潜鳞壑北侧，一片相对独立、依傍暗河开辟的溶洞群，被临时辟为招待重要宾客的“留客居”。
此处虽不及万虺窟核心区域那般恢弘幽邃，却胜在清静雅致。
虺无愁一家，便被安置在此处一院落中。
时近午时，院门处光影微动，一人施施然走来。
来者身着青灰色儒生长衫，头戴方巾，面容清癯，三绺长须，手持一卷书册，步履从容，正是虺经天。
他脸上挂着惯常的、略显疏淡的微笑，目光却如浸了寒泉的秋水，不动声色地扫过院中格局与往来仆役。
“虺先生。”
守在院门内侧的管家蚖彬早已得了通报，迎上前来，拱手为礼。
蚖彬年约四旬，面皮微黑，眼神精明干练，是蚖乾带来的心腹，办事极为稳妥。
“先生大驾光临，有失远迎。不知先生此来，有何贵干？”
虺经天笑容可掬，还了一礼：“蚖总管客气了。在下奉文霸公子之命，特来拜会府上三位少爷。文霸公子因伤在身，不便亲至，心中甚感歉疚，故备下些许薄礼，聊表心意，亦为前日演武场上，家主出手略重，恐惊吓了三位表少爷之事，略作安抚。”
他语调和缓，言辞恳切，将一个代主致歉、意图修好的使者角色，演绎得滴水不漏。
蚖彬闻言，脸上露出恰到好处的遗憾与恭敬：
“原来如此。文霸公子太客气了，切磋较艺，难免收手不及，三位少爷年轻，受些历练也是好的，岂敢劳公子挂怀？只是……”
他略一迟疑，“实在不巧，三位少爷今日一早就被虺总管差遣出去，协助清点、搬运大典所需的一批紧要物资了，此刻并不在院中。虺先生不如将礼物留下，待少爷们回来，老奴定当转达公子美意。”
“哦？都去忙了？”虺经天眉头微挑，似有些意外，随即笑道：“三位表弟初来乍到，便如此勤勉，实乃虺家之幸，五姑奶奶与姑爷教导有方啊。”
他说话间，目光似无意般在蚖彬脸上打了个转。
蚖彬神色坦然，应对得体，但虺经天何等人物，精于相术，善察人心，隐隐觉出对方那恭顺表象下，一丝不易察觉的审慎与疏离。
这蚖彬，绝非寻常管家。
“既如此，礼物便请蚖总管代为收下。”
虺经天示意身后两名随从将几个描金漆盒捧上。
盒子不大，却做工精巧，散发淡淡檀香。
“些微之物，不成敬意。对了……”
他似忽然想起，从其中一个盒中取出一个一尺见方的紫檀木匣，匣身油亮，镌刻着松鹤延年的浮雕，边缘以金丝掐嵌云纹，尚未开启，已觉贵气扑面。
“在下早闻蚖总管乃雅士，不仅将府中事务打理得井井有条，更于纹枰之道颇有造诣，堪称国手。恰巧前些日子，偶得一副前朝旧物，不敢自珍，特携来与总管赏鉴，若能得方家一二点评，便是它的造化了。”
说着，他亲自打开木匣。
匣内衬以墨绿色天鹅绒，一副围棋静静置于其中。
棋子乃是罕见的“冷暖玉”所制。
白子温润如羊脂，触手生温；
黑子乌沉似点漆，望之生寒。
更妙的是，每枚棋子皆隐隐有云霞纹路流动，绝非人工雕琢，乃是天然生成，价值连城。
棋罐则是整块紫晶挖空而成，晶莹剔透，日光映照下，流光溢彩。
如此一副棋具，莫说对弈，便是收藏，亦是足以传家的重宝。
蚖彬目光一触那棋具，瞳孔便是微微一缩，旋即垂下眼帘，连声道：
“使不得，使不得！虺先生，此物太过贵重，老奴何德何能，岂敢受此厚赠？万万不可！文霸公子与先生的心意，老奴心领了。三位少爷的礼物，老奴斗胆代收，这副棋……还请先生收回。”
虺经天却将木匣轻轻推前，笑容不变，语气却更显真诚：
“蚖总管过谦了。”
“有道是‘宝剑赠烈士，红粉送佳人’。”
“雅物自当赠与知音。”
“总管远道而来，舟车劳顿，又要协理五姑奶奶一家起居诸事，辛劳备至。”
“我虺家身为东道，略尽地主之谊，亦是分内之事。”
“家主若知，也必赞许文霸公子待客周全。”
“况且——”
他话锋一转，带上几分棋友间的热切。
“在下平素也嗜好此道，奈何天资鲁钝，常被困于某些残局，百思不得其解。”
“久闻总管棋艺精湛，正想借此机会，向总管讨教一二，还望总管不吝指点。”
“这番话说得漂亮至极，既抬高了对方，又表明了“请教”的由头，将行贿结交之意，巧妙包装成了风雅交流。”
蚖彬脸上露出踌躇之色。
他确实嗜棋如命，眼见这般罕见的珍品，说不动心那是假的。
尤其是虺经天提到“残局讨教”，更是搔到了他的痒处。
他自负棋力，寻常对手已难提起兴致，若有精妙残局可解，实乃一大乐事。
但理智告诉他，这份礼太重，背后用意恐怕不单纯。
“这个……虺先生盛情，老奴感愧。只是府中杂务繁多，老爷和夫人虽不在，三位少爷亦出门，然一应琐事仍需老奴盯着，实在不敢擅离。切磋棋艺，恐需另寻时日了。”
蚖彬找了个稳妥的借口推脱，目光却不由自主地又瞟向那棋罐。
虺经天似是早有所料，朗声一笑：“总管何必见外？五姑奶奶一家是客，客居之事，岂能再劳烦贵府仆从独力操持？传出去，倒显得我虺家不懂待客之道了。”
他回头，对一直静默跟在稍远处的四名属下吩咐道：“尔等四人，今日便留在此地，听从蚖总管差遣。院内一应搬运、整饬、巡守之事，皆需尽心尽力，不得有误。蚖总管有何吩咐，便如我亲令，明白吗？”
“是！谨遵先生之命！”四人齐声应诺，声音不高，却透着干练。
其中一人，身形较其余三人略瘦，低眉顺目，正是改换了装束、稍作伪装的影四。
蚖彬见状，连忙摆手：“虺先生，这如何使得？贵属皆是精锐，岂能……”
“蚖总管！”虺经天打断他，语气温和却不容拒绝，“这便是见外了。区区几个下人，能替总管分忧，是他们的福分。总管若不答应，便是我虺家招待不周了。”
他一边说，一边已将紫檀木匣塞入蚖彬手中，“棋具请收好了，你我手谈一局，岂不快哉？院中俗务，自有他们分担，总管大可安心。”
蚖彬捧着那价值不菲的木匣，心神摇曳。
如此棋具，生平仅见，对方又以切磋为名，诚意相邀……
他再看向那四名虺家下属，神态恭顺，确似寻常仆役。
也罢，光天化日，众目睽睽，且院内外皆有自家耳目，谅他们也做不出什么事来。
自己若坚辞，反显得畏首畏尾，有失气度。
“虺先生……”蚖彬面露难色，迟疑道，“非是老奴不识抬举，实是职责在身，不敢轻离。手谈雅事，费时耗神，若院中……”
“诶，总管多虑了。”虺经天笑容可掬，似早有所料，“岂敢让总管远行费时？你看——”
他抬手一指院外不远处一座凉亭，“那处‘听风亭’，清静雅致，距此不过百步之遥。亭内石桌石凳俱全，最宜对弈。总管在此，抬眼便可望见院门动静，若有要事，瞬息即返，岂不两全其美？”