同一时刻，常山港西侧，一座三进宅院的书房内。
应熊正在临帖。
他不到四十岁，眉眼清秀，穿一袭青灰色杭绸直裰，腰间系着丝绦，缀一枚羊脂玉佩。
若非早知他底细，任谁见了，都会以为这是个温文儒雅的乡绅。
他执笔的手极稳，笔尖在宣纸上行走，墨迹淋漓。
写的是一首张耒的《夜坐》：
庭户无人秋月明，夜霜欲落气先清。
梧桐真不甘衰谢，数叶迎风尚有声。
最后一笔落下，他搁笔，仔细端详。
字迹清隽挺拔，有颜筋柳骨之风，却又融入几分赵孟頫的圆润。
这般功力，寻常秀才举人也未必能有。
“好字。”曲良的声音从门口传来。
应熊抬头，见曲良肃立门边，便笑道：“进来吧。事情办得如何？”
曲良步入书房，反手掩上门，低声道：
“林青云一行人，今早已入衢州城。他们去了孔庙拜谒，与庙中一个老秀才孔承德交谈甚久。午后便启程离开，看样子是要赶路。”
应熊眉头微挑：“孔承德？可是南孔六十世孙，那个屡试不第、在庙中抄经为生的老秀才？”
“正是他。”
“林青云与他谈了些什么？”
“孔承德将他引入大成殿，讲了一个时辰的南典故实。具体内容，咱们的人离得远，听不真切。但林青云出庙时，神色肃穆，似是心有所感。”
曲良顿了顿，“孔承德还赠了他一枚木牌，似是信物。”
应熊面色严峻，沉吟不语。
书房内静了下来。
窗外竹影摇曳，沙沙作响。
一只黄雀落在窗台，歪头瞅了瞅屋内，又扑棱棱飞走。
良久，应熊缓缓道：“这林青云，不简单。他拜谒孔庙，非但全了读书人礼数，更借此与南孔搭上关系。孔承德虽是个老穷酸，但在江南士林中颇有清名。他赠牌之举，无异于向外界宣告：林青云是他看重的后学。”
曲良道：“大哥的意思，这林青云是在借势？”
“正是。”应熊起身，踱至窗边，“他若只是个寻常江湖客，我们动他，不过是黑吃黑，谁也说不出什么。但他如今有了士林背景，再动他，便要顾忌士林清议。万一他将来考中功名，今日之事翻出来，便是泼天大祸。”
曲良脸色微变：“那……咱们收手？”
“收手？”应熊冷笑，“到嘴的肥肉，岂能吐出去？那几口檀木箱，我虽不知具体何物，但看他们那般护卫，必非凡品。更何况，罗贵临死前喊的那些话，已让这林青云对我起了疑心。今日放过他，来日他若得势，必成祸患。”
“那该如何？”曲良问。
应熊不答，转而问道：“那四个水鬼，有消息吗？”
曲良神色一黯：“正要禀报大哥。今早，接到飞鸽传书，那四人全死了。”
应熊霍然转身：“全死了？怎么死的？”
“说是遭银环蛇围攻，中毒身亡。尸体在江边被发现，浑身浮肿，满是蛇咬痕迹。”曲良声音发干，“报信的人说，发现尸体时，还有几条银环蛇在附近游弋，见人来了才潜入水中。”
应熊瞳孔收缩：“银环蛇围攻？四人同时被咬死？”
“是。据报，四人身上各有数十处咬伤，显是蛇群蜂拥而上，避无可避。”
“荒谬！”应熊一掌拍在窗棂上，震得窗纸哗啦作响。
“银环蛇虽毒，却是独居，且素来谨慎，从无主动攻击之先例，何来成群结队攻击人之理？更何况，那四人水性极佳，就算遇上一两条毒蛇，也能轻易避开。四个水鬼……同时……数十条蛇……围攻……除非有人驱使！”
曲良低声道：“会不会巧合？江边多蛇，他们或许倒霉，撞坏了蛇窝？”
“巧合？”应熊盯着他，目光如刀，“曲良，你跟了我多少年？”
曲良不明就里。
“你可见过这般巧合？”应熊语气森冷，“四个训练有素的水鬼，同时被银环蛇咬死。这般死法，说出去谁信？再者，他们若真遇蛇群，为何不及早撤退？这分明是有人以秘术驱蛇，令他们无处可逃！”
曲良额头渗出冷汗：“可是……那林青云一行人，整夜都在船上，未曾离岸。孙家兄弟也暗中观察，他们并无异动。”
“蠢！”应熊厉声道，“谁说要亲自出手？那林青云身边，可有高人？”
曲良一怔，猛然想起：“那些个妇人，皆气度不凡，目光灵动得诡异……”
“这便是了。”应熊缓缓坐下，“林青云身边那七个女子，我虽不知其来历，但据你描述，绝非寻常女流。若她们中有人精通驱蛇之术，那一切便说得通了。”
曲良仔细回忆，恍然道：“确有此事！当时我说到南疆蛊术，其中一个中年妇人抬眼看了一下，虽很快垂下眼帘，但那眼神……确与常人不同。”
“这便是了。”应熊长叹一声，“我们这次，怕是踢到铁板了。那林青云不仅自身不凡，身边更藏龙卧虎。水鬼失手，四人毙命，这是对方在警告我们——莫要再耍花样。”
曲良心中发寒：“大哥，那咱们……”
“计划有变。”应熊神色恢复平静，眼中却掠过一丝狠戾，“既然水路难以下手，那便等路上再说。杭州是我的地盘，到了那里，任他有通天本事，也翻不出我的手掌心。”
他起身走至书架前，抽出一本《春秋》，翻开书页，里面竟夹着一张泛黄的地图。
地图绘的是杭州城及周边水系，上面用朱笔标了数十个红点。
“你看！”应熊指着地图，“杭州城内，我们有十八处暗桩；城外水陆码头，有七处据点；钱塘江上，有三十七条船听我调遣。他林青云只要踏入杭州地界，便如飞虫入网，插翅难逃。”
曲良看着地图上密密麻麻的红点，心中稍定：“大哥英明。只是……那林青云与南孔搭上关系，若在杭州出事，会不会……”
“所以要做得干净。”应熊合上地图，眼中寒光闪烁。
“杭州每日往来客商数以万计，失踪一两个人，再寻常不过。”
“届时伪造成盗匪劫杀、船只失事、或是失足落水，谁能追究？”
“至于南孔那边……孔承德一个老穷酸，无钱无势，纵有清名，又能如何？”
“难道还能让官府为了一个萍水相逢的书生，大动干戈？”
曲良想了想，确是这个道理，便点头道：“还是大哥思虑周全。”
应熊重新坐回书案后，提起笔，蘸了蘸墨，却未落笔。
他望着宣纸上未干的字迹，忽然道：“曲良，你说这林青云，到底是个什么样的人？”
曲良一愣，斟酌道：“依小弟看，此人年纪虽轻，却沉稳老练，喜怒不形于色。他身边那几个女子，皆非凡俗，却都对他颇为信服。这般人物，要么是世家子弟隐姓游历，要么……便是身负重大隐秘。”
“隐秘……”应熊喃喃重复，眼中闪过一丝贪婪，“那几口檀木箱，我愈发好奇了。寻常财物，不值得这般护卫。除非……是比金银更珍贵的东西。古籍字画？稀世珍宝？或者……”应熊压低声音，“是某种不能见光的物件？”
应熊嘴角勾起一抹冷笑，“不过，在此之前，我要亲自去一趟杭州。”