潜鳞壑中的万虺殿深处，并非寻常砖石垒砌，而仿佛是从整块巨大的、蕴含阴煞之气的幽冥石中掏凿而成。
殿内穹顶高阔，隐没在常年不散的墨绿色氤氲之后，唯有几缕惨淡的幽光，不知从何处缝隙透入，勉强照亮下方景象。
四壁并非平坦，而是天然形成无数扭曲盘绕的蛇形浮雕，纹理粗糙而古老，仿佛自洪荒时代便已存在。
那些石蛇的眼眶处，竟镶嵌着幽幽发光的磷石，如同无数双冰冷的蛇瞳，在暗影中俯视着殿内众生。
空气里弥漫着一股浓烈而奇异的熏香，试图掩盖那源自石壁深处、土壤之中，以及某些族人身上散发出的、若有若无的阴冷腥气，却更添几分诡秘与压抑。
高踞于殿首那黑曜石巨蛇宝座之上的虺无赦，玄色袍服上的金线虺纹在幽光下隐隐流动。
今日之会，不仅为筹备“万虺朝宗大典”，亦是他六十大寿的寿辰之庆。
虺族承上古异脉，不循凡人纪年，其寿以“蛇历”为度，一岁之长，堪比人间六千日。
如此算来，虺无赦已享人间近千载岁月。
更紧要者，再过十几年，便是凡人纪年中的“千年之关”，届时天劫降临，若能安然渡过，他便不再是区区一家之主，而是足以跻身族史、开宗立派、被称为“老祖”的擎天巨擘！
此等关隘，关乎个人生死，更系家族未来数百年兴衰，由不得他不重视，亦使得此次大典，无形中更添了一层为他冲击关隘凝聚族运、献祭诸天的重要意义。
殿内济济一堂，四位夫人并诸位子女、核心族老分坐两侧，其余诸人分坐外围，气氛在庄重之下，涌动着难以言喻的暗流。
左侧上首，乃正妻满清澜，出身与虺家世代联姻的蛇族大姓满氏。
她如今五十出头，凤目含威，仪态端严，周身散发着不容置疑的主母气度。
其下依次是：
长子虺文霸，三十三岁，身形魁梧，面容冷峻，垂眸静坐，气息沉凝如岳；
三子虺文峰，二十七岁，容貌与其母有几分相似，神色倨傲，立于虺文霸身侧稍后。
六女虺文姝，二十三岁，容颜娇艳，眉宇间却凝着满氏一脉相传的冰霜与傲气；
九子虺文铮，年方十七，俊美无俦，一双桃花眼灵动四顾，嘴角噙着一丝掩不住的得色，显是备受瞩目。
右侧上首，则是二夫人朱媚儿。
她几日前刚过四十八岁生日，今日虽浓妆艳抹，珠翠环绕，试图以艳丽掩盖憔悴，但那眉梢眼角的惊惶却挥之不去。
坐下时，眼角余光不由自主地瞟向对面稳坐如山的虺文霸，带着一丝不易察觉的乞求。
虺文霸眼帘微抬，与她目光一触即分，眼神深处掠过一丝冷厉的安抚，示意她稍安勿躁。
朱媚儿心中稍定，却依旧如坐针毡。
她只生有一子：
二子虺文平，二十九岁，此刻自然缺席。
其下是三夫人阴月泠，四十又四，出身南疆阴氏蛇族，气质幽冷，寡言少语，如暗夜昙花。
育有一子一女：
四子虺文通，二十五岁，沉默寡言，深居简出；
七女虺文婧，二十岁，性情温婉，不争不抢。
末座为四夫人游香儿，不到四十岁，原是中土蛇族女子，自带几分柔弱书卷气，因母族势微，在虺家谨小慎微。
育有二女：
五女虺文艳二十四岁，八女虺文萱十七岁。
虺族血脉异于常类，承袭上古遗泽，亦受天道制约。
族规森严，凡嫡系子弟，无论长幼尊卑，必得经历两次“蜕凡天劫”洗炼，稳固本源，纯化虺蛇之血，方被允许缔结正式婚约，繁衍子嗣，以免血脉不纯或孱弱后代降世。
此二劫非同小可，一劫炼体，一劫炼魂，其间凶险，稍有不慎便是形神俱灭。
故而虺无赦这九个子嗣，虽年岁相差悬殊，最长者如虺文霸已历数百寒暑，幼者如虺文萱、虺文铮亦非稚童，且在这弱肉强食、风气靡乱的家族环境中，早已谙熟男女之事，绝非不解风月之辈。
然因其各自修行进度不一，或卡于瓶颈，或畏惧天威，竟无一人能达至渡过二劫之要求。
是故，他们纵情声色亦可，蓄养面首、私纳宠婢亦无人苛责，但名分上，却皆是孑然一身，未曾婚配。
这也使得虺家内部的关系愈发错综复杂，露水姻缘、短暂结合背后，往往牵扯着更多的利益算计与力量权衡，而非单纯的情谊。
虺无赦威仪的声音打破沉寂，过问大典诸项准备。
各房主事、族老一一禀报，言说物资、阵法、祭仪等大体齐备。
殿内一时充斥着虚浮的颂圣与自信之声。
待众人声歇，虺无赦目光落于朱媚儿身侧空位，语气平淡却带着无形压力：
“文平何在？此等聚会，何以缺席？”
朱媚儿心头一紧，慌忙起身敛衽，声音微颤：
“回禀老爷，平儿……平儿前些时日修炼族中秘法，力求精进，不慎……不慎岔了内息，伤了经脉，如今正在静养，实在无法起身，妾身代他告罪，望老爷宽宥。”
她说话间，目光再次飞快地扫过虺文霸，寻求着一丝渺茫的支撑。
此时，虺文霸适时起身，拱手躬身，语气沉稳恳切：
“父亲容禀。二弟平日修炼，向来勤苦专注，此次受伤，想必亦是求进心切所致。还望父亲念其初衷，勿要深责。待其伤愈，孩儿定当督促他谨慎用功，不负家族厚望。”
他言辞恳切，将姿态做得十足。
虺无赦闻言，面上无波无澜，只淡淡“嗯”了一声，仿佛此事无足轻重，便要揭过。
对座的虺文铮闻言，嗤笑一声，声音清越却带着刺人的锋芒：
“大哥真是关爱兄弟。不过二哥也真是，资质本就……咳咳，还如此急于求成。大典在即，若人人都似他这般勤苦却总出状况，岂不耽误正事？”
他虽未直言“平庸”，但那停顿与语气，已将鄙夷表露无遗。
他话音刚落，站在虺文霸身侧稍后的三子虺文峰便按捺不住，他容貌与其母满清澜有几分相似，神色间更多了几分纨绔子弟的轻浮。
他跟着嗤笑起来，声音不大，却足以让周遭几人听清：
“九弟说得在理。要我说，二哥此番受伤，恐怕未必是修炼出岔子那么简单吧？我前几日听下面人嚼舌根，说二哥似乎在伏牛山外围，跟几个不知来历的凡人动了手，结果……嘿嘿，竟吃了不小的亏，弄得灰头土脸，好不狼狈！”
他语带戏谑，显然乐于见到这个平日阴沉的二哥出丑。
虺文铮眼睛一亮，仿佛找到了绝佳的佐证，立刻接过话头，声音拔高了几分，带着夸张的惊讶：
“哦？竟有此事？三哥这么一说，我倒是想起来了！前几日二哥确实慌慌张张跑到我这，那模样，啧啧，衣衫褴褛，气息奄奄……唉，真是有失体统！他苦苦哀求，说是被仇家所伤，求我赐些灵药救命。”
虺文铮顿了顿，目光扫过脸色愈发难看的朱媚儿和面无表情的虺文霸，语气变得愈发轻蔑与嘲弄：
“我当时还纳闷，以二哥的手段，怎会落得如此田地？原来竟是折在了几个凡人手里！真是……让我虺家颜面何存？我看他那般凄惨，心中虽有不忍，但想着家族规矩，岂能随意赐药？况且，就算把最好的青木返生丹给了他，恐怕也是泥牛入海，白白浪费了珍稀药材，于事无补啊！”
这番话可谓恶毒至极，不仅坐实了虺文平被凡人所伤、狼狈逃窜的“丑事”，更将他的“无能”与“不配”渲染得淋漓尽致，连带着将可能暗中给予帮助的虺文霸也隐隐讽刺了一番。
殿内不少旁支和下人虽不敢明言，但眼神交流间，已充满了对虺文平的鄙夷和对虺文铮跋扈的忌惮。
朱媚儿听得浑身发抖，指甲深深掐入掌心，却不敢辩驳一句。
虺文霸眼帘低垂，掩去眸中汹涌的杀机。