑟瑟发抖。
林青云注意到，这些乞丐虽衣衫破烂，却并不喧哗，只是静静地待着，偶有行人经过，才伸出破碗低声乞讨。
“怪事……”林青云喃喃自语。
红蕖顺着他的目光望去，轻声道：“可是觉得这些乞丐有异？”
正说话间，伙计端上酒菜。
林青云唤住他问道：“小二哥，敢问这镇上为何有这许多乞丐？”
伙计脸色微变，干笑两声道：“客官有所不知，去年秋里遭了灾，这些都是逃难来的。”
“哦？”红蕖挑眉，“我们从北边来，并未听说何处有大灾。”
伙计支吾道：“这个……小的也不甚清楚。”
说罢匆匆离去。
杏儿低声道：“公子莫要多管闲事，明日一早我们便启程。”