伏牛山地脉深处，潜鳞壑，万虺窟。
自幽邃曲折的甬道至灯火辉煌的殿堂，平日里阴森死寂的万虺窟，如今竟显出几分畸形的喧嚣。
石壁上千年不散的湿冷雾气，被往来人潮搅动，混杂着各色脂粉、熏香、丹药以及虺族身上特有的腥甜气息，凝成一股沉浊而怪异的风。
三日后的“万虺朝宗大典”，乃是虺家百年难遇的盛事。
除本家嫡系、各房长老外，散居于天南海北、乃至化名隐匿于俗世的旁系支脉，亦如嗅到血腥的游鱼，纷纷溯洄而至。
他们或锦衣华服，仆从如云；
或风尘仆仆，形容枯槁；
更有甚者，周身缠绕着未散的煞气，眼神阴鸷如鹰隼。
接待事宜，千头万绪，虽有大管家虺绅与一众管事竭力操持，诸多关节，终需虺无赦这位家主亲自定夺。
虺无赦端坐于盘龙厅正中的宝座之上。
他面容沉静，目光如古井寒潭，扫视着殿下一拨拨前来谒见的旁系头面人物。
时而温言勉励，赏赐丹药物件；
时而疾言厉色，敲打不安分的念头；
更多时候，只是微微颔首，聆听禀报，间或发问，句句切中要害。
威严气度，展露无遗，令不少心怀叵测者暗自凛然。
然则，无人窥见，那宽大袍袖之下，虺无赦右手，紧紧抓着扶手。
更无人知晓，自昨日午后起，一股若有若无的隐痛，便如附骨之疽，悄然盘踞于他左胸心脏之下。
初时极微，恍若错觉，却在每一次呼吸吐纳、每一次心绪波动之际，隐隐浮现，如细针暗刺。
直至亥时末刻，最后一批远道而来的首领告退，虺无赦方觉殿中喧嚷暂歇。
灯火通明的盘龙厅骤然空寂下来，只余下青玉地砖上摇曳的烛影，以及侍立在角落阴影中，宛如泥雕木塑的几名心腹护卫。
那股被强压下的隐痛，此刻却越发清晰起来，并非剧痛，却绵密纠缠，令人心烦意躁。
“家主！”大管家虺绅趋步上前，低声道：“今日共接待七拨，合计三十九人，名册、礼单、安置处所皆已录档。明日尚有五拨，巳时开始。夜已深，家主连日劳神，不若早些安歇？诸般杂务，老奴与诸位管事自当谨慎料理。”
虺无赦未立刻回应，他缓缓自宝座上起身，试着暗暗调息，雄浑真元如地脉暗流，循着经络缓缓运转一周天。
脏腑筋骨并无异样，经脉畅通无阻。
那隐痛之处，竟探查不到丝毫淤塞、损伤或是外邪入侵的痕迹。
仿佛那痛楚是凭空生出，又或者……
深植于更为幽微难测之处。
他眉头几不可察地蹙了一下，旋即舒展，面色如常，只淡淡道：
“嗯。大典在即，方方面面皆需稳妥，不可有半分差池。宾客之中，龙蛇混杂，安保巡查尤要加倍仔细。”
“老奴省得，请家主放心。”虺绅躬身应道，语气恭谨，“家主乃我虺家擎天之柱，亦需保重贵体。观家主气色，似有疲态，可是连日操劳所致？”
“无妨。”虺无赦摆了摆手，举步向寝殿走去，步履依旧沉稳，“些许疲惫罢了，静坐调息即可。你也下去歇着吧，明日事仍多。”
虺无赦褪去沉重袍服，只着中衣，于静室玉榻上盘膝坐下。
他并未立刻入定，而是以指尖轻轻按压左胸那隐痛之处。
触感如常，肌肉骨骼坚实，并无肿胀硬块。
他又闭目凝神，将神识缓缓沉入体内，如最精细的探针，一寸寸检视心脉周遭。
气血运行蓬勃有力，脏腑莹然生辉，以他远超寻常修士的强横体魄与深厚修为，莫说暗伤，便是寻常风寒毒瘴，也早已百病不侵。
“怪哉……”
虺无赦心中低语，那针刺般的痛感在绝对静寂中反而更加分明，虽不剧烈，却持续不断，扰得他灵台难以澄澈。
他不由得回想起昨日演武场上，那个看似莽撞轻浮的外甥——蚖秉杰。
当时蚖秉尊和蚖秉权兄弟联手试探，被自己随手击退。
蚖秉杰那小子最后踉跄扑上，一掌恰好按在了自己左胸口……
那一掌，轻飘飘全无力道，与其说是击打，不如说是……触摸。
虺无赦霍然睁开双眼，眸中精光一闪。
是了，就是那一触之后不久，这隐痛便开始出现。
难道真是那小子做了手脚？
可蚖秉杰的修为，在自己眼中与蝼蚁无异。
他有何种本事，能隔着衣袍，在不知不觉中，对自己体魄种下隐患？
“莫非是疑心生暗鬼？”虺无赦暗自摇头。
他生性多疑，掌权多年，更历经无数明争暗斗，深知许多时候，心神不宁比真实伤害更为致命。
五妹虺无愁一家此番前来，本就透着蹊跷，自己多加提防乃是应有之义。
或许正是这份戒备，加上连日的劳心劳力，才导致气血稍有滞涩，生出这无端痛感。
想到这里，他稍觉释然，复又闭上双眼，开始调息。
精纯阴寒的真元自丹田升起，如一条冰凉的巨蛇游走四肢百骸，所过之处，肌肉放松，杂念渐消。
那胸口的隐痛，在冰冷真元的浸润下，似乎也稍稍淡去了一些。
虺无赦心神渐定，沉入了深沉的调息之中。
翌日清晨，虺无赦自定中醒来。
他甫一睁眼，甚至尚未起身，左胸处那熟悉的隐痛便再度袭来，且比昨日更为清晰、持久。
不再是偶尔的针刺，而是一种绵延的钝痛，如同被一块阴冷的石头硌在了心口之下，随着心跳，一下下地硌着。
虺无赦面色一沉，撩开中衣查看，皮肤光洁，毫无异状。
他再次运转真元探查，结果依旧——无功而返。
这痛楚，仿佛根植于虚无，却又真实不虚地折磨着他的感知。
“来人。”他声音略带一丝不易察觉的沙哑。
早已候在外间的虺绅应声而入，手中捧着今日需处理的简册与宾客名单。
他抬眼迅速瞥了一下家主，只见虺无赦虽已穿戴整齐，冠戴俨然，但眉宇间那抹挥之不去的沉郁，以及眼底一丝极淡的倦色，却未能完全掩饰。
尤其是家主左手，似乎无意识地虚按在左胸片刻。
“家主，”虺绅放下手中之物，趋前几步，语带关切，“您……昨夜可安歇好？观您气色，似比昨日更为倦怠。可是……”
虺无赦摆了摆手，打断了他的话，走到镜前，审视着镜中自己威仪依旧、却隐约透出些许僵硬的倒影。
“无碍。只是这胸口，自昨日便有些不适，今日醒来，痛感更甚了些。”
虺绅闻言，面色微变：“胸口疼痛？家主，是否立刻请前来诊视？”
“不可。”虺无赦断然拒绝，转身看向虺绅，目光锐利，“大典在即，多少双眼睛盯着本座，盯着潜鳞壑。此刻若传出家主体恙，延医问药，会引起何等猜测？那些本就蠢蠢欲动的旁系，还有……”
他顿了顿，未提虺无愁之名，但意思已然明了，“只怕立刻便生变故。届时，人心浮动，大典难成，我虺家颜面何存？威信何在？”
他走回案前，坐下：“再者，此痛来得蹊跷，探查无果。若大夫也束手无策，或说出些模棱两可的话来，反而更易惹人疑窦。”
虺绅急道：“可是家主，贵体安康乃根本！若真是隐患，拖延下去，恐酿大患啊！大典固然重要，但……”
“本座心中有数。”虺无赦再次打断，语气不容置疑，“或许真是连日劳碌，气血有所亏耗。大典之前，本座尽量少见外客。待大典圆满落幕，诸事平定，再细查不迟。”
他此言一出，便是定论。
虺绅深知家主脾性，一旦拿定主意，极难更改。
且其所虑，也并非全无道理。
此时此刻，虺无赦的健康状况，确实牵一发而动全身。
“老奴……遵命。”虺绅只得躬身应下，心中忧虑却更重几分。